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明かされる狂気

このだだっ広い研究施設。

その立入禁止区域に存在する、まるで宝箱のような一室。

ドーム型の天井は高く、照明は白熱灯の淡いオレンジ色。

柔らかい光に包まれ、温かく守られている印象。

部屋に入った時、梶井は確かにそう思ったはずだった。

だが、その印象はいとも簡単にも覆されることとなる。

部屋の真ん中に据えつけられている、卵型の装置。ポッド。

覗き込んだ。

一瞬。

死者のための棺（ひつぎ）なのかと思った。

背中に冷たいものが走り、ぶるりと身体が揺れた。何度握り直しても、手先の震えを止めることができない。

「なんだこれ、は……で、デボラシステムは先生が創ったんじゃな、い……のか？」

息継ぎをするように。

梶井は長い時間をかけて、言葉を繋いでいった。

背後で水無の力ない声がようやく届く。

「……うん。僕じゃ……ないんだよ。この子が、」

水無もまた、言葉を繋ぐようにして言った。

「この子がね、デボラなんだ。この子の、……この子の脳が、今あるデボラシステムを創り上げたんだ」

卵型の装置の中。横たわる身体。閉じられたまぶた。唇に少しの隙間。マイセンの白磁のような滑らかな肌。

確かに美しい少女。だがどう見ても。ただの女の子だ。

背格好。幼さが残る顔。

まだ若い。その事実が、梶井の身体をさらに凍りつかせた。

彼女を覆う透明なドームは、特殊なガラスでできているのだろう。触れただけで、耐久性に優れたそれだということを直ぐに理解し、この少女が特別な扱いを受けているのだと知れる。

「……い、生きて、いるのか？」

震える指で、首元のシャツのボタンを外し、首元を緩める。息苦しさが頂点に達した。

答えの返ってこないこの問い。それをもう一度繰り返す。

「この子は生きているのかっ‼︎」

大声で叫んでいた。

喉や胸につかえたものを吐き出すように。

梶井は、叫んでからはぁはぁと短い息を吐き、襲いくる目眩と戦いながら、淡いオレンジの光に包まれた少女を見た。

「……生きて、いるのか？」

今度は呟くように。

そして顔を上げ、水無を見る。

顔色の読めない表情で立ち尽くしている水無が、こくんと頷くのを、スローモーションのように見ていた。