不機嫌領主と、嫌われ令嬢

ひそひそ話の裏側で ４

　ドリエルダは、シャートレー公爵家の養女になってから貴族教育を受けている。

　１２歳からの４年間で、令嬢に必要とされることは、だいたい身につけていた。

　ハーフォーク伯爵家では、読み書きすらできなかったが、今はこうしてダンスも踊れる。

　とはいえ、なにか落ち着かない。

（王太子殿下と踊っているせいかしら）

　王太子は、挨拶と同様、そつなくドリエルダをリードしていた。

　なにもおかしなところはなく、とてもスマートだと言える。

　彼女のリードをしながらも、常に笑顔。

　整った顔立ちと優しい雰囲気に、ぽうっとなってもいいくらいなのだけれど。

　街で会った２人組の男たちを思い出す。

　彼らもにこやかで、感じが良かった。

　けれど、路地に入ったとたん豹変したのだ。

　王太子を、街のゴロツキと同一視するなど不敬極まりない、とは思う。

　なのに、似た感覚を振り払えずにいた。

　そのせいで、ドリエルダのほうは、笑顔が引き攣りそうになる。

「きみは、彼と親しいのかい？」

「はい、殿下。親しくさせていただいております」

「どの程度？」

「程度、と仰いますと……？」

　くるんとターンしたドリエルダの体を、王太子が簡単に支えた。

　引き寄せられ、顔が近づく。

　紫色の瞳は、めずらしい宝石のように綺麗だ。

　が、しかし、感情があるような、ないような、そんな感じがする。

「ベッドをともにするほどかどうかってことさ」

「……まだ、そこまでは……」

　これは、ブラッドの「指南」におかげだ。

　きっと、そうした質問を受けるからと、あらかじめ答えかたを教わっている。

　少し「はにかんだ」様子で、「まだ」と否定をするのが肝心。

　咄嗟のことではあったが、我ながら、うまくできたと思った。

「これから、そうなるかもしれない？」

「どうでしょうか。私だけの話ではございませんから」

「確かにね」

　急に、王太子が小さく笑う。

　明らかに、さっきまでと様子が変わっていた。

　ちょっぴり「胡散臭い」と感じていた笑みとは違い、親しみを感じる。

「彼は、きみの噂を信じていないね。それなら、私も彼に倣(なら)うことにするよ」

　その言葉に、嘘はなさそうだ。

　王太子にさえ影響を与える人物だったのかと、驚いてしまう。

「さきほど、かなりの腕前だとトレヴァジル殿下が仰っておられましたが、王太子殿下も、ブラッドの料理が、お好きなのですか？」

　王太子は、一瞬、きょとんとした表情を浮かべた。

　が、すぐにまた、くすくすと笑う。

　この様子なら、正妃選びに苦労はしないだろうと思った。

「本当は、今すぐ王宮に戻ってほしいくらいさ。ただ、あまりしつこくして、彼を怒らせる気はないからね」

「まさか、王太子殿下に怒るなんて有り得ませんわ」

「本当に、そう思うかい？」

「…………いいえ」

　トレヴァジルに対しても、ブラッドは不遜な物言いをしている。

　不敬罪を適用されるなどとは、微塵も思っていない様子だった。

　あの平然とした態度を見ると、王太子に怒るというのも、あながち、なくはない気がした。

　王太子が含み笑いをもらしたところで、曲が終わる。

　手を取られ、ドリエルダはブラッドの元に戻った。

　ダンスの途中で、ブラッドがタガートと話しているのを垣間見ている。

　予定通りにいった、と考えるのが妥当だ。

「あなたの、美しい人を、お返ししますよ」

「ありがたいことだ」

「お２人でダンスをされては？」

「……いや、それはあとにする。王太子とのダンスで、彼女は緊張している。喉も渇いているはずだ」

　王太子はニコニコしているが、ブラッドは無表情。

　いつものことではあるものの、微妙な空気を感じる。

　ここ最近、ブラッドの無表情にも「種類」があると気づき始めていた。

　彼は、王太子が苦手なのかもしれない。

（王宮の料理人だった頃、無理な注文でもされたのかもしれないわね）

　今でこそ大人だが、王太子も幼かった時期はある。

　年相応の我儘や無茶を言っていた可能性はあった。

「俺と彼女は、テラス席に行く。失礼」

　王太子の返事も待たず、ブラッドがドリエルダの手を握り、歩き出す。

　まるで、ついて来るなと念押しでもするような言いかただった。

　肩越しに振り返ると、王太子が手を振る。

　ドリエルダは、軽く会釈をしておいた。

「王族が相手の時は、態度を変えたほうが良くない？」

「必要を感じないことはしない主義だ」

「恐れ知らずなのね」

「恐れる必要がないからな」

　２人はテラス席につき、飲み物を頼む。

　驚くほどの速さで、給仕係が、注文通りのグラスを持ってきた。

　ブラッドは赤ワイン、酒に弱いドリエルダはシードルだ。

　それを口にしつつ、ホールに視線を向けたくなるのを我慢する。

（タガートは、どういう反応をしたかしら……ブラッドに私をあずけられるって、ホッとしているかもしれないわね……結局、ジゼルを連れてきてるもの……）

「気持ちはわからんでもないが、溜め息はつくな」

「わかってるわ。ちゃんと楽しそうに振る舞えるわよ」

「ならば、よい」

　ブラッドを見つめ、シードルを口にした。

　ブラッドもワインを飲んでいる。

　その姿に、つくづくと不思議な人だと思った。

（必要がないことはしない主義だって言ってたけど、見捨てずに、私につきあってくれてるじゃない。ぶっきらぼうで少し偉そうだし、失礼なこともよく言う割に、根は優しい人なのよね）

　それに、彼のささやかな笑みは、非常に魅力的だ。

　とはいえ、無表情でなくなったら、今の３倍、いや５倍は女性が集まってくるに違いない。

　なんとなく、ブラッドの笑顔は、自分だけの秘密にしておきたくなる。

「奴は、今ところ、お前との婚約を解消するつもりはない」

「そうなの？　でも、ジゼルと一緒に来てたじゃないの」

「だが、夢とは状況が異なっているだろ？　お前は１人で夜会に乗り込まず、奴に詰め寄ってもおらんのだ。奴の思いが変わっても、なんら不思議ではなかろう」

　タガートは、婚約解消を考えていない。

　もしかすると、自分との婚姻に、前向きになってくれたのだろうか。

　そう思いかけたが、儚い希望という気もする。

　長く放っておかれたことや、追い返されたこと、手紙を読んでくれていないことなどが、ドリエルダを臆病にさせていた。

「策は、このまま進める」

「わかった。私も……そのほうがいいと思う」

　中途半端に計画を取りやめ、タガートの元に戻ることはできるだろう。

　けれど、また傷つくことになるかもしれないのだ。

　タガートがジゼルのエスコートをしている時点で、すでにドリエルダは傷ついている。

「この場をしのげても、夢と同じ結果にならないとは限らないものね」

　ブラッドが、うむ、と鷹揚にうなずいた。

　それから、ワイングラスをテーブルに置く。

　ちょいちょいと、指で手招きされた。

　首をかしげつつ、ドリエルダもグラスを置き、体を前にかしがせる。

　近づけという合図だと思ったからだ。

　そのドリエルダの顎に、ブラッドが手をかける。

　そして、耳元に口を寄せてきた。

　傍目には、頬に口づけているように見えるはずだ。

　実際、少しふれているし。

「わかっていると思うが、ここからが大事なのだぞ」

「え、ええ……失敗しないように気をつける」

「失敗するのはかまわん。なにが起きようと、俺がどうとでもしてやる。ゆえに、変に緊張するな。いつものお前でよいのだ」

　耳に、ブラッドの息がかかって、どきどきする。

　単なる打ち合わせに過ぎないのに、愛を囁かれているかのようだった。

　ドリエルダは、貴族子息の上っ面だけの愛の囁きしか耳にしたことはないけれど、それはともかく。

　軽く頬を撫で、ブラッドが耳元から口を離す。

　ホッとする間もなく、額に口づけられた。

　ふわわわっと、ドリエルダの頬が赤く色づく。

　演技だとわかっているのに、鼓動が速くなっていた。

（こういうのには、本当に慣れない……すごく心臓に悪いわ……）