暁の史記

第一章

第十三話『白』

　劣悪な空気を身に受けながら、右腕の欠けた女を引きずっている幼女がいた。

　だけど彼女を心配して、手を差し伸べてくれる人間はいない。

　だってここは貧民街だから。

　みんな自分のことで手いっぱい。明らかなる厄介ごとに関わる人間はいない。

　それでも、

「死なせない……っ」

　彼女は泣かない。

　血が大量に抜けて、いくらか軽くなった女にまだ、魂が宿っているのを信じて運ぶ。

　自分が言い出したことだから。最後まで精いっぱい頑張らなくてはいけない。

　お助けジジイがかつてフラムを救ってくれたように、フラムも大好きなものを守るために奮闘しよう。

　それが、フラムにできる唯一の恩返しだから。

　お助けジジイのことも、二人で過ごす時間も、大切なものだった。

　だけど、大好きだから。

　いい匂いがして、ぽかぽかして、胸がおっきい彼女のことが、大好きだから。

　━━たぶん、わがままではあるのだと思う。

　それでもフラムは自分の感情を信じたい。

　フラムはまだ子どもで、知らないこともたくさんあって、できることなんて限られている。

　だからすべては救えない。

　でも、お助けジジイの力を足せば、フラムは強くなれる。

「フラムが……」

　彼女の道標になる。フラムは、彼女をより良い場所へ運ぶ標。

　いつだって、誰だって、お助けジジイになれるんだって、フラムは知っている。

　だから、俯かない。泣かない、めげない、折れない。

　それで、この世で最も強い人に、フラムを救ってくれたあの人に、教えてあげるのだ。

　━━フラムは、強くなったから安心してって。

　そのために、フラムはここまでやって来たのだ。

　引きずって、引きずって、牛歩のような速度でも、懸命に進み続ける。

　フラムが道標となって、フラムが━━。

「━━君、一人？」

「━━━━」

「大丈夫、安心して。わたしはルステラ。君たちの……救世主ってところかな」

　新雪のように白い髪に浚われて、フラムの張り詰めていた意識がついに切れてしまった。

○

　ああ、この感覚はまた死んでいない感覚だと、フレンは思う。

　生き永らえてしまった。生き延びてしまった。

　死に後れてしまった。死に損なってしまった。

　どうやら自分は死ぬのが下手くそらしい。

　『暁の戦乙女』にも、苦手なものがあったようだ。

　だけど、そんなことを言っている場合ではない。

　自分は死ななければならないのだ。

　死んで、死んで、死んで。━━どうせ、生きてても、なにもできないんだからさ。

「━━━━」

　辟易とする目覚めも、都度何回目だろうか。数えるなんてアホらしくてやる気にならないが。

　また目覚めてしまった。それを強く深く刻み込めばそれで済む話だ。

「右腕はくっついてる。左腕の傷もない。……血がちょっと足りないか」

　てきぱきと身体の調子を確かめると、すぐに立ち上がる。

　腕をくっつけられるほどの癒者の存在は気になるが、今のフレンに追求している余裕はない。

　腕がついて、傷が治った。それ以上、語ることもないだろう。

　軽く伸びをして、フレンはこの場を後にする。

　しかし、

「━━フレたん動いちゃダメ」

　布団の中から、短い手が伸びてくる。━━フラムだ。

　無論、フラムがいたことは気づいていた。しかし眠っているようだから、起きる前に行動をしようとしたのだが、まさか同タイミングで目を覚ますとは。

　フラムは、まともになったフレンの服を掴みながら、引き寄せてくる。

「フラムと一緒に……」

「━━そういうの、やめてくれないか」

「……ぇ」

　ひどく凍えた声で、フラムを突き放す。だけど、手は離してくれない。

　だから、フレンはさらに押し続ける。

「お前のせいで、死に損なったんだぞ！」

　王都に来てからずっとそうだった。

　━━フラムがずっと邪魔だった。

　勝手に懐に潜り込んできて、わけのわからない行為をぶちまけて、果てにはフレンのために命を投げ出そうとした。

　最悪と呼ばずして、なんと呼ぶ。

「お前がいなきゃ、全部うまくいってた！　みんな幸せな世界にいれた！　まだ、間に合ったのに……っ！」

「━━━━」

「……エールは、死んだんだろ……？」

　弱く、情けない声がこぼれる。

　役職で命の重さが変わるわけではないけれど、レガートたちはまだ軍人だった。だけど、エールは違うのだ。

　元軍人だけど、今はただのフラムの保護者ってだけで、巻き込まれる理由なんてなかった。

　だけど現実はこうなっていて、だったらそんなの、全部━━、

「━━みっともないね、子どもに八つ当たりなんて」

　どす黒く満ちた熱が、白水のような声音によって遮断される。

　フレンはその声に聞き覚えがあった。そしてその記憶をなぞりながら、勢いよく振り向く。

「やっほー、久しぶり……ってほどでもないか。ま、なんにせよだ。━━その子に、なに言おうとした？」

　濁りのない蒼瞳に捉えられ、フレンは息を詰める。

　本当はなんとなく察してた。ルステラか、アレキスか、どちらかがフレンを治したんだろうって。

「何を言おうとしたって……」

　問い詰められて、フレンは言い淀む。

　フラムに何かを言おうとしたのは確かだ。だけど、その先が思い出せない。

　━━違う、思い出したくない。

「━━なんだ、ちゃんとフレンじゃん。よかったよかった」

「は？」

「はぁもなにもないよ。フレンがちゃんとフレンで嬉しかっただけ」

　返された言葉が、またしてもわからない。

　何がちゃんとしていて、ルステラは何に安心しているのだろう。

　しかし、伝わった者もいるようで、

「ルスちゃん！　フレたんはフレたんだから！」

「だったね～」

　目を合わせて、なにやら通じあっているフラムとルステラ。

　ただそれだけの光景が、フレンの何かに触れたのだろうか。突然、激情が湧いてくる。

「━━いい加減にしろ！」

　自分でもわけのわからないぐらいの激情が、大気を揺らす。

「私が……私が、なんなんだよ！　お前らは二人して、何がしたいんだ！」

　吐き出したい言葉が積み重なって、胸が苦しくなる。

「私は一度だって、助けてくれなんて頼んでない！」

　空気が大声に引き裂かれ、心が叫びにひび割れる。

　あのとき、轟々と流れる激流に身を投じてから、フレンはずっとそうだった。

　死にたかった。どうしようもないくらいに死にたかったんだ。

　なのに、ここまで流れ着いてしまった。

　あの激流は、フレンをこんなところまで運ぶものなんかじゃないのに。

「もう、やめてくれ！　『暁の戦乙女』を助けてくれたのは感謝してる！　だから、もう、それでいいだろ……」

　ルステラの表情も確認せずに、フレンは立ち去ろうとする。

　もう、これでいいのだ。

　きっと外ではシュネルがフレンを探している。そこへ赴けばすべて終わる。

　ルステラだって、もうこれ以上首を突っ込むのはやめてくれるだろう。

「うん、いいよ。いってらっしゃい」

　互いに背を向けたまま、ルステラは送り出し、フレンは声を耳に入れる。

　だから、このとき、ルステラの表情を見ていたのはフラムだけだった。

　━━悪戯っぽい笑みを浮かべていたのを、見ていたのはフラムだけだった。

「それと言い忘れてたけど……」

「━━━━」

「その床、踏むと爆発するよ？」

　直後、爆発が生み出した亀裂が伝播し、フレンの立っていた位置から広範囲の床が抜け落ちる。

　フレンはそれをまんまと食らって、階下に落ちてしまう。

「ルスちゃん……」

「大丈夫、なんとかするよ。━━わたしが死ぬ前にね」

　フレン・ヴィヴァーチェと、ルステラの戦いが、開戦した。

○

　貧民街の一角。誰からも視認できない場所を、高台から眺めている男が二人いた。

「フレン女史のことは、任せてしまってもよかったので？」

　厳格な声音で語りかけたのは、緑髪の男━━リゾルートだった。片や受けるのはアレキス。

　二人して、ルステラとフレンのいる場所を遠巻きに見ていた。

「いい」

　一切の装飾のない肯定に、リゾルートは鼻白む。

　だけれど、アレキスにはそれ以上のことは言うことができない。

「アレキス殿がそういうのならば、小職はそれに従うまで。無論、小職が居合わせるというのもおかしなことだ。━━今は、気づかれないにしてもな」

　自身の腕をまじまじの眺めながら、片目を伏せる。

　リゾルートの身体には、現在認識阻害をかけられている。

　なにせリゾルートはそれなりに歴の長い軍人で、王都にも知り合いは少なくない。

「それにしてもここまで気づかれないとはな。ルステラ女史には、いやはや驚かされる」

「宮廷魔術師とかには気づかれるだろうから、過信するなよ」

「それは重々承知している。……そもそも、小職を認知している可能性が低いのだがな」

「それが一番いい」

　認識阻害と言えば、先ほどから眺めている貧民街の一角にも、認識阻害がかけられている。

　そのおかげで、容易に捜査網から抜け出すことができた。

　しかし、

「屋根が吹き飛んだが……」

「ふん、好きにさせておけ」

　鼻を鳴らすアレキスは、まったく動じていない様子だった。

　あれほどの技量があるのなら、やはり屋根が吹き飛ぶぐらい余裕で覆えるのだろう。

　リゾルートは一安心と眺めていると、数拍間を空けて、アレキスが言い放った。

「逃げるのに、難儀するだけだ」

　どうやら、そんなに万能な魔法ではないらしい。