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第一章5 橋上での奮戦

「んで、誰の車で行くんですか？鶴谷団長」

「もちろん、俺のハチロク」

「……チッ……マジかよ……」

　不安と不満混じりで悪態をつく。

　藍色のジーパンに、緑色のジャケット。

　緩めのパーマがぼさついてたのか、帽子で癖毛を押さえる。

　鋭くも丸みを併せ持つ目元。

　齢二六歳前後の中性的な美青年――中野碧(なかのあおい)。

　彼にとっての懸念点は、団長の運転だ。

　荒い。雑。

　時々、制限速度越えギリギリで走る。

　命がいくつあっても足りない。

　事故って殉職なんか、まっぴら御免だからできるなら乗りたくない。

「絶対乗らない……」

「お前のだと、ツーシートのフェアレディZやんけ」

「うぐ……」

「安心しな、碧。今日は私もいるんだし。荒っぽい運転したら、私が止めるから」

「なら、いいですけども」

「信用ないな……」

「当たり前だ！」

　鶴谷修也はしょんぼりと肩を落とす。

　運転席に座り助手席のシートを倒し、中野碧を乗せる。

「ほら、乗れ」

「次から、カローラとかに変えたらどうです？ヤリスとか？」

「ハチロクがいいの！どっちも高いし！」

「はいはい……」

　月宮遥が助手席に腰をおろす。

　全員が乗ったのを確認し、エンジンを軽く吹かし。

　エンジンが低く唸り、ハチロクを静かに発進させる。

　△▼△▼△▼△

　鶴谷修也は、ハンドルを握ったまま隣の月宮遥に問いかける。

「んで、どこに行く感じ？」

　月宮遥はスマホを開いて、カナタから送られたメッセージを確認する。

　地図アプリで住所を確認する。

「は？」

　拡大する。

　もう一度確認する。

　それでも表示されるのは、同じ場所だった。

「え、どこなん？何処へ迎えと？」

「……遊園地」

「おけ、遊園地」

　思わず、鶴谷修也と中野碧は言葉を揃えて。

「遊園地！？」

　――東京ドームシティアトラクションズ

　休日になれば、カップルや家族連れ、学生達も賑わうあの場所だ。

　三人は疑問にもなった。

　いったいカナタ・ハリスは何を企んでいる？

「デートしに行くんじゃねぇのに……てか、今日平日？」

「いや、今日は休日よ。他の民間人だっているのに」

「休日出勤か……そういや、忘れてたわ……トホホ」

「仕方ないですよ。俺らはLASですよ。いつ、ソナリアンがテロを起こすか分からないから」

　その通り。

　ソナリアンの動きは予想のできない神出鬼没な存在。

　常にアルマスとLASは目を光らせなければならない。

　もし一瞬でも目を離してしまえば、その代償を払うのは関係のない人たちだ。

　――それだけは、絶対阻止しないといけない。

　△▼△▼△▼△

　多少の渋滞を経験しながらも、ハチロクを駐車場に入れる。

　車から降りて入場をする。

　入場した瞬間。

　結構な人だかりで、家族連れ、カップル連れ、旅行客の大人数の人だかりで思わず、肩をぶつけそうになる。

　――はっきりいって、迷子になりそうだ。

　人混みを見渡しながら、鶴谷はふと思った。

　これが狙いか？

　"木を隠すなら森の中"と言うが、まさか人混みを利用しての合流なら、目立つことはない。

「そりゃ、目立たないわな」

「えぇ、こんな人だかりじゃ。私たちの存在を見つけようが無いものね」

「そういや、団長。どこで合流する感じなんですか？」

「あぁ、そういや、観覧車か？」

「そうらしいね。だって、画像で送られたし」

　月宮遥はスマホを差し出す。

　画面には、東京ドームシティのシンボル――観覧車の写真を二人に見せる。

　静止した観覧車の風景の端。

　黒のラメ入りネイルの指が、ピースして映り込んでいた。

「……うん、いるわね」

　あまりにも、エンジョイしてそうなピースサインに、遥は思わず苦笑いする。

　間違いない。ここだ。

　遥はスマホを仕舞い、観覧車の方にむかう。

　ラクーアゾーン。巨大な観覧車が、ゆっくりと空を切りながら回っている。

　人混みに紛れつつ、周囲を警戒する。敵の影はないか、不自然な視線は無いかを確認する。

　――いないな。

　三人は、エスカレーターに足を踏み入れ目的地へと進む。

「なんだかんだ、初めてなんよな。ここ」

「うん、私も……」

「実は、俺も……」

　ここにいる三人は来たこと無かった。

　初の東京ドームシティアトラクションが任務とは、皮肉な話だ。

　エスカレーターで昇ってる中、小さいため息がこぼれる。

　本来なら、友人や恋人、家族でワイワイ賑わうような場所。

　鶴谷修也の場合は、行こうと思った日に戦争になったことを思い出す。

　月宮遥はフランスでの生活や任務。

　中野碧も似たような理由で来る機会が無かった。

　三人は理由を思い出して、またため息が出る。遊園地という明るく楽しむ場所なのに、三人は重い空気になってエレベーターに昇っていた。

　近くで見ていた子供は困惑しながら、重い空気の三人を見ていた。

「ねぇねぇお母さん、なんでお兄さんとお姉さんたち、遊園地でつまらなそうなの？」

「見ちゃダメ、アレが"大人になる"ことよ？」

「意味わかんない」

　△▼△▼△▼△

　観覧車はゆっくりと回っている。

　都会の空を切り取るように、無機質に円を描きながら。

　休憩スペースで小さい噴水の近く。

　一人の青年がベンチに腰をかけながら、時間を確認して誰かを待っている。

　視線を上げ静かに観覧車を眺めている姿が、人々の視線が自然と吸い寄せていた。

　カップルの女性も思わず振り返り、隣の男はチッと嫉妬心で小さく舌打ちする。

「もう、そろそろね」

　彼は三人の姿を気づくと、ベンチから立ち上がった。

「あっ、修くん〜ハルちゃーん〜碧くん〜。こっちこっち〜」

　手を大きくふる。

　背丈が一七七センチと人混みの中でも結構目立つ。

　名前を呼ばれた三人は小っ恥ずかしいので、そそくさと彼の元へ足早に近づいた。

「やめてくれ、カナタさん。流石に恥ずかしい」

「あら、ごめんごめん。居たから着い呼んじゃったのよ」

　カナタ・ハリス。

　LASの唯一の諜報員。

　色白の肌で、女性寄りの整った顔立ち。

　優しげな水色のタレ目で柔らかく笑う。

　ブラウン色のウルフカットの襟足がふわりと揺れる。

　淡い色のブラウスに細身のパンツを着こなしている。

　月宮遥は、カナタ・ハリスの脚元にキャリーケースが置かれているのを気づく。

　ベンチの側に無造作に置かれている。

「にしては、あまりにも大きいわね」

「まぁね〜"ちょっとだけ嵩張る"のよ」

　カナタは意味深に笑う。

　そのとき、ケースの内部から――

　コツン。

　小さな振動が、僅かに伝わった気がした。

　遥の視線が、一瞬スーツケースに向ける。

　だが、今はそれ以上は何も言わないほうがいい。

　そう判断して、視線を外した。

「とりあえず、カナタさん。採用したい子って何処にいるの？」

「あぁ、それは。基地でのお楽しみ」

「なんじゃ、そりゃ」

　カナタはウインクしながら、小さく笑って唇に人差し指を当てる。

「それはそうと。このスーツケース大事に扱って頂戴ね。これが、きっかけの一つだから」

「へいへい」

　鶴谷がキャリーケースを持ち上げると――

「おっも……」

　低く呻いた。

「何が、入ってんだよ……。スパコンか？いや、にしては小さいか」

「まぁ、結構頑丈に作られてるしね。ライフル弾も簡単に通らないわよ！」

「すげぇ……」

　観覧車やジェットコースターでのアトラクションの歓声が盛り上がる。

　喧騒の影。

　一人の男が、噴水の反対側でベンチに腰を下ろしていたのだ。

「ターゲット確認……人数…五(・)人(・)です」

『了解…動向を監視しろ。こちらで対処する』

「了解」

　四人は気づかない。

　敵もまた、一般人の顔をして紛れているのだから。

　△▼△▼△▼△

　レイボーブリッジ。

　東京湾に架かる白い吊り橋。

　昼は白い橋。

　夜は七色の光に輝く橋に変わる。

　四人を乗せた車は、上を静かに走っていた。

「……任務じゃなかったら、遊んでたな」

「そうね……任務じゃなかったら……」

「任務……」

「はぁ……」

　東京ドームシティ。

　初めてがまさかの任務の合流地点。

　観覧車やジェットコースターの一つも乗ることも出来ずに。

　四人は、基地への帰路についた。

「ちょっとくらい、アトラクションに乗りたかったなぁ……」

　小さなため息が、車内に溶けた。

「まぁまぁ、次は休みの時にメンバーで行きましょ。ね？」

「いつ休みが来るのやら……」

　レインボーブリッジは渋滞にハマっていた。

　基地に戻るまでの距離はまだまだあるのに。

「チッ……前どうなってんだよ……」

「イライラしないの」

「分かってるけども」

　車列は、まるで動かない中。

　――そのとき。

　低く、うねるようなローター音が、レインボーブリッジ上空を震わせた。

　鶴谷修也は、ローター音のする空に視線を向ける。

　黒いヘリが橋の上を不自然なほど低く飛んでいた。

　一般人からしたら、映画の撮影なのかと疑うだろう。

「なんだ？」

「ん？ ……黒いヘリ？」

「いや、にしては結構低く飛んでるな？」

　鶴谷は、その不自然さに違和感を覚える。

「碧くん、装備を……」

　不審な動きをするヘリコプターに警戒し、中野碧は後部座席に置いていた装備を二人に渡す。

　ヘリは更に近づいてきた。

　機体がわかるくらいに見えてきた。

　武装はミサイルこそ搭載してなかったが機銃だけはしっかり装備されていた。

　左右のドアには、武装した隊員がいた。

　――"リトルバード"。

　車の中に乗っている四人は、瞬時に理解した。

　ソナリアンの襲撃だ。

　――ダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダダ！！

　リトルバードの機関銃が渋滞の車列に向けて容赦なく火を吹く。

　フロントガラスが砕けボンネットから炎を上げる。

　フロントガラスの破片と、巻き込まれた人間の返り血が空気に舞い上がる。

　機銃の空薬莢が、バラバラと下へ落ちていく、まるで人の命が落ちてた。

　炎と金属の破片によって、橋上は戦場と化した。

　悲惨な現場になった影響で民間人が阿鼻叫喚になって逃げていく姿が敵にとっての合図となる。

　停車してる大型トラックの荷台が、ゆっくり開く。

　中から、人影の姿が見えた。

　顔をフルフェイスマスクで覆い、正体が分からない。

　だが、迷いのない動きがそれを物語ってる。

　――間違いないソナリアン｜《戦争屋》の兵士だ。

　手にはカスタムされたAK。

　腰にはグロック。

　防弾ベストにマガジンがぎっしり差し込まれ、

　無線機と小型のバックパックを背負っていた。

　敵の兵士達が次々と荷台から降りてくる。

　ざっと数えて、

　……十。

　……二十。

　三十は超える。

　さらに、低空で旋回してたヘリからロープが垂れ武装兵が降下し、地上部隊と合流する。

　総勢、三十数名。

　橋は完全に占拠された。

　ヘリは旋回をやめ、機銃の弾が切れたのか武装兵を下ろすと、そのまま撤退していった。

　残された兵士達は、民間人に銃口を向ける。

　――次の瞬間。

　橋上は、民間人の悲鳴と乾いた銃声に覆い尽くされた。

「まずい！！降りるぞ！！」

「私は、民間人の避難誘導する」

「私も手伝うわ、遥ちゃん一人でやらせる訳には行かないから」

「わかった。碧くんは、俺と戦闘頼む。あと、LAS本部に連絡とアルマスの警備兵に連絡を！」

「了解！！」

　四人は車から飛び出した。

　月宮遥とカナタ・ハリスは混乱した民間人達の波へ走る。

　鶴谷と碧は、銃声の方へ向かった。

「――おっと忘れ物」

　九六リットル以上のキャリーケースを滑らせる。

　その瞬間、

　――ボゴッ！！

　銃弾が火花と共に弾かれた。

　鶴谷修也は咄嗟に盾として使った。

　被弾はしたが中身までの貫通せず、凹み無し。

「だいぶ、頑丈だな」

「ちょっと！！それ大事なもの入ってるのよ！」

「わりぃ、わりぃはいよ！」

　鶴谷修也は、キャリーケースを滑らせてカナタに渡した。

「任せるわね」

　キャリーケースを掴み、遥の元へ走った。

　二対三十数。

　どう見ても、多勢に無勢な状況。

　鶴谷修也はフロントタイヤに隠れながら、銃口だけを突き出す。

　――ダダダッ！！

　顔は、出さない。

　出したら、蜂の巣にされること確定。

　残り、マガジンは、四本。

　やれるだけ、やる。

　敵が距離を詰めてくる。

「一…二の……三！！！」

　グレネードを放る。

　爆炎。

　破片。

　通させはしない。

「――リロード！！」

　――ガチャ……カチッ。

　中野碧は車のリアタイヤの陰に隠れながら、緊急要請の発信器を押し込んだ。

　遠く離れたLAS本部で警報が鳴る。

　モニターに座標が弾き出された。

「本部に通った！すぐに来れます！」

「あぁ！でもな、マガジンが結構やばい！」

　中野碧はアルマスに連絡を入れる、警備兵の派遣を要請をする。

「こちら、アルマス戦闘部隊LASの中野碧。アルマスID471750！！」

『こちら、アルマス情報局。ID確認完了しました。

　』

「レインボーブリッジにてソナリアンとの交戦中！直ちに、警備兵を求む！！繰り返す！レインボーブリッジにて交戦中。直ちに、警備兵を求む！」

　アルマスからの連絡内容は芳しくなかった。その内容があまりにも酷いものだったから。

『四十五分で、警備兵四十名が出動可能です。これ以上の最短は困難です』

「……了解……」

　碧は通信を切る。

　手の中で無線機を軋む。

　今でも投げつけたい。けど、状況は変わらない。

「チッ……団長……警備兵四〇名が来ます……」

「そして、時間は？」

「……四五分です！」

「……こんなところ五分も持たねぇよ！！！二分行けていい具合だ！！」

　――その時

「――団長！ RPG ！！」

　視界の端、フルフェイスの兵士が肩に担ぐロケットランチャー。

　発射。

　――シュゴォォッ！！

　ロケットが一直線に迫る！

「撤退！！チクショおお！！」

　爆発。

　衝撃波が橋を揺らす。

　隠れていた車が宙に浮き、横転する。

　ガラスが雨のように降り注ぐ。

　背を向けた、その瞬間に。

　鶴谷の肩に、激痛より先に熱が走る。

　碧の頬を、弾丸が掠める。

　血が、吹き出すように飛ぶ。

　――二人は、被弾した。

「ちくしょう、言ってぇなぁ！」

「大丈夫ですか！」

「あぁ、無事じゃねぇ……。たださえ、肩こりしてるのによぉ……」

「状況は、芳しくないですね」

「日本の警察組織は何してんだよ！」

　その瞬間。

　――ブロロロッ！

　橋の入口に黒塗りの輸送車が急停車する。

　ドアが跳ね上がる。

　一斉に飛び出す影。

　黒い装備で統一された動き。

「制圧開始！」

　日本警察特殊部隊

【SABT】

　その数、十数名ほど。

　――今は、それで"足りる"。

「来るのに遅れた。私はS.A.B.Tの隊長だ、あんたらは、アルマスの人間だな？」

「あぁ、そんなもんだ！とりあえず、避難誘導はできたか？」

「今は、仲間がやってる。とりあえず、反撃だ。」

　橋上での銃声は止むことはない。

　だが――状況は一変してきた。

「これで、十二対三十数――」

「団長、左に敵！！」

「やべ！」

　左方向の敵が、ライフルを構えてる。

　鶴谷に、狙いを定めてる中――。

　――バシュッ！

　敵は、顳顬に撃たれた衝撃で左へ倒れ込む。

「ごめん、遅れた！」

　避難誘導を終えた月宮遥と合流することに成功した。

　一三対三〇。

【S.A.B.T】の隊員の大半は、最前線での戦闘経験者がぞろぞろ居た。

　動きに迷いがない。

　伏せ、撃ち、進む。

　――皮肉にも、アルマスの警備兵より、場馴れしてるだけある。

　しかし、ソナリアンも無策ではなかった。

　撤退してたヘリがまた向かってきたのだ！

「――リトルバード！！」

「全員伏せろ！！」

　機銃の爆竹音が炸裂する。

　――ダダダダダダッ！！

　機銃が、橋上を舐める。

　アスファルトが砕け、破片が飛び散る。

　SABTの隊員が、一人、二人、倒れる。

　装備差。火力差。

　六名が、命を落とす。

　運良く、ヘリの機銃の弾が切れたのか戦場から引いていく。

　安堵したのも束の間。

　橋上の銃撃が膠着しはじめた。

　空から低い轟音が近づいた。

　夕暮れになっていく空を切り裂くよくな影。

　リトルバードでは無い。

　機影が、はっきりしていく。

　固定翼。

　――航空機。

　地上での、戦闘だけでも圧倒的な数差。

　その上に空からのヘリが終えたかと思えば。

　航空機という、一難去ってまた一難。

　鶴谷は、絶望と怒りが混み合う。

「おいおい、ここは日本だぞ……」

　リトルバードだけでは留まらず、次に航空機だ。

　いくらなんでも。

「――ふざけるな」

　鶴谷修也は激昂し【S.A.B.T】の隊長の胸倉を掴みだす。

「なんで、お前らがいながら。あんなの許した！！！」

　隊長も睨み返す。

「そんなの、知るわけが無いだろ！」

「知らねぇとはなんだ！あんな航空機で自分で自分の首を締めてるんだぞ！また、日本を戦争に巻き込むのか！！」

「違う！！俺らとて、管理してる。ただ、視察した上の人間は、『問題無し』と報告されたんだぞ！」

「は？」

「団長！機種確認！！」

　碧の声が裂ける。

　空から迫る影が、輪郭を持つ。

　双発、双胴、近づいた事で機種がわかった。

　――OV-10。

　今度こそ――死ぬ。

　いや、死にたくない。

　終わりたくない。まだ、終われない。

「来るな、来るな、来るな！！」

　心の叫びも爆音でかき消された。

　轟音。

　――次の瞬間

　迫っていた航空機が、空中で爆ぜたのだ。

　鶴谷達は反射的に屈む。

　破片が雨のように降り注ぎ、東京湾へ落ちていった。

　生きている。

　まだ、呼吸がある。

『待たせたな！ヒヨッコども！！』

　見上げる。

　さらに上空。狼のエンブレムを刻んだ。ガンシップが、空を支配していたた。

「本当に、美味しいとこ持っていくよ……」

『今、悪い子いたな』

「いや、ありがとう。助かったよ！！」

　次の瞬間。

　力が抜けた。

　鶴谷修也の膝が、アスファルトに崩れ落ちる。

　まだ銃声は止んでない。

　それでも。

　肺に入る空気がこんなにも、重く温かい。

　――生きている。