不機嫌領主と、嫌われ令嬢

最悪の果てに １

「それは……どういう意味でしょう？」

「言った通りの意味しかない」

　つっけんどんな口調で言い捨てられ、ドリエルダは体中に痛みを感じる。

　ちくちくと、全身に棘を刺されているようだ。

　ひどく不快で、嫌な気分になる。

　言われたことの意味はわかっていても、理解したくなかった。

　彼女は、シャートレー公爵家の１人娘だ。

　そして、目の前にいるのは、婚約者。

「ゲイリー、私は……」

「愛称呼びはやめるように言ったはずだ、シャートレー公爵令嬢」

　ずきりと胸が痛む。

　その痛みを押し隠し、冷静さを装った。

　冷ややかな態度やぞんざいな物言いをされても、ドリエルダは、彼を信じていたからだ。

　愛称呼びをやめるのにも、きっと理由がある、と。

（立場が変わったから、だよね。私たちは婚姻前だし……あまり親しげに振る舞い過ぎるのは良くないから……）

　彼に愛称呼びをやめるように言われたのは、婚約後だった。

　自分たちの親密さを、婚姻前に周囲に見せつけるのが躊躇(ためら)われただけだと、言い聞かせる。

　彼女自身、あまり信憑性を感じられずにいるが、理由として成立しなくもない。

「２人きりの時も気にする必要があると思っていなかったのよ、タガート」

「今後は気をつけてくれ」

　彼の濃い青色の瞳が、いつになく冷たく見えた。

　尖った槍の先のような形をしているが、笑うと、ひどく優しい目になる。

　ドリエルダは、それを知っていた。

　が、いつ頃からか、整った口元が緩められることはなくなっている。

　笑顔を見たのが、いつだったのかも定かではなくなりかけていた。

　今も、彼はドリエルダを見ていない。

　横を向き、煩わしげに薄い金色の髪をかきあげている。

　短めの髪が指を通り抜けていくのを、彼女は、じっと見つめた。

　背が高く、体格もかっちりしていて貴族服が、とてもよく似合う男性。

　ベルゼンド侯爵家子息タガート・ベルゼンドは、ドリエルダの婚約者だ。

　彼女が１４歳の時に婚約し、すでに２年が経っている。

　ここ、ロズウェルド王国では、１４歳で大人とされていた。

　ただし、１６歳になるまで、基本的に、どういうことにも親の承諾がいる。

　自分の意思のみで物事を決められるようになるのは、１６歳からなのだ。

　ドリエルダは、今年、その歳になった。

　婚約期間が長かったのは、タガートが待っていてくれたからだと思っている。

　婚約に関して、ドリエルダに異論はまったくなかった。

　とはいえ、親が決めたものであるのも事実だ。

　タガートが、ドリエルダに求婚したわけではない。

　当時、ドリエルダは、社交界デビューをしたばかりだった。

　７つ年上で、２１歳のタガートが、そんな少女に求婚などするはずがない。

　お互いに面識があり、親しくしていた頃もあった。

　だが、タガートに恋愛感情をいだかれていると感じたことはない。

　ドリエルダのほうは、淡い恋心をいだいていたが、それはともかく。

「今日の夜会が、どういうものか、わかっているの？」

「わかっている。だからこそだ」

　タガートが、ようやくドリエルダに視線を向ける。

　その視線を受け、彼女の背筋に冷たい汗が流れ落ちた。

　ここから、すぐに立ち去らなければ、酷い事になる。

　そんな予感がした。

　けれど、立ち去ることはできない。

　ここは、ベルゼンド侯爵家の、タガートの私室だ。

　出て行けば、自分の屋敷に帰るしかない。

　それは、つまり、タガートの言葉にうなずいたも同然となる。

「私は、あなたの婚約者よ？　なぜ夜会に一緒に行けないのか、わからないわ」

　夜会において、婚約者を伴うのは当然だ。

　そのため、今夜もエスコート役をしてくれると、思っていた。

　婚約者がいない、もしくは病などで出席できないという場合、代役を立てるのもわかる。

　けれど、ドリエルダは病ではないし、２人は婚約しているのだ。

　同伴しない理由がない。

「きみは、私の言ったことを聞いていなかったようだ」

　タガートが、苛々した様子で、小さく頭を横に振る。

　それから、ドリエルダに、手を差し出した。

　己の意図を明確にする、といったふうに。

「一緒に行かない、ではない。きみには、夜会に来ないでくれと言ったのだよ」

　突き放す言いかたに、ドリエルダは動揺する。

　彼の本気を、ひしひしと感じていた。

　同じ馬車に乗らないだとか、エスコート役をしないだとかではない。

　彼は、本気で、ドリエルダに「夜会に来るな」と言っているのだ。

「今夜は……特別な……」

「同じことを」

　ドリエルダの言葉を断ち切り、タガートが、呆れたように溜め息をつく。

　さっきも「特別な夜会だからこそだ」と言われたのを思い出した。

　今夜は普通の夜会とは違う。

　特別な夜会だ。

　ドリエルダも、そこはかとない期待のようなものを持っていた。

　今夜、タガートから正式な求婚をされるのではないかと。

　王族主催で開かれる王宮での夜会。

　今日は、現国王ルイシヴァ・ガルベリーの息子スペンシアスの１６歳の誕生日。

　大人とされるのは１４だが、１６歳は自立の歳であり、王族も祝宴をすることが少なくない。

　常には王宮に入れない下位の貴族も呼ばれ、大掛かりで、華やかな夜会となる。

　王族は、無駄遣いを嫌いがちだ。

　こうしたことでもなければ、夜会を主催すること自体がめずらしい。

　年に何回もあるような行事ではないと言える。

　それほど特別な夜会に、ドリエルダは、婚約者から「来るな」と宣告されているのだ。

「理由を訊かせて」

　声が震えそうになるのを、なんとか抑えつけるため、短い言葉を返す。

　本当には、声どころか体中が震えているように感じていた。

　今にも冷静さの糸が切れ、タガートに詰め寄ってしまいそうだ。

　なぜ？　と。

　が、ドリエルダは、こうした難局に慣れている。

　慣れたくもなかったが、過ごしてきた日々が、彼女に冷静さを押しつけていた。

　動揺してはいけない、焦ってはいけない、と理性が強く働きかけてくる。

「わからない、とでも？」

「わからないわ」

「今夜は、大勢の貴族が集まる」

「それが？　たいていの夜会には、貴族が大勢いると思うけれど？」

「その大勢の貴族のうち、きみに好意的な者はいるか？」

　ぐっと言葉に詰まった。

　ドリエルダの「悪評」は、貴族の間に広まっている。

　自分が嫌われ者である自覚はあった。

　公爵との爵位がなければ、どの夜会にも出入りを禁じられていただろう。

　婚姻前の子息を誘惑し、破局に追い込んだとか。

　平民の子を奴隷のように買い取り、こき使っているとか。

　深夜に街で酒を飲み、大騒ぎをしたとか。

　サロンの特別室を、半月も借り上げていたとか。

　とにかく「醜聞」には事欠かない。

　だから、ドリエルダは「大勢」の貴族から嫌われている。

　彼らが、表だっては何も言わずにいるのは、彼女の爵位の高さゆえだ。

　裏で、どれほど嘲られているかくらい、ドリエルダだって知っていた。

　彼女が夜会に姿を現すと、令嬢らは、ひそひそ話を始める。

　大人たちは眉をひそめ、顔をしかめる。

　笑顔を向けてくるのは、ドリエルダの両親の前でだけだ。

　それだって、愛想笑いに過ぎないと、わかっていた。

（でも、それには意味があると、彼も知っているはずなのに……）

　彼女とて、好きで外聞の悪い真似をしているのではない。

　しなくてすむのなら、そのほうがいいに決まっている。

　ただ、どうしても見過ごしにはできないことがあった。

　その気持ちを、両親とタガートは知っている。

　それを支えに、誰からどう言われようと、嫌われようと、ドリエルダの中にある正しさを貫いてきたつもりだった。

　その支えが崩れようとしている。

　彼女の婚約者である限り、否応なく、タガートは「醜聞」に巻き込まれるのだ。

　両親は、いつも「気にするな」と言ってくれるけれど。

「つきあいきれない、ということ？」

　ドリエルダの正しさは、彼女だけのものだった。

　彼につきあう義務はない。

　わかってはいたが、ドリエルダは、タガートもまた正しくあろうとする人だと、ずっと信じていたのだ。