不機嫌領主と、嫌われ令嬢

ひそひそ話の裏側で １

　国王と王太子が現れるまでには、まだ間がある。

　だが、王宮の大ホールは、貴族で溢れかえっていた。

　通常、王宮には公爵家のみ出入りが許されている。

　それは、王宮の主だった重臣が、公爵家の当主で構成されているからだ。

　王宮内には執務室もあり、敷地には別宅も設けられている。

　こうした行事でもなければ、公爵以下の貴族は、許可なく王宮に足を踏み入れることはできない。

　侯爵であるタガートも、これまでに数回しか立ち入ったことはなかった。

　さらに下位の貴族であれば、１度も出入りした経験のない者もいるはずだ。

　そのせいか、浮かれている貴族たちも多い。

　広いホールが、熱気につつまれている。

　ジゼルに腕を貸しながら、ホールの中を進んだ。

　主役の登場までには、まだ時間がある。

　ほかの貴族たちと同じように、飲み物を手に挨拶回りをする必要があった。

　少なくとも、上位貴族であるブレインバーグ公爵には声をかけなければならない。

　とはいえ、人が多くて、目当ての人物が、なかなか見つけられずにいる。

　すれ違う人たちに軽い挨拶をしながら、ホールを見回した。

（まだ着いていないのか。あの人は目立つはずなのだが）

　ブレインバーグは中堅どころの公爵家だが、現当主は、とても見栄張りなのだ。

　外見にも服装にも、必要以上に気を遣っている。

　気取りが過ぎて、変な目立ちかたをする人物でもあった。

　好んでつきあいをしたい相手ではないが、立場上、無視することはできない。

　不意に、ホール内のざわめきが、小さくなる。

　誰もが、会話をいったん止めていた。

　すぐに、ざわりと、今度は、ざわめきが広がっていく。

　その不可思議な現象の原因は、ホールの入り口付近にあるらしい。

　みんなの顔が、一様に、そちらに向いていた。

　タガートもつられるようにして、顔を入り口のほうに向ける。

「……あの子が……来てしまったようですわ……」

　隣からのジゼルの声も遠くに聞こえた。

　視線の先に、ドリエルダの姿があったのだ。

　しかも、１人ではない。

　タガートの知らない男が、彼女をエスコートしている。

　ジゼルに貸していないほうの手を、無意識に握り締めた。

　今夜のドリエルダは、ひと際、美しい。

　けれど、その装いは、タガートのためのものではないのだ。

「あのかたは、どなたかしら……見たことのないかたですね……」

　周囲の反応も似たようなものだった。

　貴族界隈で悪評高い、嫌われ者のドリエルダ・シャートレー。

　彼女が連れている男は誰か。

　その男を、知っている者はいないらしい。

　そして、婚約者であるタガートにも、ちらちらと視線が向けられている。

「まさか、あの子が買ったという……」

「ジゼル、滅多なことは口にしないでもらいたい」

「申し訳ございません、タガート様……ですが……」

　ジゼルの言いたいことは、わかっていた。

　ドリエルダが男を買った、という噂が出てすぐのことなのだ。

　彼女が買った男だと思われるのも、無理はない。

　後ろに向かって梳き上げられた髪は薄茶色。

　少し離れてはいるが、瞳が赤褐色をしているとわかる。

　独特な仕立ての夜会服に包まれていても、体格がいいのは見てとれた。

　その腕に、細身で小柄なドリエルダが手をかけている。

　すぐにでも駆け寄って、その腕を引き離したかった。

　けれど、タガートもジゼルを伴っている。

　ドリエルダを責めることはできない。

　当然、ジゼルを放り出すことも。

　男が、ドリエルダの耳元に口を寄せる。

　なにかを囁いているようだ。

　周りの貴族らは、興味津々といった様子だが、誰も声をかけようとはしない。

　醜聞に巻き込まれるのはごめんだからだろう。

　誰もが、遠巻きに見ているだけだった。

　そんな中、一般王族の１人が妃を伴い、２人に歩み寄って行く。

　ひそひそという声が、その王族の名を語っていた。

　トレヴァジル・ガルベリー。

　歴代国王の中でも、大きな功績を遺したとされるガルベリー１７世の曾孫だ。

　一般王族なので、新年の祝賀行事である「お手振り」でしか、その姿を見ることのない人物だった。

　そのトレヴァジルが、少しの躊躇(ためら)いもない様子で、男のほうへと声をかける。

　周りが聞き耳を立てているからか、ホールが静かになっていた。

　そのせいで、会話がタガートのところにまで聞こえてくる。

「久しぶりだね、ブラッド。まさか、きみと、夜会で出くわすとはなぁ」

「お前は、昔と変わらず、空気が読めぬ男のようだな、トレヴァ」

「きみに言われたくないけれど。ところで、こちらはシャートレーのご令嬢かな」

　周囲は、じっと２人のやりとりを見守っていた。

　男が何者であるか、好奇心を満たしたくてたまらないのだ。

　タガートとて、知りたくないと言えば嘘になる。

「ドリエルダ・シャートレーにございます、殿下、妃殿下」

　ドリエルダが、礼儀にかなった挨拶をした。

　その仕草は美しく、噂からは想像もできない姿だったに違いない。

　今まで、彼女にあしらわれてきたと思しき貴族子息らが、顔を突き合わせ、ひそひそと囁き合っている。

「きみのことは知っているよ。もしよければ、私の側室に……」

「よせ。これは、俺のだ。少しでもふれようものなら、手袋を投げる」

「マジで？」

「マジで」

　王族を王族とも思わない不遜な態度だ。

　だが、トレヴァジルは、声をあげて笑う。

　笑っているトレヴァジルに、妃が言った。

　ホール内の誰もが気になっていることを。

「殿下、このかたを、ご紹介してくださらないのですか？」

「ん？　ああ、きみは知らないかな。彼は、王族ご用達の料理人でね。とても腕が良かったのに、突然、去ってしまったのさ」

「料理人、ですか？」

　妃が首をかしげている。

　それも、そのはずだ。

　たかが料理人が、王族と対等以上の口を利くなど許されることではない。

「彼は、とても特別なのだよ。だが、偏屈で欲がなくてねえ」

　やれやれというように、トレヴァジルが、大袈裟に肩をすくめてみせた。

　タガートも含め、周囲は困惑につつまれている。

　料理人というだけでは、貴族か平民か、判断できないのだ。

　家督を継がなかった貴族子息は、様々な職につく。

　騎士を選ぶ者は多いが、中には、貴族学校の教育係、街で店を開く者もいたし、庭師になる者さえいた。

　どこかの貴族の三男あたりが、料理人になることは、十分に有り得る話だ。

「爵位なんてあってなきがごとし、なのさ。あれだけの料理の腕を持っていれば、王宮の管理にも向いていると思うのだけれどなぁ」

「いいかげん、口を閉じたらどうか」

「では、その代わりに、今度、私たちに料理を振る舞ってくれるかい？」

「…………失せろ、トレヴァ」

「承諾してもらえて、よかった。きみの料理が食べられなくて、本当に残念だったからね。なるべく早く頼むよ」

　トレヴァジルは笑顔で、ひらひらと手を振り、離れて行く。

　とたん、周囲のざわめきが増した。

「あのかた、どこかの貴族の出ということでしょうか」

「さぁ、どうだろうね」

「家督の代わりに、新しい家名を与えようとされたけれど、断られたというお話に聞こえましたわ」

　ジゼルに言われるまでもなく、タガートも同じ結論に達している。

　本人が優秀であれば、そうしたことも稀にあるのだ。

　王族からの推薦と、重臣の承認があれば、新たな家を興すことができる。

　とはいえ、王族に口利きされた時点で承認されたも同然なのだけれど。

　その男を「貴族」だと認知したのだろう、少しずつ周囲の者たちが２人に近づき始めていた。

　爵位は不明だが、王族と気軽に話せる立場の男だ。

　まずは上位貴族が声をかけている。

「アドルーリット公爵家の方々ですわね」

　アドルーリット公爵家は、女系だが王族の血が入っている。

　最も大きな派閥のウィリュアートン公爵家が姿を現さないため、こうした場では幅を利かせているのだ。

　何度か夜会で顔を合わせたことのある子息が、声をかけている。

　タガートは、その子息を好ましく思っていない。

「ドリーが街で会っていたのは、あのかただったのでしょうか。買ったというのが偽りだったとしても、あのかたとドリーは……」

「ジゼル、それ以上、言う必要はないよ」

　ドリエルダは、ホールに入って以来、タガートのほうを１度も見ていなかった。

　ひたすらエスコート役の男を見つめている姿に、胸の奥がひどく痛んでいる。