暁の史記

三章

第三十二話『賽は投げられた』

　風を切る感覚が、そのまま痛覚を刺激している。

　馬上で腹を押さえながら、メレブンは必死に持ち堪えていた。

「やっぱ戻った方が……」

　腹を押さえる手に、フラムは手を重ねる。

　心配してくれているし、ということはそれなりに危ない状態なのだろう。

　だがしかし、

「このまま、行く。無理そうなら、撤退するだけや。そのための道は、あんたさんが作ってくれんねやろ？」

「……絶対絶対、約束だからね」

「当たり前や。自分も死ぬなんてのはまっさらごめんや」

　予想が正しければ、本部でも戦いは起きる。

　考えられる相手は、およそ四人。

　悲しいことに、アメリはそれに含まれている。

　そして、残酷なことを断言するが、メレブンがアメリに負けることはない。

　だから、戦うならアメリが一番良くて、一番最悪だ。

　しかし逃げるだけなら、アメリに限定せずとも可能だ。

　屋内なら、基本的にメレブン優位だ。

「どうやって入るの！」

「正面や！　正面そのまま突っ切れ！」

　近づく本部を前にフラムが指示を仰ぐ。

　立ち並ぶ大小様々な扉の、最も真ん中に位置するものに突っ込む。

　メレブンは炎を両手で編み出し、扉にぶつけることで破壊した。

「入った……けども」

　天地のバランスを誤りそうなほど高い天井。豪華絢爛な装飾は煌びやかだが、不快感を催すほどいやらしくはない。見事な調和だ。

　メレブンも内装を見るのは初めてである。

　圧倒されるほどに芸術的で、絶倒するほどに極地点。

「すごいね……」

　フラムもその景観に、思わず言葉が溢れていた。

　純真な少女だからこそ、感動もあるいは本質的なのだろうとも思えた。

「……と、見惚れてる場合やなかったな」

　感動に水を差すようで申し訳ないが、軽く咳払いをし視界と思考を引き戻す。

「どうや、なんか分かるか？」

「うーん、なんとなく、こっちかな……？　アメりんは、でも、ここにいると思う」

「ほんなら確かめに行こか」

　フラムが指を差したのは廊下の右サイド。アーチ状の梁をくぐって、反響する音と共に進んでいく。

　内部構造はシンプルだ。

　真ん中に大きな通路があり、そこから左右に二本ずつ伸びている。

　さらにその左右の通路の行き止まりで、また上下に通路が伸びている構造だ。

　おそらく左右対称になっている。

　その上下の通路の、上方向に上って行くと、一つの扉があった。

「物物しい扉やなぁ」

　黒で塗り固められた扉が、射し込む太陽光を吸い込んで闇を加速させている。

　こういう扉は総じて、何かを閉じ込めるために生み出される。

　ひょっとするとここは——、

「メレブン、開いちゃダメ！」

　扉に手をかけようとすると、フラムが飛びついて阻止してくる。

「アメりんもマルティちゃんも、この先にいる。でも、行っちゃダメ！　人の……人の、嫌な臭いがする！」

　嫌々と頭を振って、フラムが訴えかけてくる。

「お城にあった石のところと同じ！　嫌な血が染みついてるの！」

「城……ノンダルカスのか。——あっこ、でも、なにがや……？」

　フラムが言っているのは、おそらく古書庫の裏の石室のことだ。

　地下水路を抜けて、梯子を上ったところにある出口。

　シュネルが罠として用いた場所。

　——そこで、フラムは何を感じたんや？

「すまん、王城のことはよく分からへん。でも、伝えたいことはなんとなく伝わった。——それでもや」

　メレブンはフラムをゆっくりと引き剥がす。

「怖いんよな、フラムちゃん。人の——無垢な悪意が」

　彼女の物差しは、エールやフレンで作られている。

　その中で、生み出された善悪——世界に対する、もしくは人間に対する理想が、崩壊してしまうのが恐ろしいのだ。

　そして、メレブンにも同じことを思ってくれている。

　メレブンの物差しの中でのそれは、フラムと異なってはいるのだけれど、近い位置で重なってはいる。

　しかし、物差しのレンジが等しくても、フラムとメレブンには決定的な違いがある。

「でも、自分は大人や。自分のことは、自分でなんとかできる」

「フラムは……」

「——自分の理想を思い描け」

　不安そうに瞳を揺らめかせるフラムと視線を合わせる。

「理想が崩れそうになった時こそ、理想を思い出すんや。——君の、最も強き輝きは誰や？」

　揺らめく紅の炎が静けさを取り戻し、輝きを増していく。

　彼女を守り、育てた老人が浮かび上がる。

　——彼女はもう、大丈夫だ。

「ほな、行くで」

「うんっ」

　扉を押し開けると、さらに下に続く階段があった。

　それを下ると、ただ冷たいだけの無機質な通路が広がっていた。

「臭い。気持ち悪い。でも、アメりんたちその中心にいる」

「曝されとるんか、もしくは……やな」

　アメリがこの濁りを生み出すものだとしたら、きっとこの世界のために生かしてはおけない。

　でも、もう薄々と気づいている。

　アメリは悪意に翻弄された、ただの被害者なのだろうと。

「——音が」

　通路を少し進めば、音が聞こえてくる。

　ガンガン、ゴンゴンと、鉄を何かで叩くような音。

　絶え間なく流れる音が、何故か悲痛めいて聞こえて——、

「——アメリ！！」

　その音の発生源がアメリだと理解した瞬間、メレブンはフラムを置いて走り出していた。

　何故、アメリがこんなにも必死に音を出していたのか、どうやって音を出していたのかを視界に入れてしまったから。

「ぉ、兄様……」

　牢屋の鉄格子に組み付き、アメリはへたり込んでいた。

　言葉は弱々しく、身体には汚れが目立つ。失踪した時と同じメイド服だ。

　しかし、それよりも、

「もう、ええ。もう自分が来たから。もう、やめてくれ……」

　アメリは、自分の拳を何度も何度も鉄格子に打ち付けていたのだ。

　鉄格子を破壊するために。

　両拳は、何度打ちつけたのか、砕け散って血に塗れている。

　メイド服にも返り血が飛び散り、白いエプロンがどす黒く染まっていた。

「アメリ！」

　鉄格子の錠を融解させ、檻を開いた。

　檻に組みついて拳を打ち付けていたアメリが。そのまま倒れるようにメレブンの胸に収まった。

「そんな顔、しないでください。こんなのじゃ、死にませんから……」

「死なんかったら、どれだけ傷ついてもええわけやあらへんねん。ほんま無事で……」

　不意に檻の中を見ると、暗がりの中に浮かび上がる塊があった。

　——塊。

「フラム、来んな！」

　メレブンを追いかけてきたフラムを止める。

　止まらない。

　しかし、馬がフラムの首根っこを掴んで、強引に止めてくれた。

「ようやった」

「メレブン、なんで！　アメりん！」

「フラム、ちゃん……」

　フラムに呼びかけられたアメリが、メレブンと同じように来るなと頭を振る。

「アメリ、あの子は……？」

「マルティちゃんなら、気絶させました……。あれを見せるぐらいならと」

「いや、それでええ。——あれは見せられへん」

　檻の奥で浮かぶものこそが、フラムの感じた濁りの淵源であり、悪意の結晶。

　こんなことをしたのは、一人しかいない。

「——報いは受けてもらうぞ、おんどれ……！」

◯

　心臓を掴まれるような恐怖を味わった。

　まだ、その余波は残っている。

　それでも、

「ここで、叩く」

　震える腿をガンガンと叱咤し、フレンは己を鼓舞する。

　あの恐怖は紛い物の恐怖だ。アレキスが作り出した虚仮威しの気配だ。

　だから、

「ちょっと、止まれやァ」

　走り出す瞬間、誰かに肩を掴まれて止められる。

　振り返れば、凶悪な三白眼がフレンを射抜く。

　一度見れば忘れない顔だ。だが見覚えがないので、つまり、初めて会うということになる。

　しかし、

「お前……まさか、アレキスの友達の……」

　当然、アレキスの気配を感じたのだ。

　アレキスから伝え聞いた彼がいないはずもない。

「ラジアン・フォーミュラだ。だが、アレキスはダチじゃねェ。協力者だ」

「友達じゃなく協力者……まあ、何でもいいが」

　特に必要のない訂正のように思えるが、ちゃんと覚えてフレンは駆け出そうとする。

　すると、さらに強く肩を掴まれた。

「まてやァ、何で駆け出そうとする？　止めてんだろうがよォ」

「いや、てっきり自己紹介のために引き止めたのかと。あ、そうだ。私はフレン・ヴィヴァーチェという。よしっ、じゃあ……」

「だァから、一回止まれやァ！」

　逸るフレンにラジアンが激昂する。

　息を切らしているが、何かあったのだろうか。

「そのキョトン顔、ムカつくぜェ。——あのネイアは確実に罠だろうがよォ」

　フレンの前方で、背を向けて倒れているネイア。

　捕えるには絶好の機会だと思ったが、

「罠か。じゃあ気をつけないとな」

「おォ、そうだ。警戒して……って、何で進んでやがる」

「——？　気をつけたらいいんだろ？」

「あァ？　……あァ！　違ェよクソがァ！　なんなんだよこいつはよォ」

　頭を掻きむしりながら、ラジアンがたたらを踏む。

　もう、爆発してしまいそうな雰囲気に陥って、

「——隙だらけですね〜」

　空から不可視の破壊がフレンたちに迫る。

　フレンは勘を頼りに範囲から逃れた。

　しかし、

「ラジアン！」

「問題ねェよ。むしろ、狙ってた」

　範囲を見誤ったラジアンの左半身が丸々持っていかれる。

　だが、

「——『呪隷』。やっぱり、驚異的な再生力ですね〜」

「テメェらが作ったんだぜェ。お母様」

「——おぞましいこと言わないでくださいよ〜。最終的に選んだのはあなたですよね。——だから、一度は見逃してあげたじゃないですか〜」

　生み出した氷で足を掴み、宙吊りになったネイアは、過去を語りながら髪を弄る。

「お母様……？　母親なのか！？」

「文脈の読めねェ奴だなァ！　オイ！」

「あはは〜、流石にこんな息子は欲しくないですね。それにジブンの息子なら、もっとプリティーで優しい顔つきになりますよ〜」

「んな、張り付けたような表情いらねェよ。テメェのエゴは、そんなもんじゃねェだろ」

「——なんの、ことか分かりませんね〜」

　宙吊りのネイアが張り付いたような笑みを浮かべる。

　再び巻いた眼帯の裏の瞳で、彼女は何を想っているのだろうか。

　さっきのあれこそが、彼女のエゴだと言うのだろうか。

「少なくとも〜、あなたには分かりませんから」

　横合いから会話ごと粉砕するようにフレンが飛びかかる。

　宙吊りのネイアが髪を弄りながら、自由落下する。

　そして、落ちながら、

「ばん」

　指を振ってフレンに突きつける。

　その射線から逃れるために、ネイアを吊り下げていた氷を掴むと、

「不用意に触れてはダメですよ〜」

　ネイアが薄ら笑いを浮かべると、フレンの右手に熱が生まれる。

　掴んだを氷から突起が生まれて、フレンの掌に穴を開けていたのだ。

　そこに、

「ばん」

　隙をつくように、逆手で破壊を撃つ。顔を貫くその一撃が迫って、

「だらァ！」

　血を噴くフレンの手を握って、ラジアンが破壊の射線から逃す。

　抱き抱えられて、近くの建物に乗った。

「ありがとう、助かった！」

「テメェ、オレのフォロー前提で動いてただろ！」

「ああ、だから期待に応えてくれてありがとうだ」

「イカれてやがんなァ、テメェも大概よォ！」

　悪罵めいているが、フレンをとても丁寧に下ろしてくれた。根は優しいのだろう。

　そして、彼がいればそれなりに無茶できる。

　また宙吊りのネイアを視界に入れて、

「じゃじゃ馬と組まされて大変ですね〜」

「いや、その通りすぎて困るんだわなァ」

「そこは強く否定してくれ！」

　拳を握って、ラジアンの同意に抗議する。

　何故、二人から詰られないといけないのか。

　ちょっと頑張ってもらっただけではないか。

「とはいえ〜、分が悪いっちゃ悪いんですよね」

「オレとは相性有利的なことを、前に言ってなかったかよォ」

「ええまあ〜。でも、あの時から時間経ちましたし。——どれだけ、重ねました？」

　ネイアの質問の意味がフレンには分からない。

　ラジアンだけに伝わる質問だったようで、

「十ぐれェはいったかもなァ」

「痛みで？」

「痛みで」

「馬鹿ですね〜」

　ネイアが嘲笑しながら身体をブラブラと動かす。

　そして、そのまま引きちぎるようにして、地に降りた。

「転移封じられちゃいましたし〜、空飛ぶのもそれの応用でしたからね」

　髪を弄りながら、ネイアがため息をつく。

「——テメェ、なんのつもりだ」

　ネイアが髪を弄るのをやめて、両手をあげる。

　それは紛れもなく降伏のポーズで——、

「そんなんで、許されるわけねェだろォがよォ！　ふざけたマネしてんじゃねェぞ！」

「馬鹿！　やめろ！」

　激発しネイアに飛びつこうとするラジアンを、フレンは間に割り込み制止する。

「どけやァ！」

「どかない。歯向かうなら、無理やりにでも止める」

「やってみろや、最強ッ！　オレを殺せんのか！　あァ！？」

　ネイアとラジアンの間に入ったフレンに、怒号を飛ばす。

　隙だらけだ。弱すぎる。

　——瞳の光が弱すぎる。

　そして、だからこそ、なおのこと、彼の意思は尊重できない。

「でも、どうすれば……」

「——ばん」

　ネイアの軽い声が聞こえたと同時に、ラジアンの頭が爆ぜる。

　脳漿が飛び散って、フレンの胸を汚した。

「降伏してるのに、聞き分けのない人ですね〜。ね？」

「お、お前……！」

「いやいや〜、別に殺してませんよ。てか、死なないですし。ちょこっと黙らせただけです。あなたも迷惑だったでしょう？」

「それは……」

　無邪気に問われて、フレンはネイアから目を逸らす。

　極論、言ってしまえば迷惑ではあった。

　でも、仕方のない、どうしようもない迷惑なのだ。

　それは悪いことではないし、むしろ普通のことだ。

　フレンが彼を止めたのは、彼が過ちそうで——勝手に過去の自分と重ねていたからであって、でも、それはフレンの傲慢でしかなくて——、

「ま〜、何でもいいので、降伏です。フレンさん」

「……っ、わかった」

　首から上を失ったラジアンに背を向けて、戦闘意思の消えたネイアを拘束しようとする。

　一歩、踏み出して、

「——君は必ず降伏すると思っていたのだよ」

　あるはずのない声が、フレンの足音を上塗りして聞こえた。

　その声の主は、今、捕えられているはずで——、

「——ダイス」

　その男の名を呼んだ。だが、そこに意識は籠っていない。

　別のところに持っていかれていたから。

「————」

　ネイアの生首が、コロコロと地面を転がる。

　首で切断された、頭がコロコロと、コロコロと、身体から解放されたのを見せつけるように転がっていた。

　ダイスは、つま先でそれを止めて、

「フレン・ヴィヴァーチェ」

　私の名前が呼ばれる。

　笑う彼は、首から先を失ったネイアの肩を組み、手中を明かすように手を開いて、

「さあ、賽は投げられた」

　——フレン・ヴィヴァーチェの世界が乱転する。

---

三章、開幕です。