不機嫌領主と、嫌われ令嬢

対話の対価 ２

　夜会の日から、６日が経っていた。

　ドリエルダが夢を見たのは、ちょうど２０日前になる。

　最悪の事態は回避できた、と言えるだろう。

　彼女は夜会で大恥を晒(さら)しはしなかったし、今のところ、婚約解消についての悪い噂は聞こえてこない。

　悪い流れは悪いほうに、良い流れは良いほうに流れる。

　今回は、後者だ。

　恋のなんたるかも知らない１４歳での、家同士が決めた政略的な婚約。

　２年という長い婚約期間。

　それらは、ドリエルダとタガートともに、婚約に前向きではなかったことを示唆している。

「その２人に、お互い現れた運命の人、だなんて……」

　仕組んだ通りに、事が運んだのは喜ばしい。

　とはいえ、貴族たちの身勝手さには、呆れるばかりだ。

　ちょっと前まで、ドリエルダを悪く言っていた人たちまでもが、彼女を好意的に評している。

　まるで「奇行」なんてなかったかのごとく、話題にならなくなっていた。

　それよりも「劇的なロマンス」のほうが、重大事らしい。

　周囲は、あっけないほど簡単に手のひらを返している。

　もちろん、シャートレー家にとっては、いいことだ。

　悪評などは、なければないほうがいいのだから。

「……ブラッドは、絶対に来るって言ってたけど……それこそ、いつになるのかがわからないんじゃ落ち着かないわ」

　夜会の翌日、タガートが訪ねてきたら、なにを話せばいいのかと、ドリエルダは緊張していた。

　ブラッドが教えてくれなかったからだ。

　きっと、ブラッドは、タガートがなにをしに来るのかまで予想がついている。

　けれど、その予想を話してくれていない。

　帰り際、ブラッドは「自分が手を貸すのはここまで」と、線引きをしてきた。

　ここまでだって、十分以上に手を貸してもらっている。

　さすがに、引かれた線を乗り越えるのは憚(はばか)られた。

　正直、頼りたい気持ちはあるのだけれども。

「ともかく……彼が来たらって話よね。もう６日目。来ないってことも…」

　あるかもしれないと、不安を口にしかけた。

　その言葉が、扉を叩く音に、消えていく。

　いつものソファから、飛びあがるようにして立ち上がった。

　扉に駆け寄り、急いで開く。

　廊下に立っていた執事が、ドリエルダの勢いに驚いていた。

　が、シャートレーの屋敷をとりまとめている執事なだけはあり、すぐに気を取り直したようだ。

　落ち着いた仕草で、ドリエルダに告げる。

「ベルゼンド侯爵家のタガート様が、いらっしゃいました」

　どうするか、とは訊ねてこない。

　その答えを委ねるために、執事はドリエルダの元に来た。

　自らで判断できる場合、執事のみで対処することも多々あるのだ。

　つまり、不要な問いかけはしない。

「お会いするわ。ええっと、あの……客室に、お通ししてくれる？」

「かしこまりました」

　執事が礼をして、去っていく。

　いったん室内に戻り、ほう…と溜め息をついた。

　これから、タガートに会うのだと思うと、息が苦しくなる。

　不安と緊張に、指先が震えていた。

「小ホールのほうが良かった？　でも、小っていうほど小さくないのよね。２人で話すには広過ぎるから……やっぱり客室で良かったのよ」

　などと、緊張を紛らわせるために、独り言をつぶやく。

　シャートレーの屋敷は、そもそもが広い。

　小ホールも、伯爵家とは比較にならないくらいの大きさなのだ。

　２人で座っても、ぽつんといった雰囲気になるのは、なんとも居心地が悪い。

　その点、客室は懇意な人しか招かない、比較的、こじんまりした部屋だった。

　メイドたちも、最初にお茶などを出したあとは、気を利かせて席を外す。

　本当に、よほどのことがない限り、呼ばれなければ声をかけてくることもない。

　きっと婚約解消の話になるので、人がいないほうがお互いに望ましいはずだ。

「婚約解消に異論ってことは、有り得ない。文句を言いに？　いいえ、彼は、そういう人じゃないもの。それなら、なに？　まったくわからないわ……」

　婚約解消は、上位貴族である公爵家側から通知されている。

　侯爵家が異論を唱えることは考えられなかった。

　どれほど理不尽な要求でも、上位の貴族には逆らえない。

　貴族の在(あ)り様(よう)を、シャートレーの養女となってから、なんとなく、わかるようになっていた。

　大きく深呼吸をして、ドリエルダは部屋を出る。

　タガートの話がなんであれ、聞いてみなければ最終的な解決にはならないのだ。

　ずっと、いじいじ考えこむより、なんらかの結果が得られたほうがいい。

　良い結果が有り得ないとしても。

　客室の前で、再び深呼吸する。

　それから、思いきって扉を開いた。

（……ゲイリー……）

　タガートは、イスに座ってはおらず、立っている。

　扉を開いた瞬間、まるで「待ち焦がれていた」とでもいうように、ふっとこちらに顔を向けたのだ。

　待っていたのはともかく「焦がれていた」との印象は、自分の願望から来るものだろうと、自嘲気味に考え直す。

「どうぞ。遠慮せず、おかけになってください」

　ドリエルダは、タガートにイスを勧めながら、テーブルのほうに歩み寄った。

　促されても、彼はドリエルダが座るまで腰かける気はないようだ。

　ずっと立たせっ放しにしておくのは気が引けるので、そそくさと座ろうとする。

　そのドリエルダのイスを、タガートが引いてくれた。

「ありがとうございます……」

　小声で礼を言う。

　彼女がエスコートを頼んだ夜会でも、タガートは、いつも礼儀正しかった。

　そっけない態度と弾まない会話ではあったが、礼を失したこととはない。

　最後の対話となるかもしれない日であれ、彼は変わらないのだろう。

　タガートは、堅物と言われるくらい真面目なのだ。

　メイドが入ってきて、お茶とケーキを２人の前に置く。

　それがすむと、すぐに出て行き、扉がパタンと閉められた。

　客室が、ドリエルダとタガートの２人きりになる。

　先に口を開いたのは、タガートだ。

「婚約解消の通知を受け取りましたので、その承諾書を、お持ちいたしました」

「……わざわざ……申し訳ありません……」

　さらに小声になった。

　ドリエルダは、タガートの顔を見られず、うつむく。

　涙はこぼすまいと、必死に堪(こら)えていた

　お互いの、よそよそしい口調に、胸がずきずきする。

　悪い話にしかならないだろうと、覚悟はしていた。

　それでも、実際に「終わり」を前にすると、悲しくてつらくなる。

　お互いにとって、最善の回避策だったのは、わかっているのだけれど。

「それと……今さらだが、きみに謝罪をしたい。私の行いは不当だった」

「え……？」

　タガートは、堅苦しい言いかたをやめている。

　顔を上げ、彼の顔を見つめた。

　青色の瞳が、ドリエルダを見つめ返す。

　繋がった視線に、敵意はなかった。

「たくさん、きみを傷つけてしまって、申し訳なかった」

「そんな……私の噂を聞けば……誰だって嫌な気分になるわ。ましてや、あなたは婚約者という立場だったのだから、なおさら……」

「だとしても、きみに厳しく当たり過ぎたのは、間違いだったと思っている」

　どくどくと、心臓が大きく波打つ。

　タガートが謝罪をしてくるとは思っていなかった。

　表情を見ればわかる。

　上面だけの、言葉でしかない詫びではない。

　彼の謝罪は「本物」だ。

　ドリエルダは、なにを言えばいいのか、わからなくなった。

　許すと言えばいいのか、言うべきなのか。

　とはいえ、そもそも、彼女は、タガートが悪いと考えたことは、１度もない。

　謝られて困惑しているくらいだ。

「もっと早く、きみに、婚約の解消をするよう促していれば、必要以上に、きみを傷つけることにはならなかっただろうな」

「そ、そうね……私、ちっとも……ちっとも、気が回らなくて……」

　タガートが婚約を望んでいないと、薄々は気づいていた。

　なのに、繋がりが切れるのを恐れ、縋(すが)りつき、彼を縛っている。

　やはり、詫びるべきなのは、タガートではなく、自分なのだ。

　ドリエルダは、テーブルに手を伸ばすことができずにいる。

　手が震えて、承諾書を落としてしまいそうだった。

　膝に置いた両手を、強く握り締める。

　早く受け取り、終わらせるのが最善だとわかっているのに。