不機嫌領主と、嫌われ令嬢

対話の対価 ４

　ドリエルダは、全身が総毛立つような感覚に襲われた。

　心臓が、嫌な感じに脈打っている。

　ほんの少し明るくなっていた気分が、真っ暗になっていた。

　タガートは、皮肉を言ったのではない。

　冗談だったと、わかっている。

　けれど、ドリエルダにとっては、冗談にはならなかった。

　タガートの辛辣さの原因に気づいたからだ。

「私だわ……私が……」

「きみを責めるつもりで言ったわけではないよ？　ああ、しまったな……慣れない冗談など言ったりしなければ良かっ……」

「そうではないの！　私……私……ごめんなさい、本当に……」

　彼に、とんでもなく嫌な思いをさせていたに違いない。

　婚約してから２年もの間、そのことで、タガートはドリエルダを責めずにいる。

　口にしさえしなかった話だ。

　おそらく、許そうと努力をしてくれていたのだろう。

「あなたに、どんな態度をとられてもしかたなかったのよ……私が、先にあなたを傷つけていたのだから……それも……２年以上……ずっと……」

「違う。きみが自分を責める必要はない。私が依怙地になっていたのさ。それも、もう変わった。今の私は、ちっとも気にしちゃいないよ。だから、きみも笑い話にしてくれないか？」

　タガートは、自らの言葉を悔やんでいるらしい。

　必死で、ドリエルダを宥(なだ)めようとしている。

　その姿に、胸が詰まった。

「……馬鹿だったの。浅はかだった……」

　ブラッドの言っていたように、自分は「頭の悪い女」なのだ。

　貴族の在(あ)り様(よう)をなんとなくはわかっていたが、理解はしていなかった。

　その結果、タガートを巻き込み、傷つけている。

　彼が冷たくなった理由も知らず、自分だけが傷ついている顔をしていた。

　なにもかも、自分の不用意さが招いたことだったのに。

　なおも、一生懸命、ドリエルダのせいではないと、タガートは説いている。

　彼が、握ってくれている手に視線を落とした。

　ドリエルダの頭を撫でてくれた１２歳のタガートとは違い、大きな手だ。

　その手を見つめながら、ある夜会の日のことを思い出す。

　公爵家のみが集まる夜会だ。

　ドリエルダは、シャートレーの両親に連れられ、出席していた。

　２人がダンスをしているのを、彼女は、うっとりと見つめていた。

　仲のいい両親の姿は、ドリエルダにとっては、心地いいものだったのだ。

　実母は、いつもハーフォーク伯爵の顔色ばかり窺っていて、伯爵は、そんな母を見下していた。

　そんな光景を見ていたので「仲のいい夫婦」がいること自体が、ドリエルダには嬉しかったのだ。

　しかも、それが、義理であっても、自分の両親となれば、嬉しさも増す。

　彼らのように、自分もなれるだろうか。

　そんなふうに思っていたのを、覚えていた。

　義理の両親を、憧れと尊敬のまなざしで見ていた時だ。

「ブレインバーグ公爵に声をかけられたの……」

　良くも悪くもない印象だった。

　少なくとも、その時は。

「私の髪を見ても、公爵は、眉をひそめたりはしなかったわ。とても普通に挨拶をしてくれたから……私……悪い人ではないって思ったの……」

　貴族は、誰だって「表情」を作る。

　今のドリエルダなら、ある程度は見抜くこともできた。

　が、当時、彼女はまだ１４歳になる手前。

　大人の、しかも狡猾な貴族の思惑を察する力はなかった。

「公爵から、なにを言われた？　傷つけられたのかい？」

　気遣うタガートの言葉にも、表情にも、胸がキリキリする。

　申し訳なさに、心が締めつけられていた。

　ドリエルダは、弱く首を横に振る。

「私が、ハーフォークにいたことを知っていて……そのハーフォークの、上位貴族のベルゼンドも、ブレインバーグの下位貴族だという話になったの。私は……あなたの話が聞けると思って……」

　ブレインバーグ公爵に、うっかりタガートと知り合いだと言ってしまったのだ。

　そこから、タガートの話になった。

　ドリエルダは、ブレインバーグ公爵から聞かされる彼の話に夢中。

　そして、警戒心をなくしていったのだ。

「最後に、公爵が、ふと思い立ったって様子で、私に訊いたわ……もうすぐ社交界デビューが近いですねって……」

　１２歳でハーフォークから逃れ、シャートレーの養女になった。

　出した手紙への返事は、最初の１通だけ。

　２年近く会えずにいたタガートに会いたかっただけなのだ。

「私……あなたに会いたくて……だから、社交界デビューの夜会で、あなたがエスコート役をしてくれないかしらって……公爵に言ってしまったの……エスコートしてもらえるなら、必ず会えると思ったのよ……とても迂闊だったわ……」

　それを、ブレインバーグ公爵は利用したらしい。

　今に至るまで、そんなことになっているとは、知らずにいた。

（誕生日の贈り物だなんて言われて、喜ぶ人なんているわけないじゃない……もし私が、そんなふうに言われていたら……）

　きっとタガートを許せはしなかったはずだ。

　信頼していた相手からの裏切りにも等しい。

　自分は人として見られていなかったのだと、物扱いされていると感じただろう。

　とくに、ドリエルダの場合は、強い拒否反応が出ていたかもしれない。

　結局は、差別の対象でしかなかったのだ、と。

　似た感覚を、タガートがいだいたのは、容易に理解できる。

　いくらドリエルダが爵位を意識せずにいたとしても、現実には、身分や格は存在しているのだ。

　シャートレーは公爵家であり、格もブレインバーグより高位だった。

　その下位貴族であるベルゼンドの子息であるタガートは、どう思ったか。

　まるで、市場(いちば)で果物を取引するように婚約を決められ、なのに、それを拒絶することもできず。

　それは、爵位という権力で、彼の頭を踏みつけていたのと同じだ。

　どれほど悔しく、屈辱的だったことだろう。

　この事実を突きつけて、責めたかったのではなかろうか。

　だが、タガートは、なにも言わずにいた。

　それどころか、最低限の礼儀を尽くしてくれていたのだ。

（私は夢の出来事を回避したくて、一方的に婚約の解消までした……ゲイリーが、どんな気持ちでいたのかも知らずに……なのに……彼は……）

　ドリエルダに謝罪をし、彼女を擁護している。

　もう１度、やり直したいと、機会をくれとまで、言ってくれた。

　取り返しのつかないことをしたのは、自分のほうだ、と思う。

「……本当に、馬鹿よね……婚約は、あなたのほうが望んでいると……聞かされていて……その気になっていたのだから……頭が悪いにもほどが……」

「ＤＤ」

　ぎゅっと、タガートに抱きしめられていた。

　その胸に顔を埋めて、泣いてしまいたくなる。

　自分が、情けなくてしかたがない。

　けれど、頑なな理性が、ドリエルダに涙を堪(こら)えさせる。

　泣いても、自分の言動の責任は取れないのだ。

（私は、平民なのよ……自分の爵位の重さなんてわからない、頭の悪い女……）

　傷つく資格もなかった、と感じる。

　穏便に事をすませるため、策を講じたが、それも間違いだった気がした。

　夢の出来事の通り、タガートから、婚約の解消を言い渡されるべきだったのかもしれない。

　とっくに彼を傷つけていたとも知らずに、自分の悪評にまでつきあわせていたのだから。

「きみが悪いのではないと言っているだろう？　ブレインバーグ公爵は、狡猾な人だし、きみは、まだ１４歳にもなっていなかったのだよ？　それに……」

　タガートの手が、優しくドリエルダの髪を撫でる。

　口調にも怒りは感じられなかった。

「きみは、私をエスコート役にと望んでくれた。そのほうが重要じゃないかな」

「でも……そのことで、あなたを傷つけたわ……」

「ちっぽけな自尊心に、ちょっぴり傷がついた程度さ。なんということはなかったのに、大層なことのように、思い込んでいただけでね」

　タガートが体を少し離す。

　ドリエルダの頬にふれ、見つめてくる。

　瞳は、あの頃のままだ。

　青い青い、海の色。

　この瞳に見つめられるのが好きだった。

　自分が、差別を受けることのない、むしろ、特別な存在みたいに思えた。

「確かに、あの婚約は間違いだった。だから、もう１度、最初からやり直すことはできないだろうか」

　タガートの真摯なまなざしに、ドリエルダは心を動かされる。

　最初からやり直すことができるのなら、あの頃の２人に戻れるかもしれない。

　正直、罪悪感が酷く、うなずいていいのか、迷っていた。

　彼の優しさに、それこそ「つけ込む」ことになる気がしたのだ。

　それでも、タガートと過ごした７年以上の月日をなかったことにはできない。

　たくさんの思い出がある。

　ドリエルダは、勇気を振り絞り、小さくうなずいた。

　タガートが、喜んでいるような、少し困ったような顔をする。

「とても嬉しいよ、ＤＤ。とはいえ、私は、きみを、どこにデートに連れて行けばいいのかもわからないような、野暮ったい男でね」

　遊び事を知らないタガートらしい。

　頬にあるタガートの手に、ドリエルダは自分の手を重ねる。

　そして、やわらかく微笑んだ。