男装ホスト令嬢は今宵も愛を売る

第9話 好き

　エリナが王家の紋入りの金貨を支払った――その話をレインから聞いて以来、彼女が私に向ける熱は、ますます激しくなっていった。

　どうやってグレイハート家と折り合いをつけているのかは分からないが、『ルクレール』に来る頻度はほぼ毎日になり、開店と同時にホールに現れる。そして、私を呼ぶために惜しみなくシャンパンを入れる――。

「今日もあなたに会えて幸せよ、クロード」

　シャンデリアの白い光に照らされたエリナは、細いグラスを手に笑う。その面影に、『ルクレール』に初めて来たときの弱々しさは一切感じられなかった。

　おそらく、まともじゃない方法で金を作って、ここに通ってきている。なのにエリナは、いつも上機嫌で、どこか軽やかだった。

　すべてを覚悟した人間だけが持つ、あの透き通った清々しさ。それをまとった彼女は、誰よりも自由に見えた。

　灰色の大きな瞳が、私だけを真っ直ぐに映している。ただ、私だけを。

　――その眼差しの強烈さに、時折、焼かれそうになる。

　反射的に顔を背けそうになるが、それは良くない。私は彼女が好きな、親し気な表情を浮かべ、彼女とグラスを合わせる。

「私も……代え難い君に会えて、きっと幸せだよ」

「きっと？　とても幸せ、じゃないの？」

　クロードを演じてしばらく。もう癖になってしまった、余白を残す曖昧な話し方。その隙間にエリナの無邪気な笑顔が入り込んでくる。

「……幸せというのが何か、君の前だとたまに……分からなくなる」

＊　＊　＊

　しかし、それからほどなく、エリナの遊び方は急に『綺麗』になった。

　シャーロットに無理に張り合って私を卓に呼び戻すことはなくなり、『ルクレール』に通う頻度も週に１、２度ほどに戻った。

　金策が上手くいかなくなったのだろうか。レインとそのようにバックヤードで囁いていた日……エリナは『ルクレール』に現れた。

　たまたまその日はシャーロットがおらず、エリナの到着と共に私は彼女の卓を訪れた。卓へ向かう途中、遠くから彼女の姿を見かけて……目を見張った。

　エリナは、白布に落ちた一点の血のように鮮やかな、僅かに青みを帯びた深紅のドレスを身に纏っていた。胸元や肩口は大胆に開き、髪にも同じ色の大ぶりな飾りを着けている。

　今まで彼女は、淑女に受け入れられやすそうな、地味な装いしかしていなかった。けれど、今日の装いはまるで正反対だ。若さを謳歌するような、見る人によっては顔を顰めそうな主張の強さ。娼婦のようだと揶揄されるかもしれない。

　けれど、その潔くも艶やかな姿は――笑ってしまいそうなくらい、エリナらしかった。

「今日もご来店いただきありがとうございます。……あんまり素敵で驚いた」

「いいでしょう？　ずっとこういうのを着てみたかったの」

　挨拶すると、エリナは「どう？」とでも言いたげに、胸を張ってみせた。

「座っても？」

「もちろん、来て」

　促されるまま、隣の席に腰を下ろす。

　間近でエリナの表情を窺ったが、特に変わった様子はなかった。相変わらず、あけすけな好意をその瞳にたたえている。

　けれど、遊び方を急に変えて、ドレスもこれまでとは違う趣きで。何か、心境に変化があったのでは――そう探る私を前に、エリナはただ、朗らかに微笑んでみせた。

「今日はクロードに贈り物があるのよ」

　そう言って、エリナは店の壁際に控える黒服に呼びかける。黒服が運んできたものは、卓を埋め尽くさんばかりの白い百合の花束だった。

「これは……どうして？」

「たまに気にしていたから好きなのかなって思って」

　エリナは花束から一輪の百合を引き抜き、私の胸ポケットに挿す。

　たしかに、百合の花を見るたびに、妹の名前を思い出していた。けれどその感情は、クロードのものじゃない。だから表に出しているつもりは、なかったのに。

　何も言えずに黙っていると、エリナは不安そうに顔を曇らせ傾けて私を伺う。

「……好きじゃなかった？」

「ううん……実は、一番気になる花なんだ」

　私は取り繕うように胸元に咲いた百合の花の香りを確かめる。そんな私に、エリナは寄り添い、距離を詰める。その手が、私の膝に置かれた。彼女の灰色の瞳が、迫る。

「クロードって、花にも好きって言わないのね？」

「好き、というのは、なんだか真っ直ぐすぎて……」

　生き生きとした光を宿した瞳から、私に向けられる強い感情から逃れるように……クロードらしくないと自覚しながらも、耐えきれず顔を逸らす。

「私は、クロードが好き」

　幾度となく浴びせられた聞き飽きたその台詞。なのに……擦られたように胸がざらつき、痛い。　

「初めて会った日、紅茶を飲んで……美味しいって言うだけでいいんだよ、って言ってくれて……本当に救われたの」

　エリナはうっとりと瞼を閉じる。紅潮した頬に影がおちる。その瞳の奥に、大切な記憶をそっと仕舞いこむように。

「それで、あなたに夢中になって……それからずっと、毎日楽しかった」

　そのまま、胸に沈み込むようによりかかってきた。まるで罪をそのまま色にしたような赤が、襲いかかってくる。

　楽しかった(・)、と……エリナは言った。私は、全てを悟る。

「エリナ……」

「悲しそうな顔しないで。でも、そんな顔も好き」

　エリナは少し身体を起こして、私の頬に手を添え、息遣いが分かるほどに間近で、私を眺める。

「たぶん、私はもうここに来られなくなる」

　ホールの喧騒が遠ざかる。

「だから、今日はお別れを言いに来たの」

　……ああ、やはり。

　エリナはよく、私の前で涙した。だから、今日も泣くのではないかと予想していた。けれど今……その気配は一切ない。

　いつか見た、夕焼けに照らされたどこまでも続く草原。ただ風を受けてそよぐ、草木のように自然で、穏やかに見えた。

　喉が引きつれ、何も言えない。黙りこくる私に、エリナはそれでも優しく笑った。

「……もし、また明日ここに来てたら笑ってね」

　どうして、言葉が浮かばないんだろう。いつもなら、意識せずとも相手の望む言葉が勝手に浮かんでくるのに。

「私、は」

　それでも何か言いたくて。どうにか、胸に残る違和感を、不格好な言葉に変える。

「私は……あなたの強さに、憧れています」

　そう言うと、エリナは心から嬉しそうに……花開くように笑った。

「大好きよ。クロード……ずっと」