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第一章4 晴れときどき任務

　夕方の六時をすぎた時、大型トラックの運転手と助手席に乗ってる新人の二人は山の峠を近道として通っていた。

　運転手と新人は小腹も空いていたため、休憩の時間に買っていたチーズバーガーの袋を新人が開いて、運転手に渡し、自分の分も開ける。

「やっぱ、冷めてるけど。チーズバーガーは美味い」

「ですね〜」

　運転手は片手で運転しながらという行儀の悪い状態でハンバーガーを食す。

　運転手は峠での噂を話す。

「ここはな、昔走り屋たちがここを攻めてたんだよ。ボゴって凹んでたり、ひしゃげてるガードレールあるだろ？あそこで、スピードの出しすぎで、そのまま落っこちた奴もいるんだ」

　峠には事故って亡くなったハチロク乗りの若者たちが未だに走り続けている。噂を新人に冗談半分で聞かせていた。

「いやぁ、まさか。いるわけないですよ」

「そうかい？もしかしたら、会えたりしてな」

「それは嫌ですよ！」

　大型トラックの右側、

　対向車線の下り坂を、

　ハチロクが猛スピードで駆け抜けていく、体感で八〇キロ以上。

　三〇キロが制限速度の公道を違法走行している。

「なんだあの、ハチロク！」

「まさか……例の心霊？ひぇー！」

　二人は思わず息を呑んだ。

　ハチロクの荒い走りに、身体が竦み。

　運転手はブレーキを踏み、トラックを路肩に寄せ、

　ハザードを点てて、急停車させる。

「おい……みたか？」

「えぇ……みま……見ました……」

「あれって……」

「まさか……」

　キィィィィィィーーッ！

　峠に、スキール音が幽霊の呻き声のように響き渡る。

　――思わず、二人は恐怖のあまりに声をあげた。

「おばけえええええええ！！！」

　ついさっき、荒々しい運転をしてるのが、皆さんご存知のどおり。本作の主人公鶴谷修也が乗っていたのだ。

　んでハチロクに乗っていた、片倉・稲荷・犬神はと言うと。

「こやーーーーーん！！」

「やべ、吐く…ウプ…」

「もう、二度と…二度とあんたの車に乗らねぇ！！」

「いいいいやっふぅぅぅぅ！！！ここからが、近道なんだ！まだまだいくぜ！」

　片倉啓介は助手席のグリップに掴んでいるが、鶴谷の荒さの影響で車酔いが激しくなり、気分が悪くなり吐き気を催す。

　稲荷は、ただただ自動車がここまで早く走行するのに慣れなくて悲鳴を上げてしまう。

　犬神健人は後悔をしてしまう、こんなのが自分達のリーダーだと言うことに絶望し二度とこの人の車には乗らないと誓う。

　しかし犬神健人は、まだ知らない。

　いずれ彼は、鶴谷修也の車に乗りながら任務をこなす羽目になっていくことになることを。

　――しかし、それを伝える事は彼にとっての絶望である。

　△▼△▼△▼△

　峠をぬけた鶴谷一行は、途中のサービスエリアで五分の休憩を挟んだ。

　峠道のヘアピンで、グラグラと激しく揺れた影響もあり。

　片倉と犬神の二人は速攻、トイレへと駆け込んだ。

　三半規管が乱れて、吐き気を催したから。

「やべ……ハクハク……ウップ……」

「オレモオレモ……ムリムリムリ！」

　二人がトイレに向かってる間、鶴谷修也は自販機に向かい、自分を含めた四人分の缶ジュースを買う。

　鶴谷と片倉は缶コーヒー。

　犬神健人はコーラー。

　稲荷はお茶。

　それぞれを手渡すと、

　犬神健人だけは、多少不満な様子であった。

「どした？荒い運転で酔ったか？」

「いや、違ぇ……ただ、なんでわざわざ休憩する？」

「敵につけられてたらどうする？」

「は？」

「真っ直ぐ行くのもいいが、時には遠回りして目的地に行かないと」

「んで、いたのか？怪しい車は？」

「運良く、いなかった」

「なんだよ！」

　鶴谷修也は過去に基地へ向かう途中で敵に追跡されたことがあった。

　そのため、多少の遠回りでも敵を振り切ろうと考え、走り屋まがいな違法速度で走っていたのもそれが理由である。

「いやぁ、楽しかったぁ。あんまり、やっちゃいけないからなぁ〜」

「普通に怖かったのじゃ」

　流石に買いかぶりで、

　本音は、ただのスピード狂だったのだ。

　※良い子も悪い子もまねをしないように。

　ちょうど夕食時だったため、サービスエリアのフードコートで夕飯をとる事にした。

　もちろん、連れてきた以上、支払いは鶴谷持ちである。

　急いで、車を発進させても夜の九時になるためスマホでホテルを予約し、チェックインをして一泊をする。

　鶴谷は朝の六時に起き、三人を叩き起こした。

　早々にチェックアウトを済ませると、全員を車に乗せ早急に基地に向けて発進した。

　敵に追跡される心配もなく、無事にLAS基地へ辿り着き、ガレージにハチロクを入庫した。

　着いたのは午前八時だった、助手席の片倉はウトウト気味だったが起きてはいる。

　後部座席に乗っていた、犬神と稲荷は爆睡していた。稲荷が犬神の肩に寄りかかり、その犬神も稲荷の頭を預けるように寝ていた。

　その光景を見た鶴谷修也は思わず、頬を緩めた。

「はいはい、着いたから起きなさい」

　先に起きたのは、寝よだれを垂らしてた稲荷が頭を上げる。

　その瞬間――ゴツン！

　犬神健人の頭がぶつかり、その痛みで起きる。

「いちち、ごめん。稲荷大丈夫か？」

「んぉ…やっぱり健人は石頭じゃのう〜大丈夫だよ」

「そうか、良かった」

　ハチロクの運転席と助手席のシートを倒し、

　後部座席の二人を車から下ろす。

　続けてトランクの荷物を取り出した。

　その時、ガレージでパワードスーツを調整してた赤羽隼人が出迎える。

「おっす！団長帰ってたか。にしては口説くのにおそかったんじゃねぇか？」

「やかましい、多少遠回りしてたんだよ」

「ふーん、その後ろの三人が採用する奴ら？え、三人！？」

「すげぇだろ」

　赤羽隼人「口説くのに遅くないか？」とからかったものの現れたのが三人という、意外な人数で目を丸くした。

　何せ、月宮遥でさえ一人しか連れてこられなかったというのに。

　車から降りた三人は、ツナギを着崩してる赤色のサングラスをかけた男性に自己紹介をする。

「初めまして、神社の神主をやってました。片倉啓介です」

「初めまして、どうも、お世話になります。稲荷神社を運営してました。稲荷と申します。今後ともよろしくお願いします」

「初めまして、犬神健人です……よろしく」

「あぁ、どんも。ここのメカニックやってる。赤羽《あかばね》　隼人《はやと》だ。以後、お見知り置きを。まぁ、この団長に振り回されるかもしれねぇが。よろしくな。」

　赤羽は自己紹介を兼ねて、フランクなイメージで新人三人を出迎える。

　ちょうどその頃、遥が採用した新人の子を迎えにラウンジへ向かった。

「遥副団長、遥副団長が連れてきた新人の子紹介してもいいか？」

「え、構わないけども？あいつ、帰ってきたの？」

「あぁ、帰ってきたよ。遠回りしてきたってさ。だから、その新人の子借りるぜ」

　△▼△▼△▼△

　四人はガレージ内で大人しく待っていた。

　犬神は、鶴谷修也以外の車とかを物珍しそうに見回っていた。

　まるで子供がおもちゃ屋の商品を目を輝かせながら見るように。

　稲荷は、犬神の目を輝かせて見回ってる光景に微笑む。

「なんだよ？」

「なんでもないよ」

　微笑ましい光景の後で、赤羽隼人が誰かを連れて戻ってきた。

「よっ、またせたまたせた」

「その人は？」

「そうだった、自己紹介しな」

「ハッ！元SATを勤務していました。双葉陽子(ふたばようこ)と申します！これから、よろしくお願いいたします」

　一糸乱れぬ敬礼と共に挨拶する女性がいた。双葉陽子と名乗った。

　キリッとした鋭い眼差し。

　頬の右から左へ鼻筋を通す切り傷の跡。

　髪型も前髪は眉にかからないように、耳はおくれ毛を長く伸ばしてある。

　後ろの髪型も伸ばさずショートヘア。

　背丈も一七〇センチ。

　平均の女性よりやや高い。

「こんな、綺麗な敬礼されるとは思わんかった」

「はあ、一応この部隊の団長と仰っていましたので敬礼をと？」

「ここは軍や警察組織じゃないんだ、多少ラフで構わないよ」

「なら、次からそうさせていただきます。鶴谷団長」

　鶴谷は答礼を返さなかった。軍や警察であれば失礼にあたる行為ではある。

　だが、【LAS】は軍でもなければ警察組織でもない。傭兵紛いな組織だ。

　敬礼を厳格に遵守しているような場ではない。

　双葉陽子は敬礼してる手を降ろし肩の力を抜いた。

　双葉陽子は、見慣れない三人に視線を向く

「この方達は？」

　鶴谷は軽く振り返る。

「あぁ、彼らは君と同じ新人だよ」

　双葉陽子はどうも納得出来ない点があった。

　それは三人のうち二人は、自分のように軍や警察に務めては居なかったことだった。

　片倉啓介は徴兵経験があるので理解はできる。

　だが、二人はただの一般人だった。

「なぜ、一般人を入れたのですか？彼らは、お世辞にも戦い慣れてるようなイメージはありません。仮に、戦う要員じゃないとしても。医者やパイロットやハッカーとかなら分かります……元警察の立場として言わせていただくなら……納得できません」

「わし、戦闘はできなくは無いよ？」

「俺も右に同じく」

「だとしても…銃なんて――」

　言いかけた時に、犬神健人が遮る

「俺、元猟師」

　言い返され、言葉に詰まった。

「だけど！」

「はいはい」

　軽い手拍子とともに、月宮遥が割って入る。

「別に一般人でも構わないでしょ。事実、ウチは人手不足で猫の手も借りたいくらいなんだし。」

「ですが」

「訓練して、私たちがカバーをして場数と経験さえ組ませればいいのだから」

　　双葉陽子は、眉間に皺を寄せながら視線を落とす。

「分かりました……遥副団長」

　元警察官の双葉陽子にとって、一般人を戦場に立たせるのは本意ではない。

　それでも、慢性的な人手不足という現実がある。理解してるからこそ、双葉はその言葉を飲み込む。

　月宮遥はスマホの画面を鶴谷修也に見せる。

　――

『お久しぶり〜唐突で申し訳ないけれど採用したい子がいるの。今、その子と一緒に動いてる。悪いけど、迎えの車をお願いしてもいいかしら？

　採用したい子はちょっと特殊でね。それじゃあ、目的地に合流しましょ』

　――

　随分とラフな文面だ。

　送り主を確認すると、そこにはある人物の名が表示されていた。

　"カナタ・ハリス"

　LAS唯一の諜報員。

　元カナダ情報機関所属。

　だが、ある任務の失敗をきっかけに国を追われる過去を持つ。

　現在は、LASに身を置いている。

「カナタさん。最近、見かけないなと思ったら。手伝ってくれてたのか…」

「どうすんだ？新人の四人だすんか？」

「いや、ナンセンスだ。今は、環境に慣れさせたいから。俺と遥と碧くんを呼ぶよ」

「そうかい。イリーナは呼ばなくてもいいか？」

「あれ、イリーナさん何処におるん？」

「おるよ。いま、トレーニングルームで鍛えてる。呼ぶか？」

「いや、やめとく」

　鶴谷はスーツ姿から着替えるため団長室へ向かおうとした。

　だが、四人をラウンジで待たせる訳には行かないため。先に部屋の鍵を取りに行こうとした時に、ふと遥に問いかけた。

「そういや、双葉さんに渡してある？」

「あぁ、双葉さんのは渡してあるから大丈夫よ」

「んじゃあ、三人用か。空き部屋くらいあるだろ？」

「そうね、先に準備しておくわね」

　基地は海辺に建てられている。

　入口を抜けると、正面は一面ガラス張り。

　青い海が視界いっぱいに広がっていた。

　床は大理石。

　椅子型のソファが並び、間接照明が柔らかく灯っている。

　夜になれば、海と光が溶け合い、ロマンチックな雰囲気に包まれるのだろう。

「経費の無駄だろ……」

　そう思えなくもない。

　だが、死と生の瀬戸際に立つ戦場を生き抜く隊員ほど、心は削られていく。

　だから、綺麗な海を眺めて癒し、心を落ち着かせるのも、福利厚生の一つとして機能していた。

　豪華なラウンジは、そんな理由から生まれた空間だった。

「ホテルかよ……」

「基地って聞いておったから。違う意味で面食らってもうたぞ」

　片倉啓介と稲荷は、「ほえー」と声を漏らした

　基地とは思えないくらいに豪華造りだったため、二人は目を丸くしてラウンジ内を見回していた。

　LASの基地がこれほどの豪華なのは、アルマスの影響が大きいからだ。

　かつて、ソナリアンから身を隠すため、表向きはホテルとして運営していた名残りだ。

　その流れを汲み取り、ホテル風な造りの基地に仕上がっている。

　だが、犬神健人は複雑な心情だった。

　生まれつき嗅覚が優れているからか、他の誰よりも匂いには敏感。

　LAS全員には、むせ返るほどの血の匂いがした。

　こんな人殺しの奴らが、こんな豪華な場所でくつろいでいる現実に苛立ちを覚えた。

　――これを味わうために、人殺しをしてるのか？

　そんな疑問が胸によぎった。

　犬神健人が渋い顔をしている間に、

　鶴谷は任務用の服装に着替えて戻ってきた。

　部屋の鍵を渡すためだ。

　先程のスーツ姿とは違う。

　ラフな格好だった黒のロングTシャツに、泥茶色のカーゴパンツ。

　これから、出かけるような服装に変わっていた。

「ほらよ、三人共。部屋の鍵だ、無くすなよ」

「おぉ、ありがとうございます。でも、誰が案内してくれるんすか？」

「まぁ、赤羽くんとかに聞いてきて。忙しくても、団長が言ってたって言えばいいし」

「了解っす」

　三人は鍵を貰い、部屋の案内を頼みに赤羽のいるガレージまで向かう。

　だが、犬神健人は残っていた。

　鶴谷修也はキョトンとした顔で首を傾ける。

「行かないのか？」

　犬神は視線を逸らしたまま、ぽつりと口を開いた。

　聞きたいことがあった。

「どうして？あなた方らは戦うんだ？俺は、稲荷や啓介を守るために戦うと決めた。鶴谷さん…おれは、あんたらが分からない。むせ返すような血の匂い…けど、その中には優しい匂いもあった。あんたにも薄くある。なぜ？」

　犬神健人が志願した理由は単純で。

　自分が能力者である以上、ソナリアンに狙われる可能性がある。

　そして、その矛先が啓介や稲荷も向くかもしれない。

　それだけは、避けたかった。

　だから、大切な人を守るために戦うことにした。

　鶴谷は犬神健人の問いかけで、昔を思い出す。

　自分が過去に自衛隊に志願した理由。

　それは単純に、強くなりたかったからだ。

　だが、現実は甘くはなかった。

　最悪の戦争を経験して、それからLASに入った事でもわかったんだ。

　それは――

「忘れないためさ――」

「忘れないため？」

「あぁ……失ってきた人達。そして、自ら奪ってきた人達のことを忘れないために戦うんだ。

　あの犠牲を……奪われた痛みを忘れないために。

　戦いを終わらせて、平和へと向かうしかないと俺は思う……いや、そう信じたい……」

　忘れるわけがない。

　忘れちゃいけない。

　戦場で奪ってきた命。

　奪われてきた命。

　きっとその中には、誰かにとって自分より尊く大切な人がその戦場にいた。

　自分が戦えば誰かが救われると信じた散ってきた人達の犠牲を無駄にしないために平和を勝ち取らなければいけない。

　それが――鶴谷修也の戦う理由でもあり、願いだった。