暁の史記

三章

第五話『静かな登場』

　フレン・ヴィヴァーチェは、ルステラを信頼している。

　過言でなく、彼女のおかげでフレンは今ここにいられているし、彼女には返しきれないほどの恩があるのだ。

　行動を共にした期間は、フレンの人生の十分の一のさらに十分の一ぐらいだけれども、彼女のことはそれなりに理解した。

　だから、信頼しているし、信頼できている。

　彼女の選んだ道ならば、フレンは躊躇いなく歩いて行けるだろう。

　だけど、それが必ずしも盲目的という意味が付与されるものではない。

　フレンだって進みたい道はある。考えていることはある。

　━━夢は、ある。

「わたしが言うのもなんだけどさ……本当に良かったの？」

　問いかけるルステラに不安や説得という色はない。あるのは疑問だけで、おそらく答えてもこれからの展開は変わらない。

　ダイスと離れたフレンに付いてきた時点で、ルステラはある種の同意を示している。

「……たぶん、あいつの言葉に乗っかるのが賢い選択だと思う。きっと、問題は簡単に解消する」

「一応、言ってることはそれなりにまともだったもんね。……やっぱり最後？」

　最後の作戦を聞いたときに、フレンはこうすることを即断していた。

　元々、フレンはフレンで案はあった。━━否、ある意味では自分で考えたものではないのかもしれない。

　とかく、フレンも模索する者の一人であった。

　その迷いが断ち切れたのは、やはり理由がある。

「敵対しすぎているって言ってたけど……」

「ああ、私はそこが引っ掛かった」

　ダイスの情報は有益で、そこから練られた案は易々と否定できないものだった。

　それはとても有益なものだ。フレンたちに必要な代物だ。

　それでも━━それでもフレンは、簡単に使ってはいけないと思ってしまった。

「レーアとネイアの処遇を、これで決めてしまいたくなかった」

「━━━━」

「もちろんダイスが嘘をついているとは思っていないし、私が甘いことを言っているのは分かってる。だけど、敵対し倒す以外の道もあるかもしれないから……」

　フレンにとって大事なのは、今も一緒に来てくれているルステラやアレキスやフラム、そしてノンダルカス王国のみんなに、ファミルド王国で新しく出会った人たち。その優先順位は確かにある。

　反対に、ダイスやレーアやネイアはただの悩みの種で災いだ。

　やり方を選ばなければ、フレンならきっと簡単に振り払えるだろう。━━たぶん、だからなのだ。

　人間は誰でも間違えるし、それは別に悪いことじゃない。

　だけどそれを免罪符に、慎重さを欠いたり思考停止で突き進むなど言語道断である。

　つまるところ平たく言えば、少し離れて考える時間が必要だと判断したのだ。

　とはいえ根源は甘さに起因するのだと思う。しかし━━、

「それがあってこその、フレンだよね」

　ルステラは嘆息を交えつつも、フレンを肯定するように微笑んだ。

「フラムもそれがいいと思う！」

「俺は……なんでもいい。どうせ、することは変わらん」

　さらにフラムとアレキスも続く。

　フレンには頼れる味方がいて、彼らとならなんでも乗り越えられる気がしてくる。

　だからせめて、間違えたとしても期待だけは裏切りたくない。

「ありがとう。━━頼む」

　それに、フレンの大切な人たちは、フレンなんかよりよっぽど強い。

　信を預けて、背中を任せられる。庇護などせずに、共に戦える。

「まあ、何はともあれ考えることは多くなったよ」

「だから、そのためにも……」

「俺だな」

　皆の視線がアレキスに集約される。

　先ほども話が出たが、アレキスには単独行動━━第二都市カブルに向かってもらう。

　これは本来想定していたルートである。もっともそこへ行くまでの手段は、想定の範囲外ではあったが。

「で、残されたわたしたちはと言うと……フレンにアテがあるんだよね？」

「……一応」

　そのアテとやらをルステラたちは知らない。だからと言って意図的に秘匿していたわけでもない。

　始まりは、口実の一つだった。

　だが口にすると、その言葉がやけに信頼のあるものだと感じられた。

　言霊ということではないけれど、確かにそこに信頼はあったのだ。

「だけど、ちょっとここを離れないとダメだと……思う」

「……わかった」

　曖昧な雰囲気をルステラは気取っているが、特に言明せず付いていく意思を示した。

「ま、そういうことだから、じゃあねアレキス」

「ああ」

「アレキ、強いけど無理しちゃダメだよっ！」

「ああ」

「あんまり無愛想にしすぎないようにな」

「善処する」

　伝わってるのか伝わってないのか分からない返事だが、これでも彼は思ったより受け止めてくれる。

　と、油断すると適当だったりもする。

　そればっかりは、フレンにも想像がつかないのであった。

○

　ダイスの隠れ家から直線的に離れて、おおよそ一時間が経過するといったところだった。

　徘徊している森に射し込む光が、次第に薄れてきているのを感じて、フレンはいよいよ焦りを覚え始めた。

「……私の想定が違った……？　それとも本当に限界まで……」

　口元を右手で覆いながら、フレンはぶつぶつと一人で呟く。

　その仕草を左手で手を繋いでいたフラムが捉える。

「フレたんちょっとピンチ？」

「ま、まだ、耐えてる……ます」

「あははっ、だいぶ厳しそうだね？」

　言い淀むにしても淀みきれず変な返答をしたフレンを、ルステラは愉快そうに笑う。

　とはいえその反応が適切かどうかは微妙なところだ。少なくとも、フレンはわりと気分的には笑えない。ちょっとお腹が痛い。

「大丈夫だよ、フレン。わたしが信じてるから」

　薄くなった光を目一杯吸い込んで、ルステラの蒼い瞳が優しく輝く。

「フラムも！　フラムも、だいじょぶ思う！」

　さらに、繋いだ左手を頬で擦りながらフラムも乗っかってきた。

　おかげでお腹の痛みも引いてきた。

「なんとかなるって、胸張って歩けば、なんとかなるんだよ」

「なんとかなるか……。そうだな、悪いのは私のせいじゃない。シュネルが全部悪い」

　遠く離れた国にいるシュネルを仮想して、責任を押し付ける。

　そうやって腕を引き胸を張ると、静寂に雑音が叩き落ちた。

「━━そりゃ、なかなかな暴論やなぁ」

　前方の木から滲み寄るように出てきたのは、鈍色の髪を持った胡散臭そうな男だった。

「久しぶり、フレンちゃん。こんなとこで会うなんて奇遇やわ」

　もはや隠す気がないほど、露骨に嘘らしく━━メレブン・ラプソードは軽薄に登場した。