不機嫌領主と、嫌われ令嬢

想いの欠片を手に ３

　タガートは、自分の屋敷の小ホールにあるソファに、どすんと腰を落とした。

　全身から力が抜けている。

　混乱に、頭痛までしてきた。

　今しがた夜会から帰ってきている。

　帰る前に、ドリエルダに声をかけたかったのだが、できずにいた。

　あの２人は、いつの間にか姿を消していたからだ。

　そして、たった今、ジゼルから聞いた。

　ドリエルダが令嬢たちとしていた話は、タガートに大きな衝撃を与えている。

「彼女が……そのようなことを……」

「本気のはずがありませんわ。あの子は、今……少しのぼせあがっているだけなのです。すぐに落ち着いて、考えを改めるでしょう」

　ソファに深く座り込んでいるタガートの傍(そば)に、ジゼルがしゃがみこんでいる。

　彼の手を取り、うつむいていた。

　ジゼルが慰めてくれているのは、わかっている。

　けれど、ジゼルの言うようにはならない気がした。

（まさか……私との婚約解消を考えていたとは……）

　そのことに、タガートは大きな衝撃を受けている。

　自分のしてきたことを振り返れば、当然とも言えた。

　だが、なぜかドリエルダから言い出すとは思っていなかったのだ。

　彼女は自分を望んでいると、思い込んでいた。

「ジゼル……悪いが、しばらく１人にしてくれ……」

「わかりました」

　ジゼルがタガートの手を離し、立ち上がる。

　見送る気力もなかった。

「どうか、お気を落としになられませんよう。私からも、あの子に、手紙を出しておきますから」

「ああ……ありがとう。気遣いに感謝するよ、ジゼル」

　扉が開き、ぱたんと閉まる音がする。

　同時に、ソファの背もたれに、体を深くあずけた。

　額を押さえ、頭痛に耐える。

　混乱は、おさまる様子がない。

　すべては自分の招いたことだ。

　それだけは、はっきりしている。

　夜会が終わったら、などと悠長に構えていたのが間違いだった。

　自分の愚かさに呆れる。

　自尊心なんか放り出してでも、彼女の元に駆けつけるべきだったのだ。

　あの日、ドリエルダは、タガートに、なにかを話そうとしていた。

　それを突き放し、追い返している。

　彼女の傷ついた瞳が思い浮かぶ。

　同時に、ブラッドの言葉が聞こえた。

　『碌(ろく)に婚約者としての役も果たさず、俺に指図をするか、タガート・ベルゼンド』

　その通りだ。

　タガートには、ドリエルダに、なにを言う資格もなかった。

　逆に、身勝手だと責められてもしかたのない理由が、多くある。

　タガートが、ドリエルダを見捨てずにいたのではない。

　彼女が、タガートを見捨てずにいてくれたのだ。

　けれど、それも、あの日まで。

　あの日、彼女は決めてしまった。

「……きみに見捨てられるのも……当然か……」

　今夜、彼女が、とても幸せそうに笑うのを、タガートは見ている。

　長く、彼が見ずにいた笑顔だ。

　昔と変わらず、純粋でまっすぐなドリエルダが、そこにはいた。

　噂に引きずられ、見ようとしなかっただけで、彼女は変わっていなかったのだ。

「シャートレー側から言い渡されたら、私に成すすべはないな……」

　公爵家からの申し出を受け、同じ公爵家から婚約解消を言い渡される。

　下位貴族であるタガートに選択肢はなかった。

　どちらも覆すことはできない。

　『シャートレーの娘が、誕生日の贈り物に、お前の息子をねだっているのさ』

　ブレインバーグ公爵は、タガートの父に、そう告げている。

　ドリエルダの１４歳の誕生日の、ひと月前のことだ。

　『形としては、シャートレーからの申し入れとなるが、根回しは必要だからな。お前の息子に、婚約者ができることを伝えておけ』

　タガートの父は、見栄張りで欲深い。

　放蕩なところもあり、ブレインバーグ公爵の言葉に飛びついた。

　公爵家の中でも格上のシャートレーが後ろ盾になると大喜びしていた姿を、彼は冷めた目を見ていたのだ。

　情けないかな、自分は、ドリエルダの「誕生日の贈り物」に過ぎない。

　それが、タガートの自尊心を大きく傷つけた。

　結果、ドリエルダに対しても、斜(はす)に構えた態度しか取れなくなったのだ。

　ハーフォークにいた彼女と同じように接するには、傷が深過ぎた。

　挨拶に行った時も、自尊心が邪魔をしている。

　上等なドレスに身を包んだドリエルダは、１４歳とは思えないくらいに大人びていて美しかった。

　けれど、侯爵家とは比較にならない豪奢な室内と、そのドレスに、タガートは、皮肉っぽく感じている。

　１２歳の時に、自分が贈ったドレスなどゴミ同然だった、と。

　実際、彼は、ドリエルダが、そのドレスを身につけているのを見ていない。

　直後、行方知れずになってしまったからだ。

　ジゼルから話を聞き、タガートもできる限り手を尽くして探した。

　自ら、王都のほうまで出向いたこともある。

　とはいえ、長く領地を空けられず、見つけることができずにいた。

　その後、再会したのが、見違えた彼女だったのだ。

　ブレインバーグ公爵が言った「シャートレーの娘」が、ドリエルダのことだとは、その時まで、彼は思わずにいた。

　タガートの立場では、彼女が手紙で書いていた「シャートレーさま」が、本当に「シャートレー公爵家」か、確認は取れない。

　なにより、うっすらと聞こえてくる「養女となった娘」の噂と、タガートの中にあるドリエルダの印象が、まるきりそぐわなかったのだ。

　シャートレーには分家もあるし、彼女がどういう暮らしをしているのか、タガートは知らなかった。

　ドリエルダが養女になったのは知らされていたものの、手紙のやりとりが途絶えていたからだ。

　そのため、様々なことを心配してもいた。

　ドリエルダの死までも危惧して、不安や恐怖をいだいたこともある。

　それらすべてが、憤りに変じた。

　しかも、タガートは「彼女の贈り物」として、その場にいたのだ。

　ある意味では、ドリエルダに偏狭な気持ちを持ってしまったのも、いたしかたがない状況ではある。

　彼女を守りたいとの想いも、その時には、逆に作用した。

　自分の手など、ドリエルダには、もう必要ないのだ、と。

「だが、すべて、どうでもよかった……どうでもいいことだった。彼女だけを見ていれば……こんな過ちを、おかさずにすんだかもしれない」

　酷くなるいっぽうの頭痛に、両手で顔を覆う。

　時間は巻き戻せないのだ。

　口から出してしまった言葉も取り消すことはできない。

　ドリエルダの離れた心も戻りはしないだろう。

　コンコン。

　小さな音に、タガートは、のろのろと顔を上げる。

　叩きかたで、執事のムーアだとわかっていた。

　１人でいたかったが、領地内で問題が起きた可能性もある。

　些細な用件であれば、ムーアが片づけているはずだ。

「入ってくれ」

　申し訳なさそうに、ムーアが入ってくる。

　タガートに歩み寄り、封書を差し出してきた。

　封蝋(ふうろう)には、シャートレーの印璽(いんじ)が押してある。

　ひと目で、それがどういう類の手紙かが、わかった。

「もういい。下がってくれるか」

「かしこまりました」

　開くまでもない。

　中身には予想がついている。

　執務室や私室ではないので、ペーパーナイフを置いていなかった。

　わざわざ、そのために部屋を移動するのも億劫になっている。

　タガートらしくもなく、乱暴に封を開けた。

　封蝋が砕け、小さな欠片を落とす。

　中から、手紙を取り出した。

　『タガート・ベルゼンド様。ドリエルダ・シャートレーとの婚約が、解消となりますことを、ここにお伝えいたします。なにとぞ、お受け入れくださいますよう、お願いいたします。当家より申し入れたにもかかわらず、このような結果となり、申し訳なく思います。シャートレー公爵家当主　バージル・シャートレー』

　その紙を握った手が、だらりと体の横に垂れ落ちる。

　は…と、小さく声がもれた。

「ずいぶんと簡単だ……このような紙切れ１枚で……」

　あっさりと婚約の解消が成されている。

　ドリエルダとの関係は、否応なく断ち切られていた。

　『きみの髪は、空の色をしている』

　『そんなことを言うのは、ゲイリー様だけよ』

　『そうかい？　大人になったら、大勢の男性から言われることになるさ』

　『関係ないわ。私にはゲイリー様の言葉が、１番だもの』

　かつての会話が耳に蘇る。

　タガートは、あまり笑うほうではなかったが、ドリエルダといる時だけは、よく笑っていた。

　ベルゼンド侯爵家の唯一の後継者であることは、１２歳のタガートには重荷で、かつ、父親の放蕩にも悩まされていた時期だ。

　そんな中、彼女といる時だけは、気負わずにいられた。

　ドリエルダの声が聞こえる。

　『ゲイリー様の瞳は、青い海の色。空と海はね、繋がっているのよ』

　あの笑顔を、声を、心を、自ら手放してしまったのだ。

　後悔に打ちのめされるタガートの手から、婚約の解消の手紙が滑り落ちた。