不機嫌領主と、嫌われ令嬢

あの頃に戻れたら ４

　手紙を書け、とブラッドに言われた。

　内容は、なんでもいいそうだ。

　要は、タガートが手紙を読んでいるのかどうか確かめられればいいということ。

　そんなことを確認する意味は、正直、よくわからずにいる。

　『結果次第で、俺の対処が変わる』

　と言われたが、ドリエルダは、ブラッドがどう対処する気なのか、知らない。

　ブラッドのことなので、なにかしらうまくやるのだろう。

　出会って５日、たった３回、会っただけ。

　だが、四角いものを丸だと言ったりしない人だと、わかっている。

「無表情で、なに考えているのかわからないけど、頭はいいのよね」

　ドリエルダが、すべてを説明しなくても、ブラッドは正しく先読みをしてきた。

　いつも、心を見透かされている。

　それが不思議と心地いい。

　彼女のすることは、周囲にまるで理解されずにきたので。

「なんでもいいって言われても……あんなこと言われたあとじゃ書きにくいわ」

　タガートの険しい表情を思い出すと、羽ペンが動かなくなる。

　自室の書き物机の前で、ドリエルダは、長く唸っていた。

　頭をかかえては羽ペンを握り、それを机に転がしては、また握る、ということを繰り返している。

「彼は私室に……ジゼルを平気で通しているのね……」

　あの時、ジゼルさえ来なければ、自分の気持ちを伝えられたはずだ。

　タガートが、私室という私的な場所にジゼルを招き入れていることに、不快感を覚える。

　もっとも、自らの悪評を思えば、文句を言える立場ではない。

「私が、もっと会いに行くべきだったのよ。彼が来てくれるのを、ただ待っているだけじゃダメだったんだわ」

　ドリエルダは、シャートレーで読み書きを覚えてから、最初にタガートへ手紙を出している。

　その後も頻繁に出していたが、返事が来たのは、最初の１度きり。

　だから、怯んでしまったのだ。

　タガートは、ベルゼンドの次期領主として忙しくしている。

　手紙の返事がないのは、そのせいだと、彼女は自分に言い聞かせていた。

　そんな忙しい中、訪ねて行くのは迷惑ではないだろうか。

　もし冷たくあしらわれたらと考えると、彼を待つほうがいいと思えた。

　ハーフォーク伯爵家にいた頃には、彼の優しさはドリエルダに向けられていた。

　その優しさを、婚約後は、いっさい見せてくれなくなっている。

　いくら幼くても、タガートの変化に気づかないはずはない。

　薄々ではあるが、１４歳のドリエルダにも、わかっていたのだ。

　タガートは、自分との婚約を望んでいない。

　会いに行って迷惑をかけ、ますます嫌われたらと思うと怖かった。

　タガートに望まれていない婚約だとしても、そのわずかな繋がりに、彼女は縋(すが)りついている。

　ドリエルダは、首にかけたネックレスにふれてみた。

　金色の細い鎖に、水色の滴型をした宝石がついている。

　婚約の際、タガートにもらったものだ。

　どこに行くにもつけている。

　宝石は、彼女の髪色に合わせてくれたに違いない。

　『きみの髪の色は、とても素敵だよ。けして、汚らわしくなどないさ』

　５歳のドリエルダに、タガートは、そう言ってくれた。

　わざわざしゃがみこみ、彼女の髪を撫でてくれたのだ。

　とても優しい微笑みが、ドリエルダの記憶に、しっかりと刻まれている。

　それから、７年の間、なにかにつけ、彼は、ドリエルダを気にかけてくれた。

「そのあと、必ず、ジゼルに嫌がらせされたけどね」

　１つ年上の、姉とされていたジゼル。

　実際には、姉であったことなどない。

　ジゼルはドリエルダに対し、使用人以下の扱いしかしなかった。

　そもそも、ドリエルダは、ハーフォーク伯爵家の「家族」ではなかったし。

　タガートが来ている時以外、同じ食卓での食事はなく、部屋は屋根裏。

　日々の食事は、使用人の食べ残しが出た時にだけありつける。

　それさえない日は、水と生野菜を、ばれない程度に口にしていた。

　葉野菜や果物は見つかり易いので、ほとんどはジャガイモやニンジン。

　どちらも火が通っていなくて硬かったが、それをドリエルダは、屋根裏で１人、ガリガリと齧っていたのだ。

　幼いながらも、彼女は生きる努力をしてきている。

　使用人ならば仕事があるが、ドリエルダは、それすら与えられずにいた。

　それなら無視してくれればよかったのだが、ジゼルは、ことあるごとに、彼女を虐め、苛んだ。

　時には言葉で、時には暴力で。

　罵詈雑言を浴びせられるのは日常。

　タガートが帰ったあとは、決まって頬をぶたれた。

　蹴られたり、突き飛ばされたりしたこともある。

　それで、ドリエルダが痣を作ろうが、血を流そうが、誰も気にしなかった。

　手当すら、ドリエルダは、自分でしなければならなかったのだ。

「でも、あの屋敷にいないとゲイリーに会えなくなるって思って……必死で伯爵家にしがみついて……馬鹿だったわ」

　当時の彼女は読み書きもできず、なんの知恵も持たずにいた。

　ひたすら耐えることしかできなかった。

　それでも、耐えていれば、タガートに会える。

　ドリエルダの希望は、それだけだったのだ。

「そういえば、あのパン屋さんは、どうなっているかしら」

　１２歳の誕生日。

　タガートから贈り物が届いた。

　高級なドレスと靴のセットだ。

　嬉しくて夢見心地になったのは、束の間。

　１つ年上のジゼルでも着られるサイズだったため、横取りされている。

　ドリエルダは、初めてジゼルに反撃をした。

　返してくれと頼んだが無駄だと知り、ジゼルを突き飛ばしている。

　タガートからの贈り物を取り戻したかっただけだった。

　突き飛ばされたジゼルは、大袈裟に喚き散らし、大騒ぎ。

　現れたのは、ジゼルの父であるハーフォーク伯爵だ。

　伯爵は、躊躇(ためら)いもせず、ドリエルダを拳で殴った。

　そして、血を流し、意識が朦朧としている彼女を、屋根裏に放り込んだのだ。

「あの時、もう駄目だと思ったのよね……このままだと、いずれ殺されてしまうんじゃないかって怖かったし……死んでしまったらゲイリーに会えなくなるなんて、まだそんなことも思ってた」

　その日の深夜、彼女はハーフォーク伯爵家を抜け出した。

　タガートのところに行くことも考えたけれど、すぐに見つかって連れ戻される。

　そんな気がして、街のほうへと向かった。

　思い浮かんだのは、あの「パン屋さん」だ。

　タガート以外で、ドリエルダを助けてくれた人。

　しかも、見ず知らずの相手だったのに、親切にしてくれた。

　ジゼルに台無しにされしまった思い出ではあったが、ほかには行くアテも、思いつく場所もなかったのだ。

「逆光だったからかもしれないけど、朝陽に、あの人の髪が光ってて、すごく眩しかった。ボロボロだった私に、パンを食べさせてくれたのよね」

　ふらふらとした足取りで辿り着いた先のパン屋。

　ドリエルダを覚えていたらしく、出来立てのパンを食べさせてくれた。

　人に助けてもらえるのは、これほどに嬉しいものなのか。

　無条件の善意に、ぽろぽろと涙がこぼれたのを覚えている。

　パンを食べ終え、うつらうつらしているところに、偶然、シャートレーの両親がパンを買いに来たのだ。

　２人は仲が良く、街にもよく来ていたのだという。

　朝食前、評判のパンを食べてみようという話になり、朝１番で買いに来た。

　そこで、ドリエルダと出会った。

　なにか色々と聞かれた気はするが、はっきりとは覚えていない。

　殴られたあとだったし、夜通し歩いていて、疲れていたからだ。

　パンを食べ、腹が満ちていたため、眠くなってもいた。

　そして、シャートレーの屋敷で目覚めている。

「あのパン屋さんに行ってなければ、今の私はいない。なのに、私は、お礼をしに行ってないわ。あの時に、言葉で伝えただけ。助けてもらったのは、いい思い出だけど……原因を思い出すのが嫌で……」

　誕生日の贈り物を取られたこと、伯爵に殴られたこと、死の恐怖と孤独感。

　シャートレーに引き取られてからも、たびたび恐慌に陥ることがあった。

　起きたらハーフォークの屋根裏にいるのではと、混乱の渦にのまれそうになったのだ。

　それらが、あの日の出来事を「嫌な思い出」として、記憶の奥に封じた。

　彼女はまだ、１２歳だったから。

　けれど、今のドリエルダは１６歳だ。

　今度、街に行った際には、あのパン屋を探そうと思う。

　記憶が曖昧になっていて、場所はうろ覚えだけれども。

「私のいい思い出を、何度も台無しにしておいて、よくも姉の振りができるわね。私を、妹だなんて思ってやしないくせに。だけど、私がそう言えば、涙ながらに、彼に縋(すが)るに決まってる。今の私じゃ、ゲイリーに信じてもらえないし」

　彼は、ジゼルの言うことを信じるのだろう。

　妹思いの姉の気持ちを理解しない薄情な妹。

　悔しく思っても、それが現実なのだ。

　１２歳の彼女の言葉を、いつでもタガートは真摯に訊いてくれた。

　その頃に、一瞬でもいいから戻りたかった。

　これほど、２人の距離が開いてしまう前に。

　タガートの気持ちは、自分からは離れている。

　ドリエルダは、羽ペンを放り出した。

　以前は、なんの苦もなく書けていた手紙が、考えるほどに書けなくなっている。

　どうせ彼は読んでくれないかもしれないけれど。