不機嫌領主と、嫌われ令嬢

ひそひそ話の裏側で ３

「スペンスの奴め……」

「ブラッドに話しかけるなって言われたのを、根に持ってるんスよ」

「で、あろうな。ゆえに、“ＤＤに”声をかけたのだ」

「ブラッドには話しかけてないもん！って、まだまだ子供っスね～」

　ピッピは笑っているが、ブラッドは笑えない。

　スペンスが、ドリエルダによけいなことを言うのではないかと心配している。

「それで？　身内に手を回したのは、お前か、ピッピ？」

　ピッピは、給仕係として夜会に紛れ込んでいた。

　いくつかのグラスを乗せたトレイを片手に、さりげなく隣に立っている。

「王族主催の夜会なんスよ？　ブラッドが“お忍び”でも関係なく、みーんな、傍(そば)に寄って来るに決まってるでしょ？　ていうか、こっちに来たそっスよ、あの人ら」

　むう…と、ブラッドは顔をしかめた。

　ピッピに言われるまでもない。

　話しかけられこそしていないが、そこここにいる「身内」が、ちらちらと視線を向けてくるのを感じている。

　わかっていて、無視しているのだ。

　チラとでも目が合おうものなら、いそいそと近づいてくるのは目に見えている。

　貴族たちも似たようなものなので、目立たないのが幸いだ。

　でなければ、身元が露見していたかもしれない。

「しかたないスね。ガルベリーは、知りたがりで庇護欲強い人、多いスもん」

　ピッピは、言外に、ブラッドも同じだと言っている。

　ブラッドは、スペンスとダンスをしているドリエルダに視線を注いでいた。

　ツイーディアの花の色をした髪が、ターンをするたび、ふわりと揺れる。

　小柄で華奢で、強気な物言いをする割に、頼りなくてしかたがない。

　ガルベリーの気質はともかく、あんな調子では、手を貸してやりたくもなる。

　なにしろ、彼女は、およそ「無」しかつかない女なので。

「おっと……ベルゼンドの奴が、こっちに来てるっス」

　言って、ピッピが、すうっと離れて行く。

　入れ替わりに、女を連れたタガート・ベルゼンドがブラッドに声をかけてきた。

　スペンスがダンスに誘わなければ、飲み物でも取りに行くという口実で、１人になる予定だったのだが、予測通りであるのは変わりがない。

「少し、かまわないかね？」

「むろんだ、ベルゼンドのご子息。俺は、ブラッドでいい」

　タガートの眉が、ぴくりと動く。

　ブラッドがタガートを知っていることに、なにがしかの思いをいだいたらしい。

　ドリエルダから聞いていたのか、とか。

　ブラッドは、わざとらしくタガートの隣にいる女に、視線を投げた。

「ジゼル、きみは令嬢たちと話があったのではないかな？」

「え、ええ……そうでしたわ。ご挨拶もできず、申し訳ありません」

「かまわんさ」

　そっけなく返すと、会釈だけを残して、そそくさと女が令嬢たちの集まっているほうに歩いて行く。

　その背を見てから、改めて、タガートに向き直った。

　タガートの瞳に、わずかながら感情が見てとれる。

　ふぅん、と思った。

（存外、ＤＤに入れ込んでいるようだな。これは嫉妬、か）

　それならば、やはり自分の「読み」は正しかったのだ、と思った。

　タガートはドリエルダに、なんの思い入れもないわけではない。

　むしろ、気持ちを残している。

　嫉妬を押し隠せていないのが、なによりの証だ。

（邪魔立てしているのは、さっきの女であろうよ。あのような女を身近に侍(はべ)らせておくから、目が曇るのだ）

　ドリエルダは、タガートとほとんど会っていないと言っていた。

　そして、彼女が心を打ち明けに行った日、タガートはジゼルの言葉に激昂して、ドリエルダを追い返している。

　つまり、ドリエルダの言葉よりジゼルの話を優先させた、ということだ。

　悪評まみれで、たまにしか会わない女と、気遣いを見せ、頻繁に会う女。

　心が苦しい時ほど、人は居心地のいい相手を好む。

　２３歳というタガートの年齢から考えれば、険しい道を躊躇(ためら)うのもわからなくはない。

　だからといって、擁護も同情もしないのだけれど、それはともかく。

「きみと彼女は、どういう関係か、教えてほしい」

　どうやら、タガートは率直な人物らしい。

　言葉を飾るのを好まないブラッドにすると、持って回った言いかたをされるより好感は持てる。

　タガートの心情も、おおよそ把握はできていた。

　さりとて。

　ブラッドに、計画を変更する気は、まったくない。

　正当な理由でもって、ドリエルダのほうから婚約を解消させる。

　そのために、彼は、ここにいるのだ。

「お察しの通りだ」

「彼女と親密な関係だと言うのか？」

「そう見えたのなら、そうなのだろうよ」

　一瞬、タガートの瞳に、強い嫉妬の炎が宿った。

　が、すぐに消える。

　夜会とはいえ、王族が主催しているのだ。

　公とも言える場で、騒ぎを起こすのは避けたかったのだろう。

「では、その関係を断ってもらいたい」

「なぜだ？」

「彼女が、私の婚約者だからだ」

「それが、どうした」

「不逞(ふてい)なことをしている自覚はないのか」

　その言葉を、ブラッドは、はっと軽く鼻で笑い飛ばす。

　思っていた以上に、タガートは、ドリエルダに「本気」だとわかった。

　だからこそ、攻撃の手は緩めない。

「２年近く婚姻を引き延ばしておいて、今さらであろうが」

　あえて痛い腹をつついてやる。

　案の定、タガートが言葉を詰まらせた。

　ブラッドは、さらに畳みかける。

「婚約者の立場で牽制するとは笑わせる。さっさと婚姻していれば、こうはなっておらんだろ」

　自覚はあるようだ。

　タガートからの反論はない。

　もちろん、反論できるはずがないと知っていて、言っている。

「碌(ろく)に婚約者としての役も果たさず、俺に指図をするか、タガート・ベルゼンド」

　タガートは、己の行動を恥じているらしかった。

　ブラッドが指摘したことは、なにひとつ間違ってはいないからだ。

　噂に惑わされたのも、婚約期間を引き延ばしたのも、大事にすべき「婚約者」の言葉に耳を貸そうとしなかったのも、すべてタガート自身の判断による。

「ともかく、俺は、あれ(ＤＤ)との関係を断ち切る気はない」

　タガートは、黙っていた。

　自覚はしていても、人から己の行動を批判されたのだ。

　客観的に見ても「酷い」言動であったと、明確にされたに等しい。

　両手を握り締め、うつむいているタガートに、ブラッドは用意しておいた言葉を投げかけた。

「あれが、お前の元に戻りたいと望むのであれば、話は別だがな」

　ハッとしたように、タガートが顔をあげた。

　が、ブラッドは、スッと視線を外す。

　いかにもドリエルダが気になっているという様子で、ダンス中の２人を、じっと見つめた。

　今夜、ドリエルダは、タガートとの婚約を解消する。

　ドリエルダもまた、タガートに気持ちを残しているのは知っていた。

　けれど、ブラッドは、ドリエルダの「夢」が気になっている。

　タガートは、彼女の手紙を読んでいないのだ。

　今ある感情が、いっときの嫉妬心ではない、とは言い切れなかった。

　自分のものだと思っていたものが、他人の手に渡る。

　それが、感情を煽っているのかもしれない。

　今のタガートは本気だろう。

　本気でドリエルダを望んでいる。

　だとしても、その気持ちが、永続的なものとは限らないのだ。

　ジゼルという女の存在もある。

　いっときの感情で婚姻まで行き着けたとしても、その先は？

　婚姻とは起点であり、終着点ではない。

（タガート・ベルゼンドは、必死にならねばならん）

　ドリエルダの心を取り戻すために。

　それこそ、なりふり構わず必死になり、誠意を尽くすべきなのだ。

　この２年、彼女は一心にタガートを信じ、待ち続けている。

　そのことごとくは、打ち砕かれた。

　理由はどうあれ、タガートは、ドリエルダに報いなければならない。

（奴が、真に本気であれば、どのようなこともできよう）

　意地や自尊心、立場ですらも投げ打つ覚悟はあるか。

　ブラッドは、心の裡(うち)で、タガートに、そう問うている。

　その程度の覚悟もないのなら、彼女の愛を受け取る資格はない。

　ドリエルダが望んでいるのは、永続的な「愛」なのだ。

　いっときの「愛」に流されれば、同じことを繰り返す。

（あれは、どうせ人助けをやめられんのだ。あの男が、ＤＤの言葉を心から信じ、手を貸してやるくらいでなければ、結局、破綻する）

　互いに想う気持ちがあったとしても、それだけでは道は開けない。

　気持ちひとつで戦えば、ドリエルダが負けるのは、目に見えていた。