麻津乃さま快刀日記ミニ弐・・・忠臣

　江戸の、とある辻（十字路）である。

　男装の女剣客・松平麻津乃《まつだいら・まつの》の姿が、あった。

　「乗物《のりもの》（貴人が乗る駕籠《かご》）が来ますよ」

　連れの弟分・早瀬小太郎《はやせ・こたろう》が指をさす方を見た、麻津乃は、

　「えらく豪華な造りだな。どこかの大名家のだろう」

　呟く。

　「あの紋所《もんどころ》は、稲賀藩《いながはん》ですぜ」

　近くを歩いていた町人の男が、そう言って道の隅に退いた。

　「その方らも、邪魔だ。退《の》きませい！」

　「……」

　先導の侍が偉そうに言うので、麻津乃たちも、素直に道の中央を譲る。

　そこへ、

　「でやぁ！」

　と、怒鳴り声。

　抜き身を振り上げた浪人者が、乗物に迫った。

　「曲者《くせもの》！」

　先程、麻津乃たちを邪魔者呼ばわりした奴を先頭に、警護の武士たちが抜刀して迎え撃つも、皆あっけなく斬られてしまう。

　乗物を担いでいた中間《ちゅうげん》たちは、すでに逃げてしまっていたので、その場には乗物だけが残されていた。

　「乗っているのは、稲賀藩の若君だな？」

　浪人が問うと、

　「無礼者！」

　乗物から出て来たのは、十歳くらいの少年。

　「斬ってやる！」

　と、叫んで刀を抜く。

　「餓鬼《がき》が……」

　それに笑って、浪人が刀を振り上げた時、

　「待て！」

　麻津乃が、叫んだ。

　「白昼に天下の大道《たいどう》で暗殺とは、穏やかでないな」

　浪人に刃を向ける。

　「邪魔をすると、おぬしも斬るぞ」

　脅《おど》す浪人に、

　「面白い」

　麻津乃は、返した。

　「斬れるものなら、斬ってもらおう」

　「抜かしたな。女」

　斬りかかって来る相手の刃《やいば》の下をくぐり、その胴を薙《な》ぐ、麻津乃。

　「ぐはッ」

　浪人は、倒れた。

　　　　　＊

　「大事《だいじ》ござらぬかな？」

　案ずる、麻津乃に、

　「余計なことをしおって」

　若君らしき少年は、言った。

　「こんな痩《や》せ浪人、わたし一人で倒せたぞ」

　「さようですか？」

　笑って返す、麻津乃。

　「冷や汗をかいておられる様だが」

　「無礼な。わたしを稲賀吉松《いなが・よしまつ》と知ってか？」

　少年が、怒った時、

　「若。命の恩人に無礼はなりませぬ」

　浪人に斬られて倒れていた警固の警護の武士の一人が、なんとか立ち上がろうとする。

　「いや。なんとも、勇ましい若君ですな」

　と、麻津乃。

　「お医者を探して、呼んで来ましょう」

　道端の傍観者だった小太郎が駆けて行った後、騎乗の武士が飛んで来て、

　「若！」

　吉松少年に、呼びかけた。

　「左近《さこん》か。わたしなら、大事ないぞ」

　また強がりを言う少年を無視して、

　「稲賀藩剣術指南役、本間《ほんま》左近と申す」

　武士は、名乗る。

　「恐らく、おぬしが、ご嫡子《ちゃくし》さまの危ういところを救ってくれたもの、と存ずるが」

　「まあ。そんなところだ」

　麻津乃は、答え、

　「わたしは、松平麻津乃」

　名乗った。

　「貧乏旗本の娘だ」

　　　　　＊

　「ところで、本間どの」

　稲賀藩の剣術指南役に問いかける、麻津乃。

　「若君が襲われた理由《わけ》を、お教え願えぬか？」

　「藩の恥なので、あまり話したくはないのだが……」

　初めは躊躇《ちゅうちょ》していた、左近だったが、

　「いや。おぬしを女と見込んで、全て、話そう」

　と、真剣な面持ちで、語り始める。

　彼の話によると、稲賀藩には、正室である萌衣《もえぎ》の方の産んだ嫡男《ちゃくなん》（正妻の産んだ長男）・吉松の他に、側室・楓の方が産んだ次男の孫松《まごまつ》がおり、楓の方の父である用人の飯沼大膳《いいぬま・だいぜん》が、己が孫の孫松を自機藩主に据え、藩政を牛耳ろうと画策しているらしい。

　「跡目《あとめ》争いか。大名家には、よくある話、と聞くが……」

　述べる、麻津乃に、

　「おぬしの腕、稲賀藩と吉松さまに貸してくれぬか？」

　と、頼む左近。

　それに対し、

　「報酬次第だな」

　麻津乃は、言った。

　「貧乏旗本の娘は、小遣いにも不自由しているのだ」

　　　　　＊

　松平邸。

　小太郎と座敷でくつろいでいた、麻津乃を、

　「お嬢さま」

　下女が、呼んだ。

　「稲賀藩のお迎えです」

　「本間どののお使いだな」

　麻津乃が、

　「小太郎も来るか？」

　問うと、

　「はい」

　答える、小太郎。

　「後学《こうがく》のために、お大名家の暮らしぶり、というのを、見ておきたいですし、それに……」

　「それに？」

　「麻津乃さまと、ご一緒したいのです」

　「そうか。可愛い奴」

　お互いに赤面しつつ表へ出る、二人。

　「麻津乃どの、ですな」

　と、乗物を伴って待っていた、使いの藩士。

　「左様だが」

　答えた、麻津乃は、

　「乗物は、一つか？」

　「と、言われますと？」

　「悪いが、もう一つ頼めるかな？　この者を伴《ともな》いたい」

　小太郎を指す。

　「わたしに、乗物」

　はしゃぐ、小太郎。

　乗物に乗れる事以上に、麻津乃が自分を尊重してくれた事が嬉しかった。

　　　　　＊

　乗物にゆられ、稲賀藩上屋敷(かみやしき)に着いた、麻津乃たちを、待っていたのは、

　「江戸家老の袴田外記《はかまだ・げき》と申す」

　と名乗る、初老の偉そうな男である。

　「ご正室さまが、お待ちじゃ」

　通された座敷の奥には、見るからに高そうな打掛《うちかけ》を羽織った、三十前の女が、例の吉松と並んで座っていた。

　「萌衣じゃ」

　女は、

　「吉松の危うい所を助けてくれたのは、そなたか？」

　「はい」

　答える、麻津乃。

　「旗本・松平伊豆介の娘で、麻津乃と申します」

　「隣の若衆は、弟か？」

　「け、家人《けにん》・は、早瀬久馬(きゅうま)が一子《いっし》にて、小太郎と申します」

　緊張した声の小太郎に、

　「ほう。弟ではないのか」

　と、萌衣。

　「ともかく、吉松の遊び相手に丁度良いの」

　すると、

　「母上！」

　突然、吉松が声をあげる。

　「わたしに必要なのは、遊び相手では、ございませぬ」

　そして、

　「剣術の稽古《けいこ》相手です」

　小太郎の背筋を、悪寒《おかん》が走った。

　　　　　＊

　「おい！　これでは、稽古にならんぞ」

　年下の吉松に打たれた、小太郎が、

　「若君。これからは、剣術より学問ですよ」

　と、抵抗している。

　それを眺めていた、左近と麻津乃が、

　「あの若衆《わかしゅ》（少年）、あれでも侍の子か？」

　「小太郎は、あれで良い」

　など語っていると、

　「良き知らせじゃ」

　江戸家老の袴田が、やって来た。

　「もしや、飯沼を討つお許しがッ？」

　「左様《さよう》。殿も、とうとう、ご決心なされたぞ」

　「それでは、早速《さっそく》、斬り込みます」

　はやる左近に、麻津乃は言った。

　「わたしも、ともに参るとしよう」

　　　　　＊

　「曲者《くせもの》じゃ！」

　「出合え！　出合え！」

　刀を抜いた侍たちが、叫びながら群がって来る。

　「行くぞ」

　「ああ」

　それを斬り捨てながら、飯沼の座敷に、たどり着いた、左近と麻津乃。

　奥に座っていた男が立ち上がると、

　「獅子身中《しししんちゅう》の虫・飯沼大膳」

　左近が、叫んだ。

　「お家のため、この本間左近が、打ち取ってくれる！」

　彼が斬り込むと、

　「飛んで火にいる何とやらよ」

　飯沼は、さらに後ろに下がり、

　「大膳さまをお守りしろ！」

　敵方の侍たちが、左近を取り囲む。

　そこに飛び込んだ、麻津乃に、

　「麻津乃どの。背中は預けた」

　と、左近。

　「任せろ」

　と、麻津乃。

　彼女が後ろの侍たちを防いでいる間に、前の侍を斬り、飯沼に迫る、左近。

　「本間どの！」

　叫ぶ、麻津乃。

　「こ奴等は、引き受けた」

　そして、

　「悪党を斬られよ」

　「うむ」

　左近は、答え、

　「己《おの》が孫を次期藩主に据え藩政を私しようと企む悪党。天誅と心得《こころえ》よ！」

　飯沼を一刀両断。

　それを見た一派の連中は、逃げ出した。

　　　　　＊

　「ようやった」

　飯沼を誅《ちゅう》して戻った、左近と麻津乃を迎えた、江戸家老の袴田が、

　「ところで、殿におかれては、楓の方の成敗《せいばい》も、我等にお任せになられたのじゃが……」

　言った。

　「やはり、葬っておいた方が、よいであろうな」

　「無論」

　と、左近。

　それを、

　「待たれよ」

　麻津乃が、止める。

　「楓の方さまのお産みになった孫松さまは、吉松さまよりも幼いとの事。その様な幼子から母を奪うというのか？」

　「ふんッ」

　それを聞いた、左近の顔に、侮蔑《ぶべつ》の色が浮かんだ。

　「おぬしも、所詮《しょせん》は女子《おなご》か」

　そして、

　「これも、お家のためだ」

　「お家のため……、か」

　悲し気に呟く、麻津乃。

　「ご家老。本間どの。わたしは、貴殿《きでん》たちの敵にならねばならぬ様だ」

　「何ッ？」

　左近と袴田、異口同音に叫ぶ。

　「本間どの。勝負だ」

　と、麻津乃。

　「よいだろう」

　答える左近に、

　「左近。女ごときに、負けるでないぞ」

　袴田が、激励。

　先程までの同志は、互いに刀を取り庭に出て、にらみ合った。

　　　　　＊

　「いざ！」

　「おお！」

　麻津乃と左近の決闘が、始まった。

　二人は、互いに、にじり寄り、刃を交える。

　数合《すうごう》打ち合ったのち、

　「流石《さすが》だな。わたしが見込んだだけの事はある」

　「おぬしこそ」

　言葉と共に、双方とも後ろに飛び退《すさ》った。

　「左近。遅れを取るでないぞ」

　袴田の声援を無視し、左近は、下段に構え突っ込む。

　麻津乃は、上段に構え、同じく突っ込んだ。

　「夢刀流電光《むとうりゅう・でんこう》！」

　叫びと共に、麻津乃は愛刀を振り下ろす。

　左近の刀が振り上げられるのが、ほぼ同時だった。

　「勝った……」

　呟いた、左近。

　次の瞬間に、ばたりと倒れる。

　「危なかった」

　かろうじて勝利した、麻津乃。

　小袖の袖口が、いく寸か斬られていた。

　　　　　＊

　「ご家老」

　左近が負けたのを見て蒼ざめた、袴田に、話しかける、麻津乃。

　「次は、ご貴殿が勝負なさるか？」

　「いや」

　袴田、答る。

　「殿に進言《しんげん》致し、楓の方さまには、尼寺にて孫松さまを、お育て頂く、と致そう」

　「それが、よろしい」

　と、麻津乃。

　「『稲賀藩の跡目争いは、これにて一件落着』か……」

　その声には、友になりかけた侍を斬らねばならなかった、空《むな》しさが、こもっていた。

　　　　　　　　　　完