暁の史記

三章

第六十二話『鼓動』

　トーシャの『気配繰り』によって、感覚が共有——すなわち、彼女の持つ飢餓感がそのままシュネルにも植え付けられた。

　絶望にもよく似た、締め付けられながら底に引っ張られていく感覚だ。

　彼女は常にこんなものを抱えているのかと——、

「同情など、必要ありませんね」

　彼女は倒すべき敵で、シュネルにとって最大級の脅威だ。

　互いに、ほとんどの手札を見せ合った。特にシュネルの公開した手札は、トーシャ以上だ。

　幸いに、シュネルの魔法は明かされても対処が困難である。一方でトーシャの鍼は、シュネルに対して有効打を決めにくくなっている。

　しかし、

「『初鍼』」

「————」

　彼女の鍼に対しても、かなり目が慣れてきて、中途で切り落とすことはできるようになってきた。

　そのまま切り落とした刃をぶつけてみるが、やはりトーシャは容易く回避する。

「すごい。ね。身体ぐちゃぐちゃ。頭ふわふわで。まだ。ちゃんと魔法使えるんだ」

「訓練してますので」

　トーシャの返答にシュネルは面白みのない返答を返す。

　実際、今の状況を楽しめる段階には入れていないのだから当然でもある。

　理由は三つある。

　一つは先の相対でも確かめたことだが、シュネルの魔法は『不可視』になっているが、『気配繰り』をできる相手にそれは通用しないということ。よって、直接攻撃を叩き込まなければならない。

　二つめは、彼女がまだ手札を隠している可能性が高いことだ。二つが三つか、まだ隠し鍼があるだろう。

　三つめは、彼女の鍼——特に『初鍼』が、シュネルの魔法と本質的に同じであることだ。

　故に、最悪完全に対処されるかもしれない危うさを秘めている。

　故に、ここからは、

「今だけに集中しましょう」

　もし、万が一、同時に発生してる戦闘の一つで味方が負けた場合、シュネルがその対応をしなければならない場合がある。

　しかし、今はその可能性を排除する。物事を簡単に、平易に、楽観に見よう。

　ただ、信用を通して。

「————」

　シュネルとトーシャが同時に飛ぶ。

　不可視の刃が砂埃を起こし、それを巻き込みながら、さらにトーシャを追従する。

「————」

　鍼が刺さらないものには、捩ることも砕くこともできない。

　トーシャは隣の大きな家屋に転がり込んだ。しかし、砂嵐の破砕は止まらない。

「『初鍼』」

　トーシャは家屋ごと回転させて砂嵐を相殺しようとするが、シュネルはそのタイミングに合わせて砂嵐を逆回転にする。

　家屋と砂嵐の回転が、つまり、同じになることで、砂嵐は相殺されず、むしろ力を増して家屋を取り囲む。

　右向きのモーメントは、家を地盤から持ち上げる。

「————」

　シュネルは中のトーシャを勘案せず、既に半分残っていない屋根に手袋を外した掌を置いて、家をいくつかにぶつ切る。

　貧民街の空に散らばるフラグメントに回転軸をそれぞれ挿した。

　回転軸を中心に公転するフラグメントは、宙に固定される。

　その星屑の隙間で、視線があった。

「これが。最後。ね」

「最期です」

「あは」

　彼女の渇きが、飢餓が、一層増したのがフィードバックされる。

「『恢鍼』」

　彼女の脚がたわみ、横向きに跳ぶ。

「『中鍼』」

　破片を砕きながら跳躍する。破片は捩れて舞い散り、トーシャに新たな道を生み出す。

　予測できない軌道から、彼女が鍼を飛ばすが——、

「守ってばっかじゃ。つまんない」

　鍼がシュネルを逸れて、飛んでいくことに彼女は不満げに唇を尖らせた。

「しかし、こうしていればいずれあなたの命に届く」

「それは。あなたも。同じようなもの」

「ええ。ですからやりますか。根比べでも」

　お互い命を消耗しながら戦っているのは、視覚的にも感覚的にも自明だった。

　故に、このまま守っていれば、もしかしたら——、

「いいよ。やって。あげる」

　宙を翔けるトーシャが、シュネルの正面に逆さ向きに落ちてくる。

　その手には、今までのとは違う、新たな『鍼』が握られていた。

　禍々しいその鍼越しに、トーシャは怪しげに嗤った。

「————」

　その禍々しい鍼を、トーシャは刺さずに——呑み込んだ。

　直後——、

「ぶ、わぁ」

　彼女が吐血しながら、フラグメントの一つに落ちていく。

　それは紛れもない、自傷だった。

　しかし、現在、シュネルとトーシャは——感覚を共有している。

「ぶ」

　胃を潰した時と同じぐらいの血が込み上げて、シュネルも同じように吐き出す。

　同じになれたことを祝福するように、彼女はよがり微笑う。

「『致鍼』」

　第四の仕込み鍼。その鍼は、命を溶かす毒の味がしていた。

　それが『気配繰り』を通して、トーシャの肉体から、直接毒を喰らったわけではないシュネルにも、同じ感覚が付与された。

　ドクドク流れる血液が痙攣しながら、全身を灼熱に包む。神経が侵されて、劈く痛みが脳機能を壊す。視界がカレイドスコープみたいに、色塗られる。

　死が、ビビッドに、急速に近づく。

「だけど、ぶ、即死ではない……」

　なりふり構わない心中技なら、お互いに即死だったはずだ。

　しかし、まだ死はどちらにも訪れていない。

　つまり彼女はここから生還する手段を有しているはずだ。

　順当にいけば解毒剤だが、

「毒を食らわば皿まで……ですね」

　シュネルは回転に乗りながら、トーシャの方に飛ぶ。毒を呑んだ彼女は、苦しげに距離を取った。

　シュネルは揺れる脳を叩きながら、彼女を追いかける。

「これで。どっちが先に。死ぬ。かな……？」

「どうでしょうね」

　生返事でシュネルはトーシャの表情を窺う。顔色は悪いが、死を予期しているわけではなさそうだ。

「『初鍼』」

　シュネルは後ろの手すりに捕まって、背後の浮かぶ扉に入る。通過した後に、脚で扉を閉めて、それをそのままぶつける。

「————」

　トーシャはそれを砕いて凌いだ。

　破片は背後の回転軸に吸い込まれて、クルクルと回り出す。

「————」

　その回転軸を消して、破片の一部をトーシャの背中からぶつける。

　彼女は咄嗟に防御するが、破片の一つが肩を撃って、浮かぶフラグメントの一際大きなところに叩きつけられる。

　『中鍼』を地面に刺して勢いを殺す彼女は、微かな違和感に顔を顰める。

「知ってる。血の臭い」

「その血は、エールさんのものです。思えば、この建物に見覚えはあるでしょう？」

「私が。あなたの素敵なところに。気づいた場所。だね」

　シュネルが空に飛ばした家屋は、かつてエールとフラムが過ごしていた場所だった。

　平穏に、平和に。

　そして、シュネルがそれを破壊した場所でもある。

　エールは死んだ。シュネルが殺した。

　だからこそ、最後までやり通さなければならない。——毒を皿まで食らうのだ。

「『気配繰り』の条件は、体液の交換ですか」

「ゾクゾク。する。ね」

「しかし、感覚の共有はリスキーではありませんか？」

「——あれ」

　会話していたトーシャが何かに気づく。その一瞬の隙に、シュネルは回し蹴りを入れる。

　トーシャはそれをまともに食らい、穴の空いていた壁から放り出される。

「っ。なんで」

　おそらく折れた腕と肋骨を庇いながら、トーシャが不思議そうに目を丸くする。

　理由は、シュネルの身体があまりにも軽やかだったからだ。

　すなわち、毒の影響や飢餓感の影響が失われている。——『気配繰り』を解除したのだ。

「己の気配に耳を傾けては」

　回転しながら落ちるトーシャに、さらに横合いから破片が飛んでくる。

　彼女は身体を打たれながら宙を舞っていた。

「対象の。変更……！」

　飛び舞う大きめの床で受け身を取りながら、答えに行き着いた彼女はシュネルを見上げる。

「ご明察です」

　受け身を取り静止した彼女に、シュネルは猛追する。

　足場破壊し、組んだ両手で彼女を地面に撃ち落とそうとする。

「『恢鍼』・一消」

　彼女は折れた右腕に鍼を刺して、腕が使い物にならないぐらいの力でシュネルの組手に合わせる。

　反動で彼女の細腕はひしゃげたが、シュネルも無事では済まない。

　思い切り直上に飛ばされて、回転する壁をぶち抜きながら、空高く飛んでいく。

「もう。これは。いらないかな」

　トーシャは呟きながら、無事な左手の人差し指と中指を立てる。

　そして、それを自分の喉に突っ込んで愛撫した。

「うぅ、ぁえっ」

　喘ぐように彼女は吐瀉物を撒き散らす。そこには呑み込んだ『致鍼』が含まれていた。

「あは。気持ち。い」

　必要なくなった毒の影響が抜けて、トーシャの足取りが幾分と軽くなる。

　身体をくねらせながら、トーシャはシュネルを追いかけた。

「これも。もう。いいや」

　せっかく交じり合えたのに、対象を変更されて『気配繰り』は何の価値もなくなった。

　シュネルだったから良かったのに——エールにするなんて、いけずにも程がある。

　シュネルは、建物にこびりついたエールの血を、極小の破片にしてトーシャに吸い込ませたのだ。

　そこから『気配繰り』の感覚を逆算する形で対象を変更。おそらくフィードバックは、エールの『再現者』に向かった。

　死してなお使い潰すシュネルの非情さに、胸が躍る。

　トーシャはずっと、下品で卑怯な飢えに囲まれて辟易としていた。

　飢えは忌むべきもので、トーシャ自身それを抱えていた。トーシャは早く埋めたくて、無駄な時間を過ごした。

　だけど、シュネルは違った。

　彼は飢えていた。しかし、気高かった。

　飢えに気高さがあるなんて、知らなかった。

　大義や信念とも違う、その飢えの気高さに魅入られたのだ。

　だから、あなたが——、

「大好き」

　そして、あなたと——、

「もっと深く。交ざりあいたい。の」

　彼との命のやり取りは興奮が止まらなくなる。彼の気高さが、トーシャの渇きを湿らせる。

　彼の隅から隅まで、喰らい尽くしたい。

「気高いあなたを手に入れて。私は満ちるの」

　『七躙』も『奠国』もグテン様も、もう知らない。

　その恐ろしいまでの気高い飢えを、独り占めできたなら、他にはもう何もいらないのだ。

　だから、シュネルに勝てば、暁じゃなくてトーシャを見てくれるかな。

「————」

　空へと飛ばされていくシュネルの、その直下のフラグメントでトーシャは彼に手を伸ばした。

「リケンに作らせた。最初で最後の。とっておき」

　一本だけの、最後の最後の仕込み鍼。

　それを添えるように、シュネルへ飛ばした。

「『果鍼』」

　その鍼は、認識できないほどに細い。

　人も動物も、空も大地も海も、世界が認識できない極細鍼。

　全てを貫通し、超えていく。それはさながら、何人も捻じ曲げられない初恋の乙女心。

　それがシュネルすらも貫通して、太陽まで飛んでいく。

「————」

　『果鍼』は捩ることも砕くこともしない。

　ただ、均衡を崩すだけの鍼だ。

　『果鍼』に貫かれた身体は、均衡を失って——、

「———っ」

　何かに気づいたシュネル。その身体が、先端から『破れていく』。

　崩れるはずのない均衡が、異次元の介入によって崩れ始めているのだった。

「——どうやら、これで最後みたいですね」

　最後の鍼を消費したトーシャの顔色を正確に読み取る。

　しかし、身体の割破は止まらない。

　シュネルはそれに見向きもせず、両手を虚空に伸ばして、

「『◼️◼️』」

　ドメインのない、無秩序な魔法が世界をひっくり返した。

「————————。

　　　　　　　　　　————————。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　え」

　トーシャはひっくり返った世界で上向きに落ちていた。

　いや、それはすなわち地面に落ちていることなので、物理法則的には正しくて——、

「ぅぶ」

　戦場はずっと、空に浮かぶ建物のフラグメントだった。

　部屋があって、通路があって、広間があって、床があって、壁があって屋根があって、扉があった。

　それがなくなった。——否、トーシャの視点が変わったのだ。

　上を見ている。空を見ている。太陽を見ている。

　しかし、今のトーシャにとってそれは下で、奈落だった。

　でも、そっちには落ちていかない。

　物理法則は上から下だから。空から地面だから。

「ぅぶ」

　脳を撹拌するような眩暈が、トーシャの嘔吐感を促進する。

　上に——つまり、下に、落ちていく。力は加わってない。天地がひっくり返ったという感覚だけで、落ちているのだ。

　圧力に負けて、トーシャは足場にいていた建物の一部をぶち抜く。

　そのまま、切り離されたとある一室に入った。

　そこは浴室だった。

　トーシャは黄ばんだバスタブにすっぽりと収まる。

「は分気、かすでうど」

　シュネルが天井を——つまり、床を歩きながら歩いてくる。

　心地いい足音が、トーシャを半ば現実に戻してくれた。

「うょしまし戻」

　シュネルが指を鳴らすと、トーシャの天地が元通りになる。

　穴の空いた天井を見上げると、太陽が近くにあって、眩しかった。

「どうですか、気分は」

　そう言われてやっと最初の問いかけの意味が判然とする。

「わからない。よ」

　トーシャはバスタブからだらっと左腕を垂らし、力なく笑いながらそう答える。

　さっきの衝撃と体験で、もう身体は動かせなかった。

「私のことですか。それとも、気分のことですか」

「どっち。も」

「そうみたいですね」

　シュネルは深い洞察で、トーシャのことなどお見通しだったのだ。

　『果鍼』のことも、恋心のことも。

「でも。あなたはどうせ。教えてくれない。の」

「——ええ、当然です」

　シュネルは片膝をついて、バスタブからまろび出たトーシャの左手を掴む。

　そして、口づけをするようにそっと手首を親指でなぞった。

　手首はさっくりと割れ、ドクドクと血が流れる。

「あは。私。死んじゃう。ね」

　ドクドクと命が溢れていく。トクトクと脈が弱くなっていく。

　だけど、胸だけはずっと高鳴ってて。

「居てくれる。の？」

「見届けますよ。最期まで」

「私のこと。好きなの？」

「いえ、全く」

　シュネルの返答にトーシャは薄弱に微笑う。

　そのまま、空に視線をやった。

「太陽って。どうしてあんなに。眩しいんだろう。ね」

「その答えを、私も探しているのですよ」

　彼の気高い飢えは、きっとあの太陽ぐらい絶対的でないと満たせないのだ。

「あは。私。負けちゃった。ね」

「ええ、あなたの負けです」

　——ドクドク、トクトク、ドクドク、トクトク。

　彼の声を聞く命が、彼の存在を知覚する命が、彼に惹かれてしまう命が、もう足りない。

　——ドクドク、トクトク、ドクドク、トクトク。

「————」

　ドクドクドクドク、暗くなっていって。

　トクトクトクトク、止まらなくて。

　ドクドクトクトク、終わってゆく、

「————」

　の。