7/7

下

　それは、突然のことだった。

「ちょっと待て、琴。どう言うことか説明してくれ」

「再生ボタンを押してもあのカセットテープが再生されなかったのは、長い年月を経て擦り切れてしまったのです。しかし、私はそのカセットテープの内容を今でも覚えています。菊さんが亡くなる前に、伝えたいのです。最後のカセットテープに込められた伊兵衛さんのその言葉を」

　菊さんと言うのは、宅配便に名前のあった送り主であり、このラジカセ修理の依頼主だ。と言うことは、伊兵衛さんと言うのは菊さんの友人なのだろう。

「分かった。一緒に行こう。案内してくれ」

「良いのですか？」

「修理したラジカセを届ける次いでさ」

　御堂は、誰にでも分かり切った嘘を一つ吐き、菊さんの入院している病院へと向かった。

　菊さんの病室は、個室であった。

　それは同時に、死期が近いと言うことでもあり、赤の他人であるはずの御堂は、一瞬入っても良いものかと一瞬躊躇ったが、二度三度とノックをし入室した。

「失礼します」

「あなたは……？」

　菊さんと思われる女性は、首を傾げていた。

「私は、神田骨董店の御堂と申します。ラジカセの修理が終わったので、伺わせて頂きました」

　ラジカセを少し上に上げ、菊さんに見えるようにした。

「そうですか、あなたが。これは、お疲れ様でした」

「実は、ラジカセは直すことが出来たのですが、カセットテープの方は擦り切れていて、読み込むことが出来なかったんです。申し訳御座いません」

「いえ、謝らないで下さい。あんな古い物を修理して下さっただけでも十分です」

　そして、本題へと進む。

「あの、伊兵衛さんと言う方を御存知ですか？」

「え……どうして、その名前を」

　菊さんは、目を丸くしていた。

「実は、伊兵衛さんをよく知る方から最後の言葉を預かって来ました」

　琴の方を見遣り、そして――琴の言う言葉を一句たりとも違わぬよう、それを全て菊さんへと伝える。かつて、伊兵衛さんの伝えられなかったその想いを。

　両想いだった菊さんと伊兵衛さんは、面と面を向い合せて話すのが恥ずかしかったのか、カセットテープへ言葉を録音し、それを交換していた。

　そんな、ある日のことだった。

　戦争が二人の恋を阻んだのだ。

　戦争が激化し、伊兵衛さんにも徴兵令が下ることになった。

　もしかしたら、もう二度と会えないかもしれない――そう思った伊兵衛さんは、カセットテープへ菊さんに対する気持ちを残した。それが、最後に残されたこのカセットテープだった。

　伊兵衛さんの思いを琴へと繋ぎ、その思いを御堂の口から菊さんへと繋ぐ。

　それは、長い年月を要した。

　とても、とても長い年月を。

　しかし、今こうして涙を流す菊さんを見ていると、その思いを伝えることが出来たのは、奇跡と呼ぶに等しい運命だったのではないか――そう、思わずにはいられなかった。

　そして、翌日の朝。

　菊さんは、安らかなる眠りについたと、御堂の耳に入ることとなるのだった。

　後日、御堂は菊さんの墓参りへと来ていた。

　菊さんは、生涯を独身で過ごしたそうだ。

　きっと伊兵衛さんが必ず返って来ると信じて待っていたのだろう。

　琴も一緒に来られたら良かったのだが、あのラジカセからは既にはいなくなっていた。もしかしたら、未だに二人の恋路を見守っているのかもしれない。

　御堂は、墓前でこんな話をしようと決めていた。

　実は、二人にはずっと見守ってきた恋のキューピッドがいたのだと。