不機嫌領主と、嫌われ令嬢

努力はしたけど ４

　やり直したい。

　そして、本物の婚約者となり、正しく婚姻がしたい。

　ドリエルダが言いかけた言葉の続きだ。

　けれど、続けることはできずにいる。

　扉の向こうにいる人物の前で話せるようなことではなかった。

　それに、さっきまであったタガートの手のぬくもりが遠ざかっている。

　急に扉が開いて驚いたからなのか、見られたくなかったからなのか。

　不安と寂しさに、ドリエルダの心は、しょげていた。

　とても自分の心を伝えられる状況ではなくなっている。

「ごめんなさい、私……あなたが来ているとは知らなかったのよ、ドリー」

　ぞわっと、背筋が総毛立った。

　詫びている言葉とは相反して、ジゼルは、小ホールに入ってくる。

　悪びれていない証拠だ。

　しかも、ドリエルダがハーフォーク伯爵家にいた時の呼び名を使っている。

　未だに、自らのほうが立場は上なのだと誇示しているに違いない。

　ドリエルダは脇に追いやっていた理性を、すぐさま引き戻す。

　ジゼル相手に動揺した姿など見せたくなかったからだ。

　『こんなもの、私たちが食べると、本気で思っているの、ドリー』

　声が、頭をよぎる。

　ドリエルダが十歳の時の記憶だった。

　その時に、彼女は「家族」を諦めたのだ。

　自分が伯爵家に人たちに受け入れられることはない。

　その厳然たる事実を受け入れた。

　ドリエルダの好意や善意など、彼らには無価値。

　それを知り、打ちのめされている。

（悪いことが起きるのは、きまって冬ね……）

　寒い日だった。

　ドリエルダは金を握りしめ、徒歩で、街で評判だというパン屋に行った。

　貴族の注文も受けていて、店主は雇い入れの申し出を受けることも多いらしいと、メイドたちが噂をしているのを、耳にしていたのだ。

　当時のドリエルダは、読み書きも計算もできなかった。

　連れ子に過ぎない彼女に教育なんて受けさせる必要はない。

　伯爵の判断だ。

　そのため、パンがいくらなのか、買えるのかどうかもわからなかった。

　だが、時々、タガートにもらっていた「小遣い」を溜(た)めた金で３つ買えている。

　なのに、帰ろうとした際、そのパンを貴族の子供に奪われかけた。

　その日のパンは、ドリエルダが買ったものが最後だったからだ。

　横取りされかけたのを助けてくれたのは、パン屋の店主。

　ドリエルダは、見知らぬ人に助けられたのは初めてで、とてもいい気分で帰宅。

　２人の姉と弟に、そのパンを差し出したのだけれど。

（ジゼルに踏み潰されて……あんなことなら、１人で食べれば良かったわ）

　今なら、そう思える。

　けれど、十歳のドリエルダにとっては、深い傷になった。

　踏み潰されたパンに、人に助けてもらった時の、暖かい気持ちまで踏み潰された気がした。

　ひどく悲しかったのを覚えている。

　だから、諦めた。

　彼らと自分は違うのだ。

　一緒に暮らしていても「家族」ではないのだ、と。

　以来、ドリエルダは、ジゼルを姉だと思っていない。

　ジゼルに「ドリー」と呼ばれると虫唾が走る。

　その愛称に、良い思い出なんか、ひとつもなかった。

　本当に、ただのひとつも。

「ジゼル、なぜここに？」

　タガートの低い声に、ドリエルダの胸が、ほんの少し高鳴る。

　声音から、タガートが腹を立てていると気づいたのだ。

（私との時間を邪魔されて怒っているの……？）

　確信は持てないが、希望には縋(すが)りついていた。

　もしそうなら、彼は、ジゼルより自分を優先している。

　このあと、話を聞いてくれる可能性もあるに違いない。

　ドリエルダは、タガートが、ジゼルを追い返してくれることを期待した。

「どうしても不安になってしまって……でも……そうですね、この子がいたほうが良かったかもしれませんわ」

　ジゼルは、わざとらしく伏し目がちに、そう言う。

　いつだって、タガートの前では、こんな調子なのだ。

　そんな「お淑やか」な性格ではないと知っているドリエルダが見ても、しらけるだけなのだが、それはともかく。

（なにを言うつもり？　私がいたほうがいいって、どういうこと？）

　不意に、ブラッドの顔が思い浮かぶ。

　ブラッドなら、ジゼルの言いそうなことを簡単に当てられそうだった。

　癪ではあるが、ブラッドは頭がいい。

「あなたは、タガート様の婚約者という立場を、いいかげんわきまえるべきよ」

「意味がわからないわ」

「最近、頻繁に街に出ていたそうね」

　瞬間、体がこわばる。

　なぜジゼルが知っているのかはともかく「やられた」と思った。

　否定しようかとも思ったが、やめておく。

　下手に嘘をついても、すぐにばれるだろうし、ばれれば傷口が広がるだけだ。

「それがなにかしら？　街に出るなんて、めずらしいことではないわ」

「噂になっているのよ？」

「どうせ禄(ろく)でもない噂でしょう？　教えてもらわなくても、私に関して、まともな噂はないと知っているわ」

　ジゼルが、深刻そうな顔つきを「作って」いる。

　その演技力と滑稽さに、王宮道化師にでもなればいい、と思った。

「今度は、どういう噂だ？」

　タガートの言葉に、ドリエルダは怯む。

　さっきまでは味方をしてくれると信じられたが、風向きが変わったのを感じた。

　厳しい口調は、問われたジゼルではなく、ドリエルダに向けられている。

「それは……」

「かまわないから、教えてくれ」

　ジゼルは、なにを言うつもりだろう。

　街に出ていたのは事実だが、後ろめたいことはなにもしていない。

　そう思っているのに、ひどく落ち着かない気分になる。

（どうか……ゲイリー、私を信じて……ジゼルの言うことなんて信じないで……）

　願うドリエルダの前で、ジゼルは相変わらず「淑やか」ぶって口を開いた。

　さも言いにくいという様子で。

「この子が……街で男のかたを買っている、という……」

「嘘よッ！　そんなのでたらめだわ！　よくも、そんな嘘っぱち……っ……」

「あなたが、男の人と宿屋のほうに行くのを見たという人がいるのよ、ドリー」

　ブラッドのことだ。

　ドリエルダは、反論できず、口を閉じる。

　タガートの視線を感じた。

　ひどく冷ややかなのが、わかる。

「それは本当か？」

「何日も街で物色をしていたと……」

「ジゼル、少し黙っていてくれ。私は彼女に聞いている」

　ドリエルダは、力なくうつむいた。

　やはり、ブラッドのことが頭をよぎる。

（あなたの言う通り……私って、頭が悪いのね……どう説明すればいいのかわからないわ……）

　なにもなかったとはいえ、宿屋に行ったのは事実だ。

　しかも、相当に怪しげな宿屋であったのも否めない。

　雰囲気から察するに、男女の密会に使用される場だろう。

「ただの噂か？」

　悪意のある噂に過ぎないと、突っぱねることはできる。

　ジゼルは「宿屋のほうに行った」としか言っていない。

　つまり、入るところまでは見られていないのだ。

　決定的な証拠がないのだから、言い逃れられる。

　けれど、ドリエルダに、その選択肢はなかった。

　タガートに嘘はつきたくない。

　今までも、できる限り、正直であろうとしてきたのだ。

　ジゼルの言葉の半分は、認めるざるを得なかった。

　彼が話を聞いてくれると信じて、口を開いたのだけれども。

「宿屋に行ったのは、本当よ。でも、男の人を買ったわけではないわ。雇い入れの話をし……」

「きみの話は信じられない。だいたい、その男を雇ってどうするつもりだった？」

　ドリエルダは、返答に窮する。

　まさかジゼルを誘惑させようとしていたとは言えない。

　今後、起きる事態を回避するためだが、夢の内容は話せなかった。

　彼が信じてくれるかどうかに関わらず、言えるはずがないのだ。

　１０日だか２０日後くらいに、私、あなたから婚約を見直すって言われるの。

　こんな話を、どうやってすればいいというのか。

　しかも、ジゼルの前で。

「…………もういい」

　一段と低くなった声に、びくっと、体が震える。

　タガートは、きつく眉を寄せ、目を伏せていた。

　なにか弁明したくても、なにも思いつかない。

　そのドリエルダに、彼が冷たく突き放すように、言う。

「王族主催の夜会だが、きみは来ないでくれ。私のエスコートも期待はするな」