不機嫌領主と、嫌われ令嬢

互い違いの相手 ３

　タガートは、ひどく憂鬱な気分でいる。

　あの日、追い返してしまったドリエルダのことが、気になっていた。

　手紙を書くことも考えたが、結局は出していない。

　彼は、今日の夜会に、彼女が来ないことを望んでいる。

　変に刺激しないほうがいいと考えたのだ。

　馬車には１人。

　ハーフォーク伯爵家に、ジゼルを迎えに行く途中だった。

　窓枠に肘をつき、物思いに沈む。

（もし彼女が来て、騒ぎを起こせば、私では守り切れない）

　自分の力のなさが嫌になった。

　ベルゼンド侯爵家にも下位貴族はいる。

　ハーフォーク伯爵家などがそうだ。

　傅(かしず)かれる立場ではあるが、ベルゼンドも、公爵家から見れば、一介の下位貴族に過ぎない。

　ましてや王族が相手では、庇うことすら許されないだろう。

　というより、発言自体が許されない。

（シャートレー公爵がいらっしゃれば、取り成すことも可能だろうが……）

　シャートレー公爵は、王族護衛騎士団を率いている。

　王族主催の夜会への出席は、見込めなかった。

　むしろ、主催者側として警備に回っているはずだ。

（屋敷で大人しくしていてくれることを願うばかりだな）

　思いつつも、わずかばかり希望をいだいている。

　ドリエルダを傷つけた言動を、彼は、深く悔やんでいた。

　だが、傷ついたということは、まだ自分の言葉に、彼女の心に影響を与えられる力があったという証でもある。

　タガートの本気を感じ、ドリエルダは大人しくしていてくれるのではないか。

　そんなふうに思わずにいられない自分が、厭(いと)わしいのだけれど。

（あとは、ジゼルが、貴族令嬢たちに話をしてくれれば、彼女に対する噂も少しは下火になるかもしれない）

　夜会後に、ジゼルから、周囲の反応がどうだったのかを訊くことにする。

　もちろん、噂が下火になろうがなるまいが、彼女に求婚し直すと決めていた。

　とはいえ、悪評を払拭できるに越したことはないのだ。

　ドリエルダのためだけでなく、彼自身のためにも。

　タガートは、今後、ベルゼンドの領主となる。

　ドリエルダとの婚姻に、領民から反発が出るのは望ましくない。

　貴族は、領民の税で暮らしているのだから、彼らの意見を尊重する必要がある。

　反対を押し切って婚姻すれば、領地を離れる者も出てくるだろう。

（そういえば……私は、彼女以外と婚姻することは考えていなかったのだな）

　長い婚約期間の間も、彼は、女性と距離を置いていた。

　深い関係どころか、寄せつけてもいない。

　ドリエルダ以外の女性をエスコートするのも、今夜が初めてだ。

　婚約者がいるからでも、上位貴族が怖かったからでもない。

　タガートの心には、ドリエルダしかいなかったからだ。

　つくづくと、自分の気持ちを思い知る。

　その感情の前では、理性など役立たずになるのは実証済み。

　未だに、タガートは、彼女が買った男に、こだわっていた。

　いったい、どんな男なのか。

　これから、その男と、どうなるつもりなのか。

　ドリエルダが「囲いたい」と言い出したら、とまで考えてしまう始末だ。

　高位の貴族女性の中には、男が愛妾を囲うのと同様、男を囲う者もいる。

　爵位も高く、裕福なドリエルダは、それができる立場にあった。

　だからといって、彼女をほかの男と共有するなんて考えたくもない。

（昔は、このようなことで悩むことはなかった。彼女から好意を寄せられていると信じられたのだが）

　ドリエルダが美しく成長したことも、タガートの足元を揺らがせている。

　彼女は、すでに差別を受けていた幼い少女ではないのだ。

　水色の髪をなびかせ、人目を引いても堂々としている。

　数ヶ月前にエスコートをした夜会では、いかにも大人の女性、といった雰囲気が感じられた。

　男性の視線を集めるのもわかる。

　タガートとて、見惚(みと)れずにはいられなかった。

　それが腹立たしくて、そっけなく振る舞ってしまったのだけれども。

（私が歩み寄れば、なにかが変えられるだろうか）

　離れてしまっているかもしれないドリエルダの心を引き戻したい。

　婚約の解消が頭をよぎって以降、逆に、そうしたことばかり考えている。

　婚約者との立場を失ったら、ドリエルダとの繋がりはなくなるのだ。

　最も近くにいたはずの自分が、最も遠くに追いやられる。

　彼女の行動に辟易していたはずなのに、いざ離れる時のことを考えると、焦りに落ち着かなくなった。

　あげく、誰とも知れない男の存在を知り、嫉妬に駆られている。

　これほど明白な答えがあるだろうか。

　試すまでもなく、本当には、ドリエルダを手放す気などなかったのだと。

　惨めさと情けなさに、深く息を吐いた。

　同時に馬車が止まる。

　気乗りはしていないが、タガートは馬車の扉が開かれるのを待った。

「待たせたかい、ジゼル？」

「いいえ、少しも」

　ジゼルが、令嬢らしい会釈をしてくる。

　少し身を乗り出し、馬車に乗り込むのに手を貸した。

　向き合って座ると、すぐに扉が閉められ、馬車が動き出す。

　どうにも憂鬱な気分が晴れなかった。

　向かい側に座っているのが、ドリエルダだったらと、身勝手なことを思う。

　夜会に来るなと言い放ったのは、自分だ。

　わかっているのに、彼女に会いたくなる。

　当然だが、ジゼルには、ドリエルダと似たところはない。

　外見だけではなく、性格も瞳の輝きも、ドリエルダとは違うのだ。

　令嬢として判断するならば、ジゼルのほうが上だろう。

　慎ましく、従順で、男性を立てるすべを心得ている。

　申し分なく、妻に相応しい女性だと言えた。

　おそらく、多くの子息から求婚されている。

（妹が心配で婚姻する気になれないと言っていたな。だが、私たちが婚姻すれば、ジゼルも安心して嫁げるだろう。伯爵も、早くジゼルを嫁がせたいはずだ）

　ロズウェルドでは、女性は早目の婚姻が望まれていた。

　それは、出産適齢期に関係している。

　この国の女性が、最も出産に適しているとされる年齢は、１６歳から１８歳。

　２５歳まではまだしも、それを越えると、母子の死亡率が急激に高くなるのだ。

　貴族は後継ぎを必要とする。

　そのため、出産適齢期の女性との婚姻が好まれる傾向にあった。

　男は危険を伴うことがないため、本人の意思次第では、４０歳を越えても、婚姻しない者もいる。

　放蕩三昧した５０代の貴族の男が、１６歳の女性を娶ることも少なくなかった。

　はなはだ不条理ではあるが、男女の体質の違いは、いかんともしがたい。

　ジゼルは、今年で１７歳になる。

　この先は、求婚を望む声が少なくなってくるはずだ。

　自分たちの問題に、ジゼルを巻き込んでいるのを、タガートは申し訳なく思う。

「タガート様、あまりご心配なさらないでくださいませね。あの子にも分別はあるはずです。あれほど厳しく言われたのですから、きっと夜会には来ませんわ」

　ジゼルは気遣ってくれたのだろうが、逆効果だった。

　辛辣な物言いをしたことを思い出し、苦い気持ちになる。

（ひと晩の辛抱だ。明日はシャートレーに出向き、私の気持ちを、彼女にきちんと伝えよう）

　タガートには、着飾ったジゼルの姿も目に入っていない。

　明日のことばかりを考えている。

　目的を果たしたら、早々に引き上げようとさえ思っていた。

　ジゼルは、妹の擁護をしたいと申し出ている。

　貴族令嬢たちに説いて回るのは疲れるはずだ。

　きっとジゼルも早く帰りたがるに違いない。

　こういう場では、そもそも食事をまともにとれないのだし。

（労いに、晩餐くらいは誘ったほうがいいか。いや、私が一緒だと、よけいに気を遣わせる。それなら、伯爵家に送り届けるのが、ジゼルのためになるだろう）

　タガートが物思いにふけっていたからか、会話もなく、馬車の中は静かだった。

　彼は、ジゼルを褒めていないことにも気づかずにいる。

　本来、女性をエスコートするのなら、馬車に迎える前に称賛するのが礼儀だ。

　けれど、やはりタガートは、心ここにあらず。

　馬車が止まって、ようやく我に返った。

　開かれた扉から、先に馬車を降り、ジゼルに手を差し出す。

　馬車から降りたところで、今度は腕を貸した。

　さすがに、エスコート役としての礼儀までは忘れていない。

「では、行こうか」

「王族主催の夜会は初めてのことですから、少し緊張していますが、タガート様に恥をかかせないように努めます」

　ジゼルの控え目な微笑みに、タガートは軽くうなずく。

　王宮のホールに向かいながらも、彼の心には、ドリエルダしかいなかった。