「愛など期待するな」と突き放した冷酷公爵様、重すぎる執着を「番の呪い」だと勘違いした私が、命がけで愛を偽ったら逃げられなくなりました

番の共鳴と、死神の執着

「晒し者事件」から数日。私の精神は、とうに限界を迎えていた。

　毎日、首元にあの「下手くそなハンカチ」を巻いて（あるいは胸元からチラつかせて）屋敷を闊歩する閣下。それを見るたびに、私の寿命は削られていく気がした。

（……もう、ダメだわ……）

　ある朝、ベッドから起き上がろうとした瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。

　体中が燃えるように熱い。喉はカラカラで、指一本動かすのも億劫だ。

（……あ、これ、死ぬんだわ。閣下の不興を買いすぎて、体が拒絶反応を起こしたんだ……）

　朦朧とする意識の中で、私は自分の最期を悟った。せめて、家族に一言「ごめんなさい」と言いたかったけれど、声も出ない。

　そのまま深い闇に落ちて、どれくらい経っただろうか。

「——リア、……リリア！」

　耳元で、聞いたこともないような、ひどく掠れた叫び声が聞こえた。

　重い瞼をゆっくりと持ち上げると、そこには、私の知っている「冷徹な公爵」とは似ても似つかない、ボロボロの男の姿があった。

「……えっ、あ、アル……フレッド……さま？」

　そこにいたのは、いつも一分の隙もなく整えられていた漆黒の髪を振り乱し、軍服も着崩し、目の下には死人のような隈を彫り込んだアルフレッド閣下だった。

　彼は私の手を、砕かんばかりの強さで握りしめている。その手は、凍えるように冷たいのに、ひどく震えていた。

「……目を開けたか。おい、医者！ 早くしろ！ まだ意識が混濁している！」

　閣下の怒号が響く。部屋の隅で、帝都一と言われる名医たちが、見たこともないほど青ざめた顔で震え上がっていた。

（……ああ、やっぱり。私が死にそうだから、閣下はこんなに怒っているんだわ。……番が死ぬと、彼にも何かしらの呪い（ペナルティ）が行ってしまうものね。……私のせいで、閣下に迷惑をかけてしまう……）

「申し訳、ございません……。早く、死なないように……します……」

　私が弱々しく謝ると、閣下は一瞬、息を止めた。

　そして、私の手を自分の額に押し当て、絞り出すような、悲鳴に近い声で言った。

「……黙れ。謝るな。……お前が死ぬなど、許さん。……もしお前がいなくなれば、俺はこの国ごと、すべてを灰にするぞ」

（……ひっ！ 脅迫……！ 私が死んだら、国まで滅ぼすつもりなの！？ どこまで、どこまで執念深いの、この人は……！）

　恐怖で心臓が跳ね上がる。けれど、熱のせいで体は動かない。

　閣下はそのまま、私のベッドサイドに膝をつき、私の手を片時も離そうとしなかった。

「……水だ。リリア、水を飲め。……俺が飲ませてやる」

　彼は、最高級のクリスタルグラスを私の唇に押し当てた。

　けれど、手が震えているせいか、水が少しこぼれて私のパジャマを濡らしてしまった。

　すると閣下は、「……くそっ、俺は何一つまともにできないのか！」と自分の拳を床に叩きつけ、血が出るほど唇を噛み締めている。

（……怖い。……自分の無力さに、あんなに腹を立てている。……きっと、私が『使えない道具』だから、苛立っているんだわ）

　私は涙をこぼした。

「……捨てて、ください……。私、もう……歩けそうに、なくて……」

「……捨てる？」

　閣下の瞳に、暗い、底知れない炎が灯った。

　彼は私の顔を覗き込み、逃がさないようにその両頬を大きな手で包み込んだ。

「……お前を捨てるくらいなら、俺は自分の魂を捨てる。……いいか、リリア。お前が地獄へ行くというなら、俺もお前を追いかけて地獄へ行く。……俺から逃げられると思うな」

（……逃げられない。死んでも、逃がしてくれないんだわ……！）

　公爵の瞳には、もはや狂気のような執着が宿っているように見えた。

　彼はその後、三日三晩、一睡もせずに私の枕元に居座り続けた。

　私が少しでもうなされれば、狂ったように名前を呼び、私の手を握り、呪文のような愛の（リリアには呪いに聞こえる）言葉を囁き続けた。

　意識が戻るたびに、どんどんやつれて、目が血走っていく閣下を見て、私は確信した。

（……この人は、私を愛しているんじゃない。……私を『支配』することに、命をかけているんだわ……。……逃げ出したら、本当に殺されてしまう……）

　熱が引いた頃には、私はすっかり「一生、この死神の所有物として生きる」という覚悟（諦め）を固めていたのだった。

　熱が引いてから数日。私の体調はようやく回復の兆しを見せていた。

　けれど、一つだけ——致命的な問題が発生していた。

（……足が、床につけられない）

「閣下……。あの、そろそろ自分の足で歩きたいのですが」

　私がベッドの端に腰掛け、床に足を下ろそうとした瞬間。

　どこで見ていたのか、背後の扉が猛烈な勢いで開き、アルフレッド閣下が滑り込んできた。その速度、帝国の暗殺者でも回避不可能だろう。

「何をしている、リリア！ 足を下ろすなと言ったはずだ！」

「ひっ……！ い、いえ、お手洗いに行こうかと……」

「……ならば俺を呼べ。なぜ呼ばない」

　彼は私の返事も待たず、軽々とその強靭な腕で私を横抱きにした。いわゆるお姫様抱っこ、というやつだ。

　一国の公爵、しかも帝国騎士団総長が、パジャマ姿の女を抱えて廊下を闊歩する。……地獄絵図である。

「閣下！ 恥ずかしいです、降ろしてください！ 私はもう元気ですから！」

「黙れ。病み上がりの体で冷たい床を歩くなど、言語道断だ。……それとも何か？ お前は俺の腕が不満か。……それとも、あのアホ（北の砦に飛ばしたカイル）の腕の方が良かったとでも言うつもりか」

「そんなこと一言も言ってません！」

　閣下の瞳が、底冷えのするような光を宿して私を射抜く。

（……怖い。……あ、わかったわ。こうやって私の足を地面から遠ざけることで、歩き方を忘れさせようとしているんだわ！ 自力で逃げる術を奪う……なんて周到な拷問なの！）

　廊下ですれ違う使用人たちは、皆一様に壁際に張り付き、音を立てずに頭を下げている。

　彼らの目には、公爵に「捕獲」された哀れな番として映っているに違いない。

　ようやく目的地（お手洗い）の前に着いたけれど、閣下は私を降ろそうとしない。

「……あの、閣下。ここからは、一人で……」

「……三秒だ。三秒経ったら俺が中に入る。それまでに済ませろ」

「無理に決まってるじゃないですか！！」

　私は必死の抵抗で扉を閉めた。

　扉の向こうからは「……二、……一……」と、死神のカウントダウンのような低い声が聞こえてくる。

（……生き地獄だわ。プライバシーなんて概念、この屋敷には存在しないのね……！）

　用を済ませて外に出ると、案の定、閣下は彫像のようにそこに立っていた。

　そしてまた、当然のように私を抱き上げる。

「……次はどこだ。庭か？ 図書室か？ ……あるいは、俺の寝室か？」

「自室（ここ）でいいです！！」

　部屋に戻ると、彼は私をベッドではなく、ソファに座らせた。

　……いえ、正確には「ソファに座った閣下の膝の上」に、私は収まっていた。

「か、閣下……。あの、ソファはあんなに広いのに、なぜ……」

「……ここが、最も安定する」

　彼は私の背中に腕を回し、首筋に鼻を押し当てるようにして、深く息を吐いた。

（……吸われてる。魔力が残っていないか、根こそぎ奪おうとしているんだわ。無能な私から、わずかな生気まで吸い取って、完全に逆らえないように……！）

　私は震えながら、彼の胸板に手を置いた。

　ドクンドクンと、岩をも砕きそうな力強い鼓動が伝わってくる。

「……リリア。お前は、もう俺の腕の中から逃げることはできない。……一生、俺が運んでやる。食事も、移動も、……お前の人生のすべてを、俺が肩代わりしてやる」

（……人生の肩代わり。……つまり、私の意思はもう必要ないってことね。私は今日から、公爵閣下の『動くお人形』なんだわ……！）

　私は、閣下の腕の中で絶望に目を閉じた。