暁の史記

三章

第二十四話『宣戦と宣誓』

　相見えてから敵対し、戦闘し続けていたネイア・アナリシス。

　存在自体を感知していなくとも、いる予感はあったレーア・ジオメトリ。

　まだ全容の見えない、想定外の闖入者であるダイス・アルジェブラ。

　いったい誰から対処すれば━━、

「━━ああ、もう、知らないからな！」

　そう不満とも憤慨とも取れる気持ちを吐き出しながら、最初に対処したのはレーア・ジオメトリだった。

　何か確信があったわけではない。ただ、彼女がダイスの命を脅かそうとしていた。

　だから、フレンは動いたのだ。

「ふっ」

　飛来するレーアの腕を取り、地面に組み伏せる。

　関節を捻りながら叩きつけ、浮き上がったところを横に蹴って━━、

「振り抜いてはダメだ！」

　ダイスの声が届く。しかし、フレンの蹴りはそれよりも早くレーアを━━砕かなかった。

　見れば、膝から先の脚が失われていて、

「━━っ！」

　直後、フレンは苦鳴を噛み潰し、超速で廊下の外へ飛ばされていた。

　理解を成し遂げる前に、外で滞空していたネイアとぶつかりそうになる。

「ちょ、流石に無理です～」

　当たって砕ける直前、ネイアは転移を発動し間一髪でフレンを避ける。

　最悪、殺しかねないスピードだったので避けるのは正解だが、しかし、フレンの身体から勢いが減衰することはなく、美しいまでに直線を描いて飛んでいく。

　だが、ネイアと邸とフレンが一対二ぐらいの距離になったとき、フレンは優しく受けとめられた。

　背に感じるのはのは、生命の源である大地。それが浮かび上がりフレンを受けとめた。

「他に拘うなんて余裕じゃねーか」

　フレンを受けとめるのに意識を割いたダイスは、復帰するレーアの猛追を受ける。

　地雷原を走り抜けているかのような爆音が鳴り響いていた。

「さてと～、いい感じに分断されましたが……」

「━━さっき、触れられたな」

　浮かぶ壁面の大地から伸びている根に片足で立ちながら、フレンは手に架かる一筋の光を見つめる。

　それは陽光を吸い込み輝く、美しいネイアの銀髪だった。

「思えば、避けたのも妙だ。避けたということは接触の可能性があった……」

「━━━━」

「案外、簡単に届くかもしれないな」

　光明━━ネイアの髪ほど細いものだが、それでも一本通ったのは確かだった。

「な～に勝ち誇った顔をしてるんですかぁ～。まだまだ、遠いと思いますが？」

「そうだな。━━だから、近づけていく」

　根を起点に背面跳びをし、大地の裏側に回り込む。そして、その上半分を散弾のように蹴り飛ばした。

　当たれば確実に血煙になるような攻撃だが、もちろんネイアには当たらない。

　消滅する。消滅していく。だが、それはネイアの正面にあるものだけだ。

「露骨に見せれば対処は可能と━━」

　大地の一粒がネイアに到達したのを観測するのと同時に、フレンは残しておいた下半分を足場に飛び出す。

　正面切って━━ではなく、ネイアを越えた土塊の一つにだ。

　そして、そこに爪先をかけて空中で旋回。死角からネイアを掴んだ。

「そん━━」

「落ちてこい」

　空中戦の利を阻害するため、ネイアを邸の方向に投げ飛ばす。

　しかし、貫通してしまいそうな速度のネイアを、レーアが衝撃を受け流しキャッチした。

　━━その隙をダイスが逃さない。

「━━━━」

　自分ごと大地を押し上げて、屋根を突き抜けたところで止まる。その隆起した大地から蔦が一本伸びて、フレンはそれを伝ってダイスたちに合流した。

「無茶を言うが……ここからは合わせてほしいのだよ」

「だいぶ無茶だな。だが、任せておけ」

　地に足が付いている状況ならば、一番速いのはフレンだ。早急に立て直し、レーアに向かって突貫する。

　しかし、

「避けたな？」

　レーアはネイアを抱えたまま、転移を発動する。

　二人には何故か攻撃が当たらない。しかし、彼女らは回避も行うのだ。

　そこには条件が必ずある。

　それを解明するためにも━━、

「使いたまえ」

　フレンの行く手に、ダイスが先んじて土を固めて作った剣を、空に描いていた。

　その柄を握りしめ、この剣が生み出せる最初で最後の斬撃を放つ。

　━━世界がぶれるような衝撃とともに得られたことは二つあった。

　一つ目は、やはり衝撃に耐えきれず剣が消滅したこと。

　二つ目は、その斬撃が彼女らに届かなかったことだ。

　しかし斬撃は消滅したのではなく、二分され、邸を縦に切断したのだった。

「レーアの魔法に関して、一つ事実を教えておくのだよ」

「攻撃が当たらないやつか？」

「いかにも。━━あれは、位相の変換だ」

　フレンが吹っ飛ばされたのも、位相が変えられたと聞けば説明がつく。

　つまり、フレンは自分の蹴りを自分で受けたのだ。

「できればもっと早く言ってほしかったな」

「申し訳ないとは思うのだよ。しかし、相性を量りたかったのだ」

「相性？」

「そう━━」

「━━アタシらのこと、べらべらしゃべってんじゃねーよ」

　空間が撓み、不自然に切り取られたレーアの腕が伸びてくる。

　それを脚で跳ね上げて、本体に向かおうと━━、

「━━待つのだよ」

　ダイスの囁き声が、風に乗ってフレンの耳にだけ届く。

「最低限の情報だけ語るが……全力の君とレーアが戦えば、君以外の全てが死ぬ」

「━━━━」

「後は君の判断に委ねる」

　レーアに向かう足を加速させ、フレンはネイアに焦点を合わせた。

　投げ飛ばしたときのダメージはない。だが、一矢報われたが故の躊躇いはネイアに植え付けられた。

「死角を作らないように必死だな」

「どう思ってくれても～。それが一番強いので」

　煽りには対して乗っかってこなかったので、行動で焦らせることにする。

　フレンは屋根を滑り降り、邸の最上階の窓を突き破って、まだ無事な廊下に入る。

　目の前の扉を引きちぎり上に投げて、途上の家具も蹴り上げて、フレンは向かいの窓を破り屋根に戻った。

　━━同時に、下から家具が飛んでくる。

　粉砕した屋根も舞い散って、目眩ましになった。

「━━━━」

　ネイアがフレンを見失ったのを、逃すほど愚かではない。

　万物を切り裂けるような手刀を構えて、致死にならない程度の力で振り抜いた。

　━━それが、盛大に空を切った。

　外したのではない、避けられたのだ。

　ネイアは視認していない手刀を回避すると、フレンに手を伸ばしてくる。

　触れてはいけないと直感しているのに、咄嗟に避けられない。

　未知の死香がやって来て━━、

「━━セイル・レーン」

　魔法の詠唱とともに、超高圧の水が列をなしてネイアを切り裂かんと襲う。

　致命的な一撃は当たらないが、意識はそっちに向かった。その隙に手首を払って、危険信号の発生源を遠ざける。

　それから、魔法を使ってフレンを救ってくれた人物に目を向ける。

「フレンちゃん、結構危なかったんとちゃうん？」

「メレブン！　それにフラムも！　あと、変な馬！」

　いまだ正体の分からない馬にフラムが跨がり、メレブンは背に立っていた。

「フレたん！　フラムたちも戦う！」

　一度、逃がしたフラムが復帰してくる。正直、危険な場所だから来てほしくはないが、メレブンが一緒で彼が連れてきていいと判断したので、それを信用する。

　その代わり━━、

「メレブン、ちゃんと守れよ」

「もちろんや。任しとき」

　━━ネイアには、まだ隠している切り札がある。

「当然と言えば当然か……」

　そうぼやきながら、フレンは気を引き締め直す。

　さっきのはまさに間一髪だった。だが、それだけではない。

　今度は立場が逆転した。━━躊躇いを植え付けられたのは、フレンの方になってしまった。

「互いに厄介ですね～。レーアの方ほどじゃないですけど。━━あの子はまた、別のアレですけどねぇ」

　視線の先にはレーアとダイスと━━ルステラが居た。

　距離的には離れていないが、とりあえず分断は成功している。

　しかし、あちらは少し噛み合わせが悪そうだった。

「ちょっと、大雑把すぎるのだよ。ワタシも巻き込むつもりかい？」

「頑張って避けて」

　二十ばかりの火球が発生し、ルステラを起点に拡散する。

　それは乱れながらレーアの行く手を阻み、止まった彼女をルステラが追撃した。

「へぇ、あんたもそういう戦い方か」

「よく驚かれるよ」

　足裏を腕で受け止めるが、パワーの差が大きくレーアは吹き飛ばされる。

　並みのパワーでは、ルステラの徒手空拳を捌くことはできないのだ。

　浮いたレーアの身体が、乱れ飛ぶ火球の一つに激突━━否、どちらも目の前から消滅した。

　火球の方は、視界の端から迫っているのが見えて━━、

「━━レーアを！」

　ルステラは山勘で回し蹴りを放つ。手応えを手繰ると、腕を上げそれを受けるレーアの姿があった。

　今度は飛ばされないように、しっかりと足腰に力を入れていた。

　一方で火球はルステラに到達する前に、ダイスが水で包み込み無力化させてくれていた。

「流石の身体能力って感じだな。恵まれてて羨ましいよ」

「……どうだろうねっ」

　振り上げた脚を戻し、ルステラは下から拳を振り抜く。しかしそれは、レーアの頬を掠めるに終わる。

　続いてレーアは、振り抜かれた腕を取りルステラを投げ飛ばす。

「どん」

　レーアが呟くと、ルステラの鳩尾を中心に爆発が発生する。

　その爆風を風で散らして、内部からお返しに炎を弾丸のように射出した。

「ちっ」

　落ち着いた薄紫色の髪を広げながら、レーアは最小の動きで回避。位相を転換し炎の弾丸を、持ち主のもとへ帰らせた。

「━━ワタシは消火係じゃないのだけれどね」

　炎の弾丸はダイスが水で包み込んで消してくれる。そのおかげで、逆さまだったルステラは安全に着地できた。

　実際、飛んでいるものを捕捉して魔法をぶつけるというのは、並みの魔法使いなら行えない。

　━━彼の魔法技術。その一点だけは確実に信頼できる。

「……そう言えば」

　忘れていたが、彼は転移を封じるという提案をしてきたことがある。

　フレンはそこが引っ掛かり、信用が切り崩されたと言っていたが、この状況に陥ってしまった以上、頼るべきではないのだろうか。

　たとえ、交渉決裂の一因になったと言えど、技術的な観点から見れば有効なのは確かだ。

「ねえ、ダイス。転移封じはどうなったの？」

　一応レーアに聞かれないよう、編み終わった転移術式を用いてダイスの隣に移動する。

　転移を用いながら、対抗策を当てにするというのは変な感じだが、一旦棚の上に置いておく。

「ちょうど、ワタシも同じ話をしたかったのだよ。……そのことに関してだが、今は条件が整っていない」

「どうやったら出来る？」

「結界を構築するために土地の範囲を導出したい。だが、きっちりでなくともある程度の精確さが求められる。……はっきり言って無理なのだよ」

「━━━━」

「だから、ここでの理想は退かせることだ。━━来る」

　弾丸のようにレーアは真ん中に飛んでくる。おちおちと話し合いもしていられない。

　術式を編みながら、ルステラは必死に思考する。

　退却という浮かび出たプラン。しかし━━それはダメだ。

　退けば彼女らは強行してしまう。ノンダルカス王国への侵略を、強行してしまう。

　━━ダイスの存在が生み出したモラトリアムは、既に失われたのだ。

「ダイス！」

　首を振るジェスチャーで、さっきのプランに対する回答をする。

　届きはしたが、レーアがダイスの方へ向かってしまい、さらなる反応は返ってこない。

「わたしは━━」

　ここでちらっとフレンの方を見る。あっちもあっちで激戦だ。

　攻めきれないのは、やはりネイアの魔法の原理が判明していないからだろう。事実、フレンは既に耳が欠損してしまっているのだ。

　だが、このまま戦っていればいずれ━━、いずれ━━。

「━━わたしもちゃんと、いるんだからねっ」

　レーアの脚を刈って、浮かせたところを暴風で吹き飛ばす。

　数メートル遠くにやって、その間にルステラはダイスに近づいた。

「魔力残量だよ！」

　一度は取り下げた案を、別の論拠を挙げて復刻させる。

「なに？」

「今、二人は相当使ってるはずだよ。だったら退いても、すぐには立て直せない」

「つまり……」

「猶予ができる」

　転移という反則技を禁止することができない以上、彼女らはほぼノーリスクでルステラたちと戦い続けられる。

　だが、戦えば戦うほど彼女らの力は制限されていくのだ。

　だからこそ、味方のことも考えて、あえて退かせるというのは妙案だった。

　━━ちなみにルステラの魔力は、特殊な事情で勘定しなくてもいい。

「体感で後どれぐらいだと思う？」

「半分強といったところなのだよ。しかし、あまり追い詰めすぎると彼女らも本気を出してくるだろう」

「むしろ、好都合なんじゃ……」

「ここにいるのが、フレン・ヴィヴァーチェのみならそうなのだがね。━━この混線具合ならば、綻びが出て死者が生まれる」

　カバーすると言っても、やはり限界はある。

　なおかつ、ダイスが想定してる死者はレーアとネイアも含まれているだろう。

　彼の信用は、大して交流したわけでもないのでほぼ変動していない。

　しかし、現在、彼は彼女らと敵対しているのは確たる事実となった。戦いの中で、彼の語ったことも大方回収されていた。

　なればこそ、彼の彼女らに対する気持ちも無視はできない。

　死人は出せない。

「でも、どうやって退かせる？　どうやったら損益を与えられる……？」

「いやいや、ここは発想を転換させた方がいいのだよ。彼女らには……」

「━━ずいぶん仲良くなったみてーだな」

　復帰してきたレーアが、二人の間を破り裂く。まさに破裂だ。

　もはや屋根とも呼べぬ頼りない駆使して、どうにかやり過ごす。

　片やダイスは空に大地を生成しながら、直線まっすぐフレンの方へ走っていた。

「行かせねーよ」

　走るダイスに立ち塞がるはレーア。彼女は、いつも一番に彼のところへ向かっていく。

「そう言えば、レーア。魔力の程度はどうなんだい？」

「てめーに教える筋合いがあるかよ」

　このとき、この瞬間、この刹那、レーアの意識がネイアの方へ向いた。　おそらく、誰も気づかないであろう微細な反応。

　━━ただ一人、ダイスだけがそれに気づいていた。

　何故なら、彼は意図的にそれを呼び起こしたのだから。

「ああ、君は……」

　レーアが腕を伸ばすが、しかし、肘から先は観測できない。その先は空間を越えて、別の場所に出現しているからだ。

　別の場所。

　攻撃意思があり、なおかつそれが起死回生の一手になり得るのであれば、切る場所は一つに集約される。　フレン・ヴィヴァーチェ。

　彼女を排除するだけで、勝利は確約されるのだから。

　だから、レーアは、

「━━━━」

　腕の先が遠いところ━━フレンの背後に現出する。

　残った手足でレーアはダイスの牽制だ。

　悟っても届かせないためのものである。

　実際、ダイスはフレンのところには届かない。だが、目の前のレーアには届かせられる。

　だから、ダイスの勝ちだ。

「アズ・ミレ━━」

「━━君は本当に単純なのだよ」

　ダイスは捨て身で、レーアの作った捻れた位相に腕を突っ込んだ。

　爆発が、衝撃が、破壊が、粉砕が、全身を襲おうとも、彼は歩みを止めなかった。

　そして、異なる位相の先の手の中で、二人は指を絡め合う。それは、あるいは情熱的とも呼べるもので、

「━━ルム」

　魔法の詠唱が完了し、世界はその通りに変換される。

　アズ・ミレルム。それは、特定の物を世界から切り離す魔法。

　すなわち、

「ダイス……？」

　指定した対象の封印だった。

　レーアが捻れた位相から手を引き戻すと、そこには刺々しい結晶が握られていた。

　その瞬間、ルステラは脳内にあらゆる考えが巡った。

　ただ一つ言えることは、

「そんなの……」

　ルステラは動くことを諦めたのだった。

　何かを成し遂げたように、遠ざかっていくレーアたちを、空中機動力のあるフラムが追いかけようとして、メレブンが必死に止めていたのが見える。

　そうだ、追ってはいけない。

　追っても無駄だから。

「損ではなく、得を与える……」

　発想の転換とは、すなわちそういうことだ。

　彼女らを退かせるために、ダイスは身を切った。

　退却に賛成はした。だが、だが━━、

「━━そーしとけ。アタシらもこれ以上やり合うつもりはねーよ。予定通りとは言えねーが、概ねここでやることは終わった」

「━━━━」

「だから、次は『魔法連盟』本部でだ。せっかく勢揃いしてんだからな。失ったもん取り返せなくなる前に、正面切って来るのがいいと思うぜ」

「━━改めて宣戦布告ってことかいな」

「それもあるが、半分は宣誓だな。━━アタシらが勝つ」

「ええ度胸や。ちゃんと負かせたるよ」

　今度こそ完全にレーアとネイアの姿が消える。

　ルステラは、困惑で呆然とするしかなかった。

　今のは本来、存在しなかったはずの会話だ。

　彼女らが、もうルステラたちに拘う理由は無くなったのだから。

　そうでなければ、何が掛け違っている。

　そして、それはたぶん━━フレンが死を失敗するところまで戻らないと、修正できない気がした。

「とりあえず安心やー、なんてアホみたいなこと、流石に呟けんやろね」

「むしろ状況は悪い……のか？　私は間違えたのか……？」

「あるいは、間違えてたかやね。さっきは乗っかったけど、あの態度は明らかに変や。助かった事実があるとはいえ、目の前の幸運は総じて落とし穴や」

「かといって、踏み出さない選択はない。……アメリたちのこともあるだろうしな」

「やっぱ、分かるん？」

「不自然なほどに出てこないとなるとな……。言っとくが放置するとかないからな！」

「分かっとる分かっとる。フレンちゃん含めたら満場一致や。そうでなくともこれは譲れん」

　結局のところリアリストのような振る舞いをしていても、メレブンは従兄であるのだろう。

「だから、ルステラ……ルステラ？」

「ん？　ごめん、ぼーっとしてた。なに？」

「『魔法連盟』の本部に行くしかないって話だ。私はもうこれしかないと思う」

「そうだね。行こっか。━━今度こそ、決着をつけよう」

　運命が。

　瞼の裏のどす黒い運命が、ルステラたちを嘲笑っている。

　嗤っている。

　だけど、その張り付くような嗤いを、ルステラはどうすることもできなかったのだった。