暁の史記

三章

第十七話『バーゼル侯』

「改めて紹介する。俺がドモルで、こいつはガンズ」

　金髪の男━━改め、ドモルは順にアレキスへ紹介を済ませる。

　そう言えばドモルの名前は聞いていなかった。紹介されるまで失念していた。

　あの後、アレキスは二人と合流し、今は酒場に来ている。酒場というと、客が気になるが━━、

「安心しなよ、お前さん。ここにお前さんを恨むような奴は入って来ないさ。まあ、そもそもあんな試合を見た後で、お前さんに歯向かう度胸がある奴はいないだろうが」

「……、同感だな」

　酒杯を呷りながら、ドモルはアレキスの不安を潰す。

　あまりそういう態度は出さないようにしていたが、気取られてしまったらしい。彼は存外にも人をよく見ている。

「試合といえば、お前さんのアレは何だったんだ？　正直、終始ハラハラさせられっぱなしだったぞ」

「アレとは？」

「殴られて、立ち上がっての繰り返しのことだよ。……本当に身体は無事なのか？」

　心配そうに全身を一見するドモル。当然、外傷なんか見つかったりしないだろう。

　理由は明確で━━、

「ああ。治しながら闘ってたからな」

「治してたって……お前さん、治癒魔法を使ってたってことか！？」

「それ以外に何がある」

　大して隠すことでも、引っ張るような話題でもないので、アレキスは堂々と明かす。

「……、まさか俺と闘ったときもか？」

「もちろんだ」

「へぇ、俺はてっきり上手く受け流したんだと思ってたが、治癒魔法なら納得……とはならんだろ。そっちの方が規格外だ。いくらここが『魔法国家』と言えど、限度があるだろう」

　戦闘しながら治癒魔法を回すというのは、一流の魔法使いと言えど出来るのは限られてくる。

　仮にできたとしても、アレキスの様に致命傷を全快させながら動くことはできない。ルステラなんかも、治癒魔法を使えるが、そこまでの制度は出せない。

「━━お前さん、もしや元三賢人とかなんじゃないか？」

「……ほう」

　訝しむ様にグラスを突きつけてくるドモル。彼の様にグラスこそ突きつけなかったが、ガンズも似たり寄ったりのことを考えているようだった。

「十数年前、三賢人が一斉に変更されただろ？　見たところお前さんは、三十ちょいってとこだ。年齢的にもあり得ない話じゃない」

「━━━━」

「とはいえ目的まではさっぱりだが。どうだ？　俺の勘的には、そこまで大外ししていないと思うんだが……」

　ドモルは沈黙するアレキスの様子を窺う。沈黙をしていたアレキスの返答待ちだ。

　アレキスが元三賢人というのは面白い仮説だ。実際、治癒魔法の技術だけ見れば、世界の中でもアレキスを上回る奴はなかなかいない。

　仮にアレキスと並び立つなら、『魔法国家』の叡知を得てやっとというところだろうか。治癒魔法について、どこまで研究が進んでいるのかは知る由もないが。

　と、そういう思考の進め方をすればアレキスに対する予想も頷けるが、答えはもちろん━━、

「一つもかすってないな」

「隠してる……ってわけでもなさそうだな。ってことは、俺が間抜けさらしただけか。……魔法連盟の関係者ってわけでもないんだな？」

「違う」

　最後の悪足掻きも否定され、ドモルはお手上げと肩を竦める。そしてそのまま、隣のガンズに振った。

「ガンズは、どう思う？」

「……、さあな」

「連れねぇ！」

　ドモルは振って早々に突き放される。

　酒が回ってきたのか、やいやいと若干騒がしくなるドモルを捨て置いて、ガンズはアレキスに向き直る。

「……、お前が何者でも、今さらどうこうという気持ちはない」

「それは結構だが、そんな簡単に信用していいのか？」

「……、お前は約束を守ってくれた。それだけで十分だ」

　ガンズは袋からいくつかの金貨を取り出して握った。

　実は額が額だけに、全て換金しきれてはいない。ルートへの掛け金が莫大なため、バーゼル領の財政を圧迫することはないだろうが。

「……、やはり半分はお前が受け取れ」

「いらん。元よりそういう約束で、俺をここに居れたんだろ」

「━━━━」

「それとも、約束を破るのか？」

　アレキスは金以上のものを、既に二人から受け取っている。

　彼らの本質が悪でないと、それを知れただけで十分だった。

「やっぱり、お前さんは変な奴だ」

　グラスを持った手で指差しながら、正当な評価を下す。

　変人だろうと奇人だろうと、約束を守れるなら何でも構わない。

「受け取れないというのなら、その金を寄付しろ。孤児院とかあるだろ」

「寄付……寄付か！　それは良い。収賄の後ろめたさも薄れるしな」

「それを言わなきゃ、百点満点だったな」

「……、違いない」

　酒を酌み交わしながら、ドモルとガンズと談笑する。

　彼らとは少しの年齢差があるが、酒の前ではそれも些末な問題である。

　予定調和とはいかなかったが、今日は良い日だ。

　良い日で━━、

「━━オイオイ、そんなことあるかァ！？」

　終わり、とはどうやらいかないらしい。

　アレキスたちの後方で粗野な声が立ち上がった。

「テメェら揃って、何も聞きやがらねェ！　待ってたが、もう辛抱ならねェ。ツラ貸せや」

　珍しい黒髪を逆立てて、凶悪な三白眼を嵌め込んだ男が、強引にアレキスの腕を掴む。

　中々の腕力だ。簡単には振りほどけなさそうなぐらいの。

　なんて考えながら腕を見ていると、ドモルがいち早く話って入る。

「おいおい早まるな。気持ちは分かるけどよ」

「あァ？」

「大方、全財産でも掏ったんだろ？　酒の一杯ぐらい奢ってやるから、な？」

　さすがは検問官。宥めるのが上手い。キレ気味の人間相手じゃ百戦錬磨だろう。

　しかし━━、

「オレをそんな、カス野郎共と一緒くたにすんじゃあねェよ！」

「うおっ！」

　侮られたと取ったのか、男は激しく否定した。

　まああんなオーディエンスと同じだと思われるのは、アレキスも嫌である。もっとも、それを推量するのは無理な話だけれど。

「私怨じゃねェよ。別の用があんだ。別の」

「別のって？」

「テメェらが流した全部のことだよ。代わりにオレが事情聴取だ。まあ、悪いようにはしねェよ」

　男の論理に納得がいかないのか、ドモルがさらに食い掛かろうとするが、アレキスは「いい」と静止する。

「俺はこいつと行く。短い間だったが楽しかった」

「アレキス……」

「……、これでいいんだな？」

「ああ」

　首肯するが確証はない。だが、彼らとずっと居るなんてことはできない。

　アレキスの目的は、そこにはないから。

「……、なら行ってこい」

「お前さんは、最後まで変な奴だったな。━━入市証はこっちで適当に破棄しとくよ」

「ああ、助かる」

　条件として書かされた特別な入市証も破棄されれば、アレキスを縛るものは何もない。心置きなく生活できるというわけだ。

「じゃあな、お前さん。またどっかで」

「そうだな」

　手を上げて簡単に別れを済ませる。

　行き掛かり上、関係を持たざるを得なかった二人だけれども、思ったより悪くなかった。

「それじゃあ、来いや」

　そして律儀に待ってくれていた凶悪な顔の男も、悪いやつではないのだろうと、アレキスは思った。

○

　アレキスのことなど顧みず、三白眼の男はずかずかと前を進む。少し小柄な彼の背中を追いかけながら、都市の喧騒が遠ざかるのを感じていた。

「あんまし、人目がねェ方がいいだろ」

　振り返りもせず、しかし、心境を読むような言葉を投げ掛けられる。

　口調こそ荒々しいが、内実は配慮のできる人間なのは、短い時間ですぐに理解できた。

　おかげで随分と人気から離れられた。そろそろ頃合いかと判断して、アレキスは自身のポケットに手を入れて━━、

「お前の目的はこれだろう？」

　一息で彼の前に移動して、透明な液体っぽいものが入っている注射針を掲げる。

　ルートを倒す直前に奪った、『戦利品』だ。

「おォ、まさか素直に見せてくっとはなァ。なるほど、お互い腹の探り合いは無しってことだ」

「ああ、そんな不毛なことはしたくない」

　アレキスに残された時間は一週間━━これもどこまで信用できるか分かったものではないが、いずれにせよ何らかの仮定は持っておくべきだ。

　一週間。移動のことも含めたら、もう少し巻きでいくのが安心だろう。

「だがよォ、その意思はありがたくても、オレにも色々あんだ。話をするに当たって、まだ足りねェピースがある」

「……人か？」

「そう警戒すんな。言って……まあ、いいか」

　頭を掻きながら少しばかり悩み、男は結論を出す。

「━━バーゼル侯だよ。テメェもそっちの方が、良いと思うんだが……って、聞くまでもなかったか」

　非常に嬉しい誤算だった。ルートから奪った『戦利品』━━もとい撒き餌は、想像以上に大きなものを釣り上げた。

「ま、細けェことは後だ。━━ほらよ、見えてきたぜ」

　迂回して辿り着いたのは、つい数時間前に居た『闘賭場』だった。まさかの出戻りである。

　人の気配の消え失せた『闘賭場』は、何というか不気味だ。

　閑静とした空間に足音が響き、洞窟を突き進んでるかのような頼りなさがある。見知った光景でも、人がいないだけで雰囲気は様変わりだ。

「━━適当に腰かけとけや」

　案内されたのは、闘技場を一望できる━━すなわち客席だった。

　言われた通り適当に座ると、男はアレキスから少し離れた位置に座った。

　彼は足を組ながら、何もない闘技場を眺めていると、そのまま視線も合わさずに不意に口を開いた。

「そォいや名乗ってなかったな」

「━━━━」

「オレァ、ラジアン・フォーミュラ。テメェはアレキス……でいいのか？」

　三白眼の男━━ラジアンは、確かめるように聞いてきた。懐疑が混じっているのは、闘うときはフーガと名乗っていたからだろう。

　思えば、アレキスもしっかりと名乗ってはいなかった。

「ああ。フーガは、ただの偽名だ」

「ハッ、紛らわしいなァ。偽名なんざ大して意味ねェだろ」

「どうだろうな」

　偽名で出場したのも、結局は無意味な行為だったのかもしれない。

　そもそも『闘賭場』に出てる時点で、なおかつ優勝してる時点で、偽名なんか些事になるほど程の目立ちぶりだ。

　━━やっぱり、必要なかったかもしれない。

「無意味だったかもな」

「急に主張が変わりやがんのな！？」

　頭の内は見せられないので、ラジアンの驚きは仕方なしと言える。

「まァ何でもいいがよォ、テメェにもなんか考えてたことはあったんだろ？　偽名の有用性はともかくとして」

「言われたから何となくやっただけだが……」

「なんだよ！　じゃあもうこの話、やるだけ無駄じゃねェか」

　なんとも騒がしい奴だ。アレキスが望んだわけではないが、席が離れたのは良かったのかもしれない。

「━━てか、遅ェな！　オイ！」

　せっかちなのか短気なのか、ラジアンは不満を包み隠さずに発した。

　後五分でも遅れれば暴れだしそうな危うさを秘めている。宥めようかと席から腰を浮かすが━━、

「━━その必要はない」

　一文字ずつ丁寧に手紙をしたためるような足音が降り注いでくる。

　音を聞いただけで美しいと思ったのは、これが初めてだった。

「ラジアン。相変わらず、お前の不敬は留まることを知らんな」

「あァ？　遅刻しといて、不敬もクソもあるかよォ」

「遅刻か……。正確な時間を約束した覚えはないのだが」

「オレが先来て、テメェが後。じゃあ、遅刻だろうが」

「それはそれはユニークな意見だ。聞き流しておこう」

　強かさと柔らかさを兼ね備えた声音だった。さらに、自信を証明するかのように正された背筋が、芸術のような立ち姿を生み出している。

　タイトな軍服からは一角の武人の気質が感じ取れるが、肩ほどしかない青白色の髪が落ち着きを醸し出し、見事に調和していた。

　よもや━━、

「女だとは思っていなかったか？」

　驚きを見透かされ、その内を言い当てられる。

「よいよい。私を知らぬものは皆同じ反応をする。特段、私も不愉快ではない」

　腰に手を当てて、鮮やかな朱が麗しく綻ぶ。

　笑えば年相応で、武の面影は微塵もなかった。

「ハッ、そんな小せェことで不愉快になられたら堪ったもんじゃねェだろ。更年期かよって、なァ？」

「黙れ」

　顎を蹴り砕かれ悶絶しているラジアン。自業自得である。痛みが長引くようなら治してやるが、今は放置しておいた。

　バーゼル侯は、軽く咳払いをしてアレキスに向き直った。

「卿のことは少しだけ聞いている。確か、フーガと言ったな？」

「それは偽名だ。俺は、アレキス。ただ……の傭兵だ」

　定型文のような自己紹介。傭兵のくだりは確実に必要なかったが、いつもの流れで「ただ」まで出てしまったので、言わざるを得なかった。

「なるほど、心得た。そしたら私も名乗らせてもらおう」

　彼女は腰に手をやり、大きく胸を張った。

「バーゼル侯レオーネ・マフィムト。見ての通り軍人だ！」

　自尊を見せつけるかのような態度の裏に、フレンと同じような毛色を感じて、アレキスはこっそりと嘆息したのだった。