暁の史記

三章

第六十四話『陥落』

　ヒタヒタと、押し寄せてくるモノがいる。

　——いやだ。

　ヒタヒタと、にじり寄ってくるモノがいる。

　——いやだ。

　ヒタヒタと、核を侵そうとしてくるモノがいる。

　——来るな！！

　最後の砦を『◼️◼️◼️』は必死に、必死に守る。

　ここは、自己だけが回帰していい場所なのだから。

　だから、ぁ、

「————」

　あ、あ、あ。

　あ。

◯

　冷酷な鎖と氷が打ち合わされて、甲高い音を散らし続ける。

　戦況は拮抗しているが、わずかばかりの焦りが——セーラ・ミルヒカペラにはあった。

「級数……は、分かる」

　病弱だった頃に、時間だけはやたらあったので勉強していたのが功を奏した。

　しかし、

「最初は、あの魔法についてだけかと思ってた」

　ネイアの魔法は二つある。

　一つは、今も戦闘に使用している氷魔法。

　もう一つは、不可視の謎の魔法。

　だが、

「まだ、何か……」

　その二つだけと言えば、それで十分な気もするが、もう少し深く踏み込める気がする。

　そして、踏み込まなければ、勝てない。

「———っ」

　飛んでくる二枚の氷の円盤を、鎖で逸らす。

　セーラは張り巡らせた鎖を伝い、ネイアに近づく。

「たあっ！」

　右腕に鎖を巻き付けて、膨大な質量となった腕を振り下ろす。

　しかし、それはネイアを中心に破壊され、上を向いた彼女と目が合う。

「————」

　右巻きの花と左巻きの花を重ねて、螺旋を結んだどす黒い瞳。

　その特徴的な瞳が閃いていて——、

「————」

　ネイアを打ち抜いた鎖の腕が、凍らされていく。セーラは咄嗟に根本から手を抜いて、脱出するが、

「——っ」

　凍らされた鎖の根元が急速に伸びて、セーラを猛追する。

　直線的な追従に、セーラは背後の張り巡らせた鎖の一本を掴み身を捻ろうとするが、

「っ」

　それの端っこを、返ってきた二枚の円盤が切り取り、力が入らなくなる。

　自由に空中に放り出されて、セーラは咄嗟に鎖の防護を纏った。

「———う」

　防護の中にまで響く衝撃に苦鳴を漏らしながら、セーラは吹き飛んでいく。

　しかし、その横向きの方向を、腰に回した鎖で強引に殺した。

「今のは、氷魔法の方に適用してた……」

　ある一定の長さまで、魔法の範囲を伸ばした。

　簡単なことだし、悩むようなことじゃない。

　ネイアの周りだけ鎖が消えたのだって、マイナスを足し合わせただけのこと。

　説明はつく。しかし、まだ、違和感が——、

「考える暇も、与えてほしいね……っ」

　宙ぶらりんのセーラを打ち抜くための氷杭が、ざっと三十。打ち落とし、打ち砕き、受け流し、対処する。

　彼女の物量に負けないように、セーラも鎖の数を増やしていく。

「見てますね〜」

　砂埃に紛れようとする、ネイアもしっかりと見逃さない。

　だが、

「届きませんから〜」

　彼女に伸ばした鎖は、彼女を掴まず切り落とされる。

　とはいえ、牽制程度には役立っていてほしいと、セーラは思うが、

「高望みか……」

　雑な鎖での攻撃は意味がない。それが悲しい現実だった。

「———っ！」

　氷杭の最後の一本を叩いた時だった。

　それが真ん中で放射状に分かれて、網のようにセーラを捕まえた。ガチガチに固められたそれはびくともせず、セーラは完全に籠絡させられる。

　それが上昇し、上で待ち構えるは、氷の処女——串刺しを目的とした、冷徹な器具だった。

「リグレ・メイデン」

　自らのドメインを施行し、眼下でネイアが嗤う。

　セーラは檻ごと押し込められて、針山の中に閉じ込められる。

　そのまま、扉が閉まれば、鮮血が舞い——、

「『恒火鎖』」

　セーラを串刺しにするメイデンが、融解する。

　メイデンの中からは、恒星のように煌々と光を放つ蛹が現れる。

　それはすぐさま羽化し、眩い瞳をさらに燃え上がらせた。

「あたしの力さ」

　それはかつて、全てを終わらせた力。暴走、アンコントロール。もちろん恐怖は急には消えてくれない。

　だけど、今は止めてくれる自慢の息子がいるのだ。

　恐怖はあっても、躊躇いはなかった。

「——可哀想ですね〜」

　ネイアが、セーラを見て——否、その奥側を瞳に投影して哀れむ。

　彼女には、セーラの抱える二十あまりの大精霊が見えているようで——。

「ともあれ、その瞳が捉えるものを暴かないと、届かなさそうだ」

　そのためには——、

「————」

　足元の鎖の熱を消しながら、鎖の上を走る。

　両手からジャラジャラ鎖を出して、下に流していた。

　その全てが熱を帯びているため、触れられないネイアは距離を取る。

「物量が一番厄介ですね〜」

　氷のチョーカーを撫でながら、ネイアは氷柱を立てて鎖の波濤から逃れる。

　しかし、地面を流れる鎖は、ネイアの乗る氷柱を足元から誘拐していく。

「おっとっと〜」

　倒れそうになりながら、ネイアは気の抜けた声を出しながらバランスを取る。

　その身体にベールをかけるように、面状の鎖を落とす。

「だから〜、——っ！」

　呆れるようにネイアが呟くが、その呆れがすぐに塗り替えられる。

　一枚目の鎖は見事に穿たれたが、その上にピッタリと重ねられた茨がネイアに襲いかかっていた。

「鎖はただの一手段さ」

　自分を縛っておくという戒めのために鎖を用いていたが、その気になれば何でも出せる。茨でも、蔦でも、糸でも、黄金でも、筋肉でも、革でも。

　だが、鎖が一番馴染む。だから使っていただけということだ。

「————」

　熱を帯びた茨という、物理法則にやや反している攻撃を実行して、セーラはネイアの対処を分析する。

　ネイアは一枚目の鎖こそ穿ったが、二枚目の茨には驚きを見せた。

　それどころか——、

「いっったい、ですよ〜」

　ネイアはくず折れる氷柱を伸ばし自分にぶつけ、強引に茨の範囲から逃れたのだった。

　同じように穴を開ければ良いのに、そんな強引な方法をとったのか。

「後者の魔法は、単一の対象にしか実行できない……？」

　鎖と茨。根底の部分では、セーラの内側の大精霊の力を使っているという点で同じだ。

　ただもちろん物体として認識するのなら、それらは違うものである。

　しかし、そういう単一性ではないだろう。

　魔法に自認が大きく乗るのは、セーラもよくわかる。

　しかしながら、ネイアほどの大魔法使いならば、そこの曖昧な弱さは持っていないと考えられる。

　単一とみなしているのは、おそらく魔力だ。魔力を見て判断している。

　ならば——、

「あたしの中に流れる魔力は、あたしだけのものじゃない」

　自分、二十あまりの大精霊、そして、最も愛しい親友の魔力。

　内側に抱えている魔力の種類では、セーラを超えるものはいないだろう。

　あくまでも、まだ仮説だが、もう少しそれを押し付けてみても良いかもしれない。

「——舐めないでください、ジブンを」

　ネイアは宙で身を翻して、氷結を撒き散らす。

　それが天井にくっつき、伸びる氷柱の先で無数のゴンドラが作られる。

　鎖の合間を縫うようなゴンドラが揺れて、空を回り出した。

　熱鎖に触れて切断されても、自然落下が始まる前に、天井との繋がりが保たれる。

　その天空船の一つに乗る、ネイアと瞳が合って——、

「深度ニです」

　ネイアの瞳の螺旋。その奥が拡張される。その意味は——、

「分からないけど、とにかく——っ」

　ひとまず自分の仮説を検証するため、セーラは飛び出した。

　——それが、誤りだとは知らずに。

「———っ」

　鎖の装甲を纏い、セーラはネイアに肉迫した。

　しかし、ただの吶喊ではない。

　装甲は、鎖という部分が共通しているが、頼っている大精霊の魔力が違う。

　また、張り巡らせた鎖も、幾本か構築する魔力を内生的に変換した。

　つまり、ネイアは今、数十人と戦っているに等しいのだ。

　彼女に近づいて、鎖の剛腕を、鎖の剛脚を振り回す。その背後からは放射状に伸びた鎖が、大口を開けた大蛇のようにネイアに襲いかかる。

　四面楚歌どころか、十六面楚歌ぐらいの状況で、ネイアの対処を再び確認して——、

「言いましたよ〜」

　窮地のネイアが嗤う。

「ジブンを舐めない方がいいですよって」

　閃いた瞳に呼応して、全てがゼロになった。

　鎖の装甲も、大蛇の様な鎖の脅威も、セーラの次の行動さえも、先から崩されていった。

「——リグレ・トラベル」

　セーラの背後に大きな柱と、それにくっつくクロスした短い柱が出現する。

「ばん」

　ネイアが指を振ると、不可視の圧力に押されてセーラが柱に押しつけられる。

　両手両足が柱のクロスした部分に当てられて、拘束される。

「それでは〜、おやすみなさい」

　足先から凍らされて、すぐに脳にまで浸透する。

　セーラは、生きたまま冷凍保存された。——すなわち、コールドスリープ。

　決して覚めない夢へと、陥落する。

「————」

　そして、暴走が、始まる。