不機嫌領主と、嫌われ令嬢

あの頃に戻れたら ２

　タガートは、まったく聞く耳を持ってくれなかった。

　あの場でジゼルを追い返し、２人で話せる時間を持ってくれれば、きちんと説明できていたかもしれない。

　もちろん、日頃の自分の行いのせいだとは、わかっている。

　けれど、それだって、理由があるのだ。

「話は？」

「できなかった……その前に、言われてしまったわ」

「夜会に来るな、か？」

　こくっと、うなずいた。

　その頭を、ブラッドが軽く、ぽんぽんとしてくる。

　慰めるような仕草に、少しだけ落ち着いた。

　とたん、抱き着いているのに気づき、体を離す。

　夢の話をしても、馬鹿にされたり、疑われたりしなかったことで、ドリエルダはブラッドに対して、安心感をいだいていた。

　そのため、現れた姿に、つい抱き着いてしまったのだ。

　ブラッドを見上げて、もう１つ、気づく。

（私、なんでブラッドが来てくれるって思ったの……？　彼には、ここに来る義務なんてないのに……）

　ドリエルダは金を払って、ブラッドを雇っているわけではない。

　宿賃さえ支払い損なっていた。

　別れ際に渡そうと思っていたのだが、それも忘れていたのだ。

　あの時は、タガートにどう話すかで、頭がいっぱいだった。

「あの……ブラッド……来てくれて、ありがとう……」

「なにがだ？　お前が布を下げれば来てやると言っておいただろ」

「それは、そうだけど……」

「守れん約束であれば、はなから、せぬほうがよい」

「確かにね」

　守れもしないのに、口先ばかりの約束をする者が多いのは知っている。

　けれど、ブラッドは、そういう類の男性ではない。

　改めて言われるまでもなく、なぜか、そう感じていた。

　だからこそ、疑いもせず、ブラッドを待てたのだ。

「時に、お前、俺に話しておらんことはないか？」

「話してないことって、なに？　全部、話したはずだけど」

　ブラッドが腕組みをして、首をかしげている。

　なにか気にかかっていることがあるらしい。

「そういえば……夢の話だが、奴に伝える努力とはなんだ？」

「私はシャートレーに来て、読み書きができるようになったのよね。だから、夢を見るたびに、手紙を書いてた」

「手紙だと？」

　小さく溜め息をつきながら、ドリエルダは、部屋にあるソファへと移動した。

　彼女が座ると、その向かい側にブラッドが座る。

　ブラッドがイスを勧めなくても、彼女は座ることにしていた。

　なので、彼女がソファを勧める前に、ブラッドが座っても文句はない。

「そうだ……言っていないことって、それかも」

「もしや、奴は手紙を読んでおらんのか？」

「たぶん……」

　ドリエルダは、事情をブラッドに話す。

　想像の域を出ないのは、夢の内容で判断したことだからだ。

「夢の中で、私は彼の私室にいたの。彼の私室には暖炉があって、夢の中でも火が入ってたわ。その燃えている薪の向こうに、封筒の切れ端が見えた。私からの手紙だってわかるように、水色の封筒を使ってるから、すぐわかったのよ。ただ……」

「手紙の内容は、わからんというのだな？」

「だって、私が彼に手紙を出すのは１０日前だもの。夢を見たあと、その内容と、私がなにをしようとしているかを、手紙で伝えてたわ」

　そうしておけば、自分の「奇行」の意味もわかってもらえる。

　１０日から２０日なんていう、幅のある期間に起きる出来事の話なんて、信じてもらえるか、わからない。

　だから、前もって「予告」しておいた。

　１２歳だったドリエルダが、誤解されたくない一心で考えた手段だ。

「もし、いつも通りなら、私は夜会の前日くらいに、なにか別の夢を見て、その内容を書いた手紙を、彼に出してたことになるわね」

「だとしても、今は内容について考えてもしかたがない。すでに、夢の内容とは、事態が変わりつつあるからな」

　即座に返答され、ドリエルダは感心する。

　なるほど、そういうことは有り得そうだった。

　実際、夜会当日に言われるはずの言葉を、タガートは、今日、口にしている。

　まだ王宮から、正式な招待状も届いていないのに。

「ところで、なぜ、奴が手紙を読んでおらんと思った？　切れ端だけで判断できるとは思えんが」

「婚約が決まって彼がここに来た時に、父が出した手紙を持って来てたの。封蝋(ふうろう)を壊す開けかたはしてなくて、丁寧にペーパーナイフで封を切ってた。私が見た切れ端は、ちょうど上の部分。封を切った痕はなかったわ」

　元々、タガートは几帳面な性格をしている。

　封も、端から端まで綺麗にナイフが入れられていた。

　もし、手紙を読んでいたなら、同様の切れ痕が残っていたはずだ。

　そこから、封も開けず燃やしたと推測できる。

「でも、それで、なんとなくわかったのよ」

「お前の王子様が、冷淡になった理由か」

「シャートレーの養女になるまで、本当に彼は優しくて、私を大事にしてくれてるのも感じてたわ。あれは上面だけのものじゃない。本気で気遣ってくれてたって、今でも信じられる」

　しかし、タガートの態度は、だんだんに硬化していった。

　口調も厳しく、冷たくなり、屋敷に訪れる回数も減っている。

　ドリエルダは、今回の夢を見るまで、彼が手紙を読んでいないだなんて、少しも思っていなかった。

　すべて承知してくれていると思っていたからこそ、わからなかったのだ。

　どうして彼の態度が変わってしまったのか。

「お前を大事にしていたのであれば、手紙を読まずに焼くはずがない」

「それは……断言できない気がする。最初は読んでくれてたかもしれないし……」

　けれど、似たような手紙が繰り返し来ることにうんざりしたか、馬鹿馬鹿しいと思ったのか。

　いずれにせよ、ドリエルダの書いた手紙は無意味だった。

　タガートは、彼女のことも、彼女の言葉も信じていない。

　そう思うと、胸がキリキリと痛む。

「どうすればいいの……？　今さら夢の話をしたって、言い訳としか思われないわよね。なにかいい方法はある？　ジゼルを誘惑するのは無理なんでしょ？」

「無理ではない。むしろ、誘惑するのは容易いことだ」

　不遜なことを真面目な顔で言うブラッドに、少しだけ呆れた。

　とはいえ、ブラッドの外見が女性を惹きつけるものであるのは否定できない。

　その気になりさえすれば、どんな女性でも口説き落とせそうな気がする。

　その気になるブラッドが想像できないが、それはともかく。

「だが、それは悪手であろうな」

「どうして？　彼がジゼルと夜会に行かなければ、面倒なことにはならないんじゃない？　周りに、変な噂が立つこともないと思うけど」

　タガートが婚約者でなく、ジゼルのエスコートをして夜会に行けば、必ず邪推をされてしまう。

　だいたい、ジゼルがその機会を無駄にするとは思えなかった。

　きっと、しおらしい顔をしつつも、ドリエルダを貶める。

　そして、周りに「ジゼルこそがタガートの相手」だと吹き込むに違いない。

　貴族の女性たちは、眉をひそめる「フリ」はするが、実は醜聞好きだ。

　ジゼルの言葉を鵜呑みにして、あっという間に撒き散らすに決まっている。

　ドリエルダの悪評が、どう作用するかは明白だった。

　下手(へた)をすれば、婚約解消の噂が、一気に広まるだろう。

「誘惑するまではかまわんさ。だが、そのあとはどうする？　まさか俺にその女と婚姻せよ、とまでは言わんだろうな？　だが、仮に、そうなったとしてもだ。身分や家、家族はいかがする？　生涯、偽りの姿で生きていくことはできん」

　言われて初めて、自分の浅はかさに、ハッとなった。

　その場をしのげればなんとかなると、ドリエルダは思っていたのだが、違う。

　その場をしのいだところで、どうにもならない。

　いずれブラッドは、ジゼルの前から消える。

　ジゼルが標的を、タガートに戻すのは目に見えていた。

　最悪なのは、ブラッドがドリエルダの協力者であるのが、ばれること。

　ジゼルに、ドリエルダを悪者にして、被害者ぶって、タガートに泣きつく理由を与えてしまう。

「ごめんなさい……私……とんでもないことを頼んでたのね……」

「かまわん。お前が、頭の悪い女だということは知っている」

「なんだか謝って損した気分」

「そうか」

　平然としているブラッドに、小さく笑った。

　今にも婚約者に捨てられそうになっているのに、自分は笑えるのだと思う。

　それが、ちょっぴり嬉しかった。

　しばし考えている様子だったブラッドが、軽くうなずき、口を開く。

「いっそ、お前から婚約を解消すればよいではないか」

「え…………」

　ドリエルダは、ブラッドの言葉に虚を突かれた思いがした。

　婚約解消を回避することしか、彼女は考えていなかったからだ。

　だが、言われてみれば、ドリエルダに失うものはない。

　シャートレーの両親もタガートも、彼女の気まぐれに振り回されただけ。

　周囲からの同情が得られれば、家名に大きな傷もつけずにすむ。

　その後、何ヶ月間かは、謹慎させられたことにすれば、信憑性も増すはずだ。

　自分だけが悪者ですむのなら、それでよかった。

「お前の考えていることはわかるが、それは違うぞ、ＤＤ」

　知らず、うつむいていた顔を上げる。

　ブラッドが、大真面目な顔で、ドリエルダを見ていた。

「お前は、正しき理由をもって婚約を解消するのだからな」