「愛など期待するな」と突き放した冷酷公爵様、重すぎる執着を「番の呪い」だと勘違いした私が、命がけで愛を偽ったら逃げられなくなりました

求婚

　儀式の翌朝。ベルトラン伯爵邸の玄関先は、未曾有のパニックに陥っていた。

「……あの、セバス。これは一体、何事かしら？」

　目をこすりながら階段を下りてきた私は、光り輝くロビーを見て呆然と立ち尽くした。

　そこには、色とりどりの大輪の薔薇が壁を埋め尽くし、テーブルの上には、小山のような宝石箱が積み上げられている。

「お嬢様……。アスラン公爵閣下が、直々にお見えです」

　セバスの声が震えている。

　その視線の先——。

　昨日の冷徹な軍服姿とは打って変わり、隙のない正装に身を包んだアルフレッド閣下が、仁王立ちで私を待っていた。

（ひっ……！ 昨日の今日で、もう『離縁届』を持ってこられたの！？）

　私の心臓は嫌な音を立てる。

　やっぱり、無能な私が番だと確定したのが、よほど我慢ならなかったんだわ。

「……おはようございます、閣下。朝早くから、わざわざ申し訳ございません。あの、お話というのは……」

　私が消え入りそうな声で切り出すと、彼は一歩、また一歩と距離を詰めてきた。

　逃げ場をなくすように、私の目の前で止まる。

　相変わらず、射抜くような鋭い視線。……でも、なぜか耳の付け根が少しだけ赤い。

「……リリア・フォン・ベルトラン。単刀直入に言う」

　彼はゴリリ、と奥歯を噛み締めるような音をさせた。怒ってる？ 怒ってるわよね！？

「今すぐ、俺の屋敷に来い。準備はすべて整えてある。……これらは、その、挨拶代わりだ」

　彼は山積みの宝石を顎で示した。

　挨拶代わりにしては、国家予算の数パーセントが飛んでいきそうな輝きを放っている。

「……えっ？ 屋敷に……？」

「そうだ。お前を、俺の妻として迎え入れる」

　私は耳を疑った。

「……で、でも！ 閣下、昨日は『呪いだ』とおっしゃいましたよね！？ 愛など期待するな、とも……」

「それは……っ！」

　彼は言葉に詰まり、苦悶の表情を浮かべた。

（やっぱり。義務だから仕方なく、っていうことね。それなのにこんな高価なものを……。きっと、私の無能さを補填するための『対価』なんだわ）

　私の胸が、ツンと痛んだ。

「……分かりました。閣下がそうおっしゃるなら。……でも、私は魔力もありませんし、きっとお役に立てません。せめて、宝石などは持ち帰ってください。私には、分不相応ですから」

「……何？」

　アルフレッドの瞳に、一瞬だけ絶望のような光が走った。

「分不相応……？ 違う。足りないのだ。これしきでは、お前の美しさの欠片も表現できていない……！」

「はい……？」

「いいか、リリア。お前は……お前という存在は、あまりに……」

　彼は何かを言いかけて、ぐっと言葉を飲み込んだ。

「……とにかく！ 俺の決定は覆さない。一刻も早く、俺の目の届く場所に置く必要がある」

（……やっぱり、監視が必要なほど、私は信用されていないんだわ）

　結局、父様とフィオナの猛烈な反対も虚しく（というか、公爵が「彼女の安全のためには、我が騎士団の結界が必要だ」と一歩も引かなかったため）、私はその日のうちにアスラン公爵邸へと運ばれることになった。

　馬車に揺られること一時間。

　たどり着いたのは、帝都の喧騒から少し離れた森に佇む、白亜の城のような屋敷だった。

（……大きい。広すぎるわ。こんなところに、私みたいな『無能の聖女』が一人で放り込まれるなんて……）

　馬車の扉が開くと、そこには整列した使用人たちがずらりと並んでいた。

　その中央で、アルフレッド閣下がこれまた、恐ろしいほど険しい顔をして立っている。

「……降りろ。ここがお前の新しい家だ」

　差し出された彼の手は、手袋越しでも熱い。

　私はその手を恐る恐る取り、震える足で地面に降り立った。

「あ、あの……閣下。私のような者が、このような立派な屋敷を汚してしまわないか、心配で……」

「黙っていろ。お前が気にする必要はない。……案内しろ」

　彼は私の言葉を遮るように、私の腰をぐいと抱き寄せた。

（ひっ……！ 距離が、近いです……！）

　公爵の逞しい腕が、私の細い腰をしっかりと固定している。まるでもう二度と逃がさない、とでも言うように。

　案内されたのは、屋敷の最上階。

　公爵自身の執務室と寝室がある、いわば「主人のプライベートエリア」だった。

「ここがお前の部屋だ」

　開かれた扉の先を見て、私は息を呑んだ。

　そこは、私の実家の自室が三つは入りそうなほど広大な部屋だった。

　壁は淡い藤色のシルクで覆われ、ベッドは雲のようにふわふわそうな天蓋付き。床には最高級のペルシャ絨毯が敷き詰められ、窓辺には、私が一番好きな花である「白百合」が溢れんばかりに飾られていた。

「……えっ？ あ、あの、閣下。ここは……？」

「お前の部屋だと言っている。気に入らないか？」

「いえ、そうではなくて！ 私は、もっと……その、屋根裏部屋とか、使用人部屋の隅っことかで十分です！ こんな豪華な部屋、私には……」

　私が必死に首を振ると、アルフレッド閣下の眉間の皺がさらに深くなった。

　彼は私の肩を掴み、じりじりと壁際まで追い詰める。

「屋根裏だと？ ……お前は、自分の立場を分かっているのか。お前は俺の『番』だ。帝国の宝だ。……お前を、あんな埃っぽい場所に置けるわけがないだろう」

（……宝？ ……ああ、そうか。番の紋章があるから、私が死んだら彼にも影響が出るのね。だから、壊さないように、厳重に管理したいんだわ）

　私は自分を納得させた。

「……分かりました。閣下の『資産』として、大切に扱っていただけるということですね。……ご迷惑をおかけしないよう、この部屋から一歩も出ずに静かにしております」

「一歩も出ない……？」

「はい。監視が必要だから、閣下の執務室の隣なんですよね？ 逃げたりしませんから、ご安心ください」

　私が健気に微笑むと、アルフレッド閣下はなぜか、絶望したような顔で天を仰いだ。

　彼は震える手で顔を覆い、漏れ出たのは、絞り出すような低い声だった。

「……違う。そうじゃない。監視など……。俺は、ただ、仕事中もお前の気配を感じていたいだけで……。お前が寂しくないように、一番近い部屋を……」

「えっ？ 何かおっしゃいましたか？」

「……なんでもない！ とにかく、今日からここがお前の居場所だ。……それと」

　彼は去り際、耳まで真っ赤にしながら、ぶっきらぼうに付け加えた。

「そのドレス……昨日のままだな。クローゼットを見ておけ。……お前に似合うものを、三、四十着ほど用意させてある。……気に入らなければ、すべて捨てて買い直せ」

　バタン！ と大きな音を立てて、彼は逃げるように部屋を出て行った。

　一人残された私は、呆然と立ち尽くす。

　……三、四十着？

　おまけに、宝石箱の中には、私の瞳の色と同じ「青いサファイア」のネックレスが、無造作に、でも大切そうに置かれていた。

（……やっぱり。彼は私のことが、そんなに心配なのかしら。『無能な番を持った自分』が恥ずかしくて、せめて外見だけでも着飾らせて、ボロが出ないように……）

　リリアは深い溜め息をついた。