暁の史記

第一章

第十一話『曲がらない意思』

　エールの過去話を聞いた。

　歴史の業と、シュネルの豹変と、王国の裏側にあるものと、気になることは尽きない。

　だけどそれ以上に━━、

「━━聞くんじゃなかった」

　フレンはこの話を、今すぐ忘れてしまいたいと心の底から思った。

　何もかもが最悪だ。最悪で最悪で、そんな感情を抱く自分に辟易とする。

　最悪だと思うのは、感情を入れ込んでいる証拠だから。

「じゃが、お前さんは止めなかった」

「━━━━」

「お前さんが何を抱えているのかジジイにはわからん。しかし、考えてしまっていることはわかる」

「……やめてくれ」

　ひねり出した懇願に、エールは耳を傾けず、懐から一つの袋を取り出した。

　鈍い音を立てながら机に乗った時点で、中身がわかって━━耳を押さえたくなる。

　だけどそれよりも早く、エールの言葉がフレンを襲った。

「これはお前さんの剣を売ったときの金じゃ。これでフラムと━━」

「━━やめてくれ！！」

　襲いかかる悪夢に、フレンは声を荒げた。こうでもしないと、たちまち飲み込まれてしまいそうだ。

「なんなんだ、お前は……お前らは！　私はもういいんだ！　だからもう、ほっておいてくれ！」

　エールだけじゃない。フラムもルステラとアレキスも、フレンを煩わせるすべてに対して拳を叩きつけた。

　机に罅が入って、それでもお構いなしにフレンは叫び続ける。

「私がなんだって言うんだ！　この『暁の戦乙女』に、何を望んでるんだ！」

　フレンはただ死にたいだけなのだ。

　それなのに、邪魔邪魔邪魔、邪魔ばかりされる。━━死ぬ人に、構わないでほしい。

「━━何も望んどらんわい」

「は、ぁ？」

　エールは希望を抱いていたはずだ。なのに何も望んでいないとは矛盾でしかない。

　フラムは希望のはずだ。フレンは希望のはずだ。

　どうして、意見が翻るのか。何故、

「別に意見が変わったわけじゃない。お前さんの考える通り、お前さんらは希望じゃ。じゃがの、それはミネリアの娘だからでも、『暁の戦乙女』だからでもない」

「じゃあ何故……」

「お前さんらが、若いからじゃ」

　屈託のない瞳で告げられて、フレンは言葉を出せなかった。

　以前にも、似たようなことを言われたことがある。

　若者が一丁前に世話を焼くなと。エールの言葉は、その続きだった。

「確かにお前さんらが国を変革すればそれが理想じゃ。しかし、それよりも前に、ジジイは願っとるんじゃよ」

「━━━━」

「お前さんら若者が、ただ幸せであってほしいとの」

　エールの言葉に嘘偽りはなかった。

　あの過去を経験して、そう心から願っているのだ。

「大儀も重責も、幸せになれないのなら必要ない。もっともそれを果たせるのなら、果たしてほしいとは思うがの。……つまりは、ジジイの希望はそういう希望じゃ」

「━━━━」

「お前さんらには未来がある。何者にでもなれる可能性がある。━━じゃから、フラムを連れてどこかへ逃げろ」

　机の上の金がフレンの方へ押し込まれる。

　これを受け取れば、フレンは同意したということになるだろう。

　フラムとどこかへ行く。そしてフレン・ヴィヴァーチェとして、生きるのだ。

「どうして私なんだ……。どうして、今なんだ……っ！」

　だけど、フラムの隣にいるのは、フレン・ヴィヴァーチェである必要はない。

　むしろフレンなんて最も適していないだろう。

「お前さんを選んだのは、お前さんが母親に似ておるからじゃ」

「そんな馬鹿みたいな理由で……」

「大真面目じゃ。お前さんはミネリアに似ておる。顔つきや雰囲気……は微妙じゃが、フラムが度々言っておるじゃろう」

「━━━━」

「━━いい匂いがすると」

　亜人の嗅覚は人間の何倍も鋭い。だから、亜人は時折、視覚よりも嗅覚に頼る事もある。

　しかし、フラムは嗅覚が鋭いのかもしれないが、それが母親と類似しているなどとは一言も言っていない。

　ただいい匂いがするだけなのかもしれないだろう。

「あやつは、お前さんを初めて見かけた時、ちゃんと口にしておった。━━母親の匂いがすると」

「━━━！」

「まあ、その反応を見るに、お前さんの前では言っとらんかったようじゃが」

　逃げ道を潰されて、フレンは完全に黙り込む。

　だけど、匂いがそんなに重要なものなのだろうか。フレンを気に入るに足る材料になるのだろうか。

「匂いがそんなに重要なのか？」

「さあの。じゃが、フラムは一歳の頃に母を亡くしておる。肉体はそれなりに成長してたとはいえ、記憶の方はあんまり発達しておらんかったんじゃろう。じゃから……」

「鮮明に焼き付いている匂いが、琴線に触れた」

「たぶんの」

　フレンとミネリアの共通点である匂い。後は背丈や、髪も赤系統で遠すぎるというわけじゃない。

　でもそれはなついたというよりは、

「それは、フラムを騙しているということになるんじゃないか？」

　母親ではない見ず知らずの人間を母親みたいだからといって、あまつさえ逃避行までお願いされている始末。

　これを騙している以外のなんと言うのだ。

「フラムを馬鹿にするでない。あやつは全部わかっておる。お前さんが母親じゃないことも、母親がすでにこの世にいないことも」

「それでも……」

「━━じゃが、フラムはお前さんを選ぶ。それは絶対なのじゃから、受け入れるしかないわい」

　フレンが母親でない以上、騙しているという負い目は、罪悪感は無くならない。

　だから━━、

「━━罪悪感は言い訳にならんぞ」

「━━━━」

「お前さんが本気で拒絶するのなら、ジジイも潔く手を引くがの。じゃが……」

「━━拒絶してる」

「お前さん」

「私は拒絶してるんだ。最初から、ずっと！　どうしてそれをわかってくれないんだ……っ」

　フレンは、フレンを煩わせるすべてのものを拒んでいる。ずっとずっと、拒んでいる。

　ルステラのアトリエに行ったのだって、あんなの━━。

　━━あそこに拒絶があったというのは、無理があるだろう。

「━━━っ！」

　もう、何も考えたくなかった。

　フレンは死ねればそれでいい。それでいいんだ。

「お前さんが拒んでいるというのなら、わかった」

「━━━━」

「じゃが、お前さんの質問にはちゃんと答えておきたい。━━どうして今なのか、じゃったな」

　フレンの問いかけは二つあった。どうして私なのかと、どうして今なのか。

　拒絶した今、もはや質問の答えは聞かなくていい。

　どうせ関係のないことだと━━。

「もうじきシュネルがここへ来るだろう。じゃから今話しておる」

「は？」

「なんじゃお前さん。老人より耳が遠くてどうする」

「違う！　何故だと訊いたんだ！」

「そりゃ、お前さんの剣が物流に乗ったからじゃぜ」

　まだどこか遠回しな物言いだった。物流に乗ったとは、すなわち売りさばいたという意味でとっていいと思うが。

　シュネル、剣、売却。剣は確かシュネルから贈られたもので━━。

「シュネルに気づかれるのを覚悟で、売ったてことか！？」

「そうじゃ。そしてあやつはそういうのを絶対に見逃さん男じゃ。……事の重大さがわかったかのう」

　馬鹿げてると、フレンは思う。

　もっと他のやり方━━否、何もしないでよかったのだ。そうしたら上手くいくのに。

「どうして……」

　フレンが来なければ、こんなことにはならなかった。

　フレンが倒れたりしなければ、すべて上手くいっていた。

　すべての歪みはフレンから始まっていて、それを正せるのはフレンだけだ。

　こんな百害あって一利なしな女に━━みんなみんな馬鹿げてる。

「お前さんが死ねば、フラムが悲しむでの……」

「━━っ！　やっぱり知って━━」

「知らん知らん。お前さんが何を考えてるのかなんてジジイにはさっぱりじゃ。じゃが……」

「━━━━」

「ジジイの勘はよう当たる。それだけじゃ」

　何もかも見透かしたような目で、エールは何も知らないと嘯き続ける。

「従えと言った後でばつが悪いが、やっぱり自分のことは自分で決めい。シュネルは来る。そして……」

「━━━━」

「フラムにはお前さんが必要じゃ。卑怯じゃが、それだけは言っておく」

　それが今回伝えたかったことの総括なのだろう。

　色々と話してくれたが、エールにとってフラムはかけがえがなく大切なのだ。

　だけどそんなフラムはフレンを気に入ってる。やっぱり行き着くところはそこなのだ。

　フラムにはフレンが必要。

　しかしそれを差し置いて、エールは単純にフレンを━━。

「━━そうじゃったそうじゃった」

　不意に発生したエールの声が、フレンの思考を掻き散らす。

「次、フラムのところへ行ったら、教えてやってはくれんか」

「何をだ？」

「名前じゃよ名前。訊かんようにと釘を刺しておったが、もうええじゃろ」

　名前を訊かれるのが嫌だったことも、今すぐフラムのところへ行こうとしていたことも、たぶん全部見透されていた。エールは絶対に認めないだろうけど。

　フレンは小さく頷いて、この場を後にする。

　後にしたところで考えが変わるわけじゃない。意思は決して揺らがない。揺らがせない。

　━━だけど、フラムの顔を、一目見ておこうとフレンは思ったのだった。

○

「おねたん、お話し終わったー？」

「終わったと言えば、終わったのだろうな」

　部屋に戻ると、床にへたり込んで手すさびをしていたフラムに出迎えられる。

　実際のところ話が終わったかと言われると微妙なところだ。

　そもそも、話し合いというよりかは一方的に話されたという感じだった。からの、曲がらない主張のぶつけ合い。

　冷静を欠くことはなかったとは思うが、もはやフレンの冷静は当てにならない。自分でも平常なのか異常なのか、いまいち心の運動がパッとしない。

「おねたんもうどっか行く？」

　どこかへ行けば━━幸せなのだろうか。

　エールの口車に乗せられて、フラムと逃げてしまって、それで━━。

「━━おねたん難しい顔してる」

「そ、そうか？」

「おねたん見つけたときのお助けジジイぐらい、難しい顔」

「それは……だいぶ難しそうだな」

　人は生きている限り考える生き物だ。

　想像通りになったり、外したり、大きく頭の上を飛び越えられたりすることもある。

　それでも人は考える。それは答えがほしいから。

　間違っていても、正解でも、答えを欲すから。

「フラム」

「━━━？」

「私はフレン・ヴィヴァーチェだ」

「……名前？」

「そうだ」

「じゃあ……フレたん！」

「おい、それはまたちょっと話が違うんじゃないか」

「フレたんフレたんフレたん━━！」

　身長差のせいで、フラムはいつものうなじじゃなくて鳩尾に鼻をこすり付ける。フレンに纏ういい匂いとやらを嗅ぎに。

　三日で見慣れた仕草と言えど、真意が判明すればまた違った感慨がある。

　ずっとされるのは勘弁だけれど、今日ぐらいは、「フレたん」と合わせて許してやろうと思う。

「あんまり……」

「━━変」

　フラムが凝然と目を見開いて、急にこすり付けるのをやめる。何か恐ろしいものを感じ取ったみたいな━━、

「フレたん逃げて━━！」

　顔を思いきり上げて訴えたフラムに、フレンは戸惑った━━その一瞬で、状況が目まぐるしく変化する。

　この場にいる誰も、ちゃんと把握できていないだろう状況に陥った。

　ただ一つ言えるのは━━、

「━━━━」

　━━大量の鮮血が、部屋の床を真っ赤に染め上げていた。