不機嫌領主と、嫌われ令嬢

互い違いの相手 ４

「ブラッド……なの……？」

「ほかに誰がいる」

「だって、なんか見違えたっていうか……夜会服、ちゃんと持ってたのね」

「勤め先の主に借りたのだ」

　ブラッドの勤めている貴族屋敷については訊いていない。

　訊きたい気持ちはあるのだが、訊けない雰囲気もあったからだ。

　ドリエルダのことは、かなり話してしまっているが、ブラッドのことはほとんど訊いていなかった。

　ブラッドは、彼女自身の問題を解決するための協力者に過ぎない。

　もとより、ドリエルダに協力する理由もないのに、手を貸してくれている。

　そんな彼に、あまり私的なことを訊くのは不躾な気がして、躊躇(ためら)われたのだ。

　信用していないと、受け取られるのも嫌だった。

　それにしても、と思う。

　夜会服に身をつつんだブラッドを見つめた。

　あの巻毛も整えられており、いつも以上に精悍さが際立っている。

　なんとも趣があって、気品すら感じた。

　お定まりのタキシードとは、デザインの異なる夜会服だ。

　黒のテールコートに、シルバーのウエストコート。

　胡桃材のボタンには、細かな細工が施(ほどこ)されている。

　白銀の四角いカフスリンクスは、上品な細い金で縁取られていた。

　ウエストコートと同色のズボンには、濃い灰色の細い縦縞が入っているからか、ギラギラして見えない。

　むしろ、すっきりとしていて、足の長さを強調している。

　黒いシルクハットは、やや丸みを帯びている、独特の形をしていた。

　そして、貴族が愛用しているものほどの高さはない。

　これなら、小脇にかかえても邪魔にならなさそうだ。

　同じく黒の革靴も見るからに仕立てがいい。

　紐の端に、ごくわずかな房がついているのが、とても「お洒落」だ。

　緩過ぎず、窮屈過ぎず、ブラッドの足に、ぴったりと沿っている。

　ブラッドは借りたと言っていたが、あつらえだと言われても信じられた。

「な、なに……？」

　ブラッドを、じっと見ていたドリエルダだったが、ふと、自分に向けられている視線に気づいて焦る。

　それなりに見える格好をしたつもりではいた。

　だが、見違えたブラッドを前にして、自信をなくしている。

「奴からもらった贈り物をつけてはおらんだろうな？」

「つ、つけて……」

　ない、と言おうとして言葉が止まった。

　つい、いつもの癖で、タガートにもらったネックレスをつけていたからだ。

　ブラッドが、スッと目を細める。

　いかにも、気に食わないといった雰囲気だった。

「お前という奴は……これから、なにをしに行くのか、わかっているのか？」

「そ、そうよね。これは、外して別のものを……」

　婚約の解消を目的に夜会に行くというのに、その相手にもらった物を身につけていくのは、どう考えてもまずい。

　慌てて、屋敷内に戻ろうとした腕が掴まれる。

「屋敷に戻る必要はない。早く馬車に乗れ」

　御者のレストンが扉を開いて待っていた。

　先にブラッドが差し出した手に、自分の手を乗せ、馬車に乗り込む。

　すぐにブラッドも乗ってきた。

　２人が座ったのを確認してから、レストンが扉を閉める。

　馬車が動き出すと、ブラッドがドリエルダの隣に席を移った。

　なんだか、胸が、どきどきする。

　民服の時も、ブラッドの外見の良さは目立っていた。

　が、今の姿は「目立つ」どころではない。

　きっとホール内の女性の大半が目を奪われるはずだ。

「後ろを向け」

　黙って、言う通りにする。

　短いつきあいではあるが、ブラッドが、理由のないことはしないし、言わない人だと、わかっていた。

　カチリとネックレスの留め金が外される。

　首筋に当たるブラッドの指先に、勝手に鼓動が速くなっていた。

　今夜のドリエルダの濃い青色のドレスは、いつも以上に「大胆」なものなのだ。

　ジゼルには負けたくないとの理由から、気合いが入っている。

　肩が見えるくらいまで首元のラインが大きく開いたデザイン。

　袖は短く、丸い筒状になっていて、そこに、二の腕を通しているだけ。

　胸元は、谷間を覗かせつつの大きなＶ字型編み上げ式。

　腰は、きゅっと締まっており、太腿までのラインを露わにしていた。

　そこから足元に向かって、ふわりと流れ落ちていく。

　そして、背中は、脇下まで深い曲線で切り抜かれているのだ。

　水色の髪を綺麗に結い上げているため、首元や背中を隠すものはない。

　ブラッドの手がふれるたび、ひどく無防備な姿を晒(さら)している気分になる。

　もちろん、これは芝居であり、ブラッドとは特別な関係ではないのだから、どきどきする理由なんてないはずなのだけれども。

「これでよかろう」

「用意がいいのね」

「お前のことだ。このようなこともあると思っていた」

「頭の悪い女だから？」

「そうだ」

　ブラッドの「あっさり」に、怒る気にもならない。

　言われ慣れてきた、というのもある。

　彼の言葉には、悪意はないのだ。

　単に、彼にとっての事実を述べているだけで。

　ドリエルダは、自分の首に掛け直されたネックレスに視線を落とした。

　タガートのくれた水色の宝石がついたネックレスとは、まるで違う。

　白銀の２連鎖になっていて、首元に近いほうは、小さなダイヤモンドが等間隔に並んでいた。

　長いほうには、その中央から鎖が胸元へと縦に少し伸び、その先に翡翠色をした宝石がついている。

　形は、なんとも可愛らしい四つ葉のクローバー。

　大胆なドレスとはそぐわないとも思えたが、不思議なことに、しっくりきている気がした。

　ブラッドの服装も、あえて型を崩している。

　それと同じで、ネックレスも、どこか「茶目っ気」を演出しているのだ。

「すごく高そう。なくさないように気をつけるわ。ちゃんと返せるように」

　胸のざわつきを誤魔化したくて、わざと気軽な調子で言った。

　このネックレスも、ブラッドと同様に「返す」時が来る。

「今度は、こちらを向け」

「あっちを向け、こっちを向けって、せわしないのね」

　ブラッドは、いつもの通りだ。

　ドレスを褒めもしないし、口調も淡々としている。

　どきどきしている自分のほうがおかしいのだろう、と思った。

　そのドリエルダの顔に、ブラッドが手を伸ばしてくる。

　いよいよ、心臓が、ばくばくした。

　なにしろ、ブラッドの端正な顔が近い。

　耳元で、ぱちんぱちんと２回の音がする。

　ドリエルダが、心臓をばくばくさせている間に、イヤリングも、つけかえられていたようだ。

　耳元に下がる感覚に手を伸ばしてふれてみる。

　視線で、わずかにイヤリングをとらえることができた。

　小さなダイヤモンドの粒でできた鎖と、その先にネックレスのものより小ぶりな、けれどデザインは同じ、翡翠色の四つ葉のクローバー。

「これでバランスが良くなった」

　言うなり、パッと、ブラッドが正面の席へと移動する。

　ドリエルダは、いたたまれないような、恥ずかしいような気分になった。

　ブラッドにとっては、なんでもないことなのだ。

　なのに、変に意識してしまった自分を自覚している。

「それと、だ。その２つは返さずともよい」

「そういうわけにはいかないわよ。もらう理由がないもの」

「俺に、女物のアクセサリーは用がない」

「だったら、買い取るわ」

「金などいらん」

　ブラッドが、ふいっと横を向いた。

　話は終わりだと言わんばかりに態度に、イラッとする。

「あなたって、誰にでも、こういうことをするわけ？」

「俺は、お前に雇われているのではない。俺の勝手で、お前に関わっているのだ。ゆえに、金はいらん」

「善意の施しとでも言いたいの？」

　ブラッドが、ドリエルダのほうに視線を戻した。

　無表情に見えるのだが、なにか怒ってでもいるかのような雰囲気を感じる。

「俺が、お前に、下心をいだいていると言うか？」

　こくん、と喉が上下した。

　ふれてはいけないところに、ふれてしまったのではないか。

　そんな不安に駆られる。

「……そんなこと、思ってない」

「そうか」

　それこそ、彼の言う通り、ブラッドは彼女に「雇われている」わけではない。

　なんの見返りも求めず、自ら関わってくれているのだ。

　文句を言うほうが筋違いだったのだと、ドリエルダは、しょんぼりする。

　肩を落としている彼女に、ブラッドが淡々とした口調で言った。

「夜会では恋人同士を演じるのだぞ？　そのような暗い顔をするな、ＤＤ」