暁の史記

三章

第五十七話『僻花』

　この世には歪めちゃいけないものが三つある。

　大罪、歴史——そして、血縁だ。

　子を捨てようが亡くそうが、親は親で在り続け、親を捨てようが亡くそうが、子は子で在り続ける。

　不可変な、この世の理であり、大事な掟だった。

「——あなたは右から回ってあぶり出して！」

「は、はい！」

　アルトからの『——あなたはいつまでボーっとしてるの？』というキツイ言葉を受けたせいか、弟は素直に指示を受け入れた。

　右から回り込む弟に『コンサート』の一枚を追随させて、アルトも別角度から動く。

　背後の木の幹を足裏で押して跳躍。枝先に足の甲を引っ掛けて前に飛んだ。

「——まずは一人」

　ブラスは木を切り倒し、待機していた『魔法連盟』の魔法使いが飛び出してくる。

　アルトはジャストタイミングで、中で回し蹴りを首に繰り出し地面に叩き落とす。

　だが——、

「やっぱり囮ってわけね」

　あからさまに気づかれやすい位置にいた魔法使いは囮で、アルトを空中に留めおく役割だった。

　無防備になったアルトに四方八方から、投石が飛んでくる。

　だが、『コンサート』よりかは遅い。

　弟につけていない、残りの十一枚を引き戻し——、

「危ないっ！」

「——っ、バカっ！」

　囮の後ろを追って、弟がアルトを守るために飛び出してくる。

　アルトを射線から逸らすつもりだろうが、弟の目測は甘く間に合わない。

　それどころか、弟の身体が邪魔でその背後の射線がが見えなくなった。

　だから、さっきの刹那の瞬間視を頼りに感覚で『コンサート』を差し込んだ。

「————」

　弾丸を全て撃ち落とし、二人とも無傷だ。

　だが、

「まだだ」

「見えてるわよ」

　ストリートの報告に、悪態をつくように返す。

　眼下にいる、さっき蹴り落とした囮が、アルトたちを狙う。しかし、そこには弟に付けた『コンサート』の一枚を滑り込ませて対処する。

　囮はストリートに切り伏せられて、今度こそ撃沈する。

「迂闊だったな、ブラス」

「すみません、お父様」

　軽い叱責を受けて、弟はしゅんと項垂れた。

「だが、先ほどの挺身は悪くなかった。騎士道がよく馴染んできた証拠だ」

「っ、はいっ！」

　項垂れた弟は、ストリートの称賛に翻って顔を明るくする。

　アルトは見たことのないストリートの優しげな顔に瞠目した。しかし不思議と怒りは沸いてこず、代わりに、まだ名前の見つからない感情が沸々と蟠る。

「そちらの方にも話すことがある」

　ストリートの優しげな顔がこちらを向いて、アルトは驚きで息を呑む。

　まさか——しかし、そんなのは幻想だった。

「あまり指揮官のように振る舞うのはやめていただきたい。ここは私たちの領地で、君は『部外者』なのだから」

　目元を厳しく細めて、アルトに注意をする。

　アルトにあったのは、失望すらしない冷めた心だけだった。

「そ。なら、勝手に使いなさいよ。そしたら、わたくしの有用さに気づくわ。きっと気づけば——」

「————」

「——なんでもないわ」

　髪を払って、言いかけた言葉を直前で飲み込む。

「さて、どう動くのをご所望？」

「いや、動かなくてよい」

　アルトは不動を指示される。だが、それは戦力外通告ではない。

　アルトの真価を発揮する最も有効な手立てだからだ。

　的確に見抜かれて、的確に指示されて——、

「最悪ね」

　その頬が僅かに緩んでいたことは、誰も気づくことがなかった。

「くるぞ」

「ええ」

　直上から落下してくる岩石を『コンサート』四枚で支える。

　同時に横合いから高圧に射出された水柱が、背後からは倒木が大砲のように飛んでくる。それで残りの八枚も消費する。

　最後に無防備な正面から、格子状に風の刃が飛んできて、逃げ場は完全に防がれた。

「なんてね」

　横側のコンサートを正面に当てて、水柱は背中と地面がくっつくほどスレスレに膝を曲げて回避する。

　次に背後の倒木に当てていた『コンサート』を水柱の中断に変える。

　倒木が頭上を抜ける前に、地面に着いた手を支点に身体を逆さに起こし、飛んできた倒木を蹴り返す。

「一人」

　微妙に射角を上向きに変えて、油断しきった敵を撃ち抜く。

　その顛末を見届けることもせず、逆立ちの状態で風の刃の来ている正面を向き、展開した『コンサート』ごと風の刃を踏み潰す。

　——まだまだ、アルトの舞踏は終わらない。

「————」

　必要なくなった四枚を足場にして、頭上の岩石に飛び乗る。

　てっぺんに足場にしていた『コンサート』を差し込んで踵落とし。簡単に縦に割れた岩石を、両脚で横に蹴飛ばす。

　それは水柱からアルトを守る盾となる。

　『コンサート』十二枚がフリーになり、アルトはまた同じ『舞台』に戻った。

「八人殺ったわよね！？」

「七人です！　一人取り逃しました！」

「いいや、八人だ」

　ストリートが当たり前のように斬撃を飛ばし、弟が取り逃した一人を斬った。

「————」

　現状は、こうしてちまちま削っていくしかない。

　アルトはまた同じ『舞台』で、右腕を前に左脚を後ろに下げる構えをとった。

「……さっきもそうですがお父様、あれは……？」

「『祭国』の舞踏『楽欲』だ。まさか戦闘技術に昇華するとはな。アレもよく考えたものだ」

「———？」

　してやられたとストリートが歯を見せる。

　その理由がわからず弟は困惑気味だ。

「————」

　アルトの『楽欲』は自らが設定した『舞台』の上から逸脱しないようにコンパクトに闘うスタイルだ。不用意にその『舞台』に踏み入れば、鉄のブーツを履いたアルトに蹴り殺される。

　さらに不安な防御面は『コンサート』で補うのである。

　完璧に扱えれば、『暁の戦乙女』にすら届きうるのではないかとストリートは考え——。

「とかく、あの女を軸にして削っていくぞ。——取り逃してもいいが、強気に攻めていけ」

「はい！」

　弟は半ば盲目的にストリートに従う。

　一連の会話を聞きながら攻撃の対処をしていたアルトは、気分が悪くなった。

　だが——、

「———っ！？」

　唐突に眩暈を引き起こし、アルトは思わず膝をついてしまう。

　さっきの気持ちの悪さじゃない、もっと外側から脳をかき混ぜられるような感覚だ。

　情報と記憶が混ざり合って濁り続ける。ノンダルカス王国の全てが、『魔法国家』の全てが広範に行き渡り——たった一つを拾った。

「——フレン」

　その最愛の友達の名前を呼ぶだけで、アルトは眩暈なんて吹き飛ばせた。

「続けて！」

　水圧カッターに『コンサート』の面ではなく辺を合わせて、爪先で押し込む。

　それから身体を回転させながら他の致命打を避けていく。

「——フレン」

　もう一度彼女の名前を呼ぶ。

　今、彼女がブラギ村にいることが判明した。

　アルトはフレンの過去を詳しく知っているわけではないが、そこがフレンにとって大事な場所であることは知っている。——大事だからこそ、傷つき崩れやすい。

　だから、一人で戦わせたくない。

　『転移権』を使って今すぐ彼女のところに行きたい。

　でも——、

「危ないっ」

　『コンサート』を二枚消費して、弟の防護に当てた。

　断言するが、この戦場はアルトが抜ければ破綻する。

　魔法使い相手にこの森はあまりにも分が悪すぎるからだ。

　フレンを助けに行きたい。でも、『家族』が優先だ。『家族』なのだから、アルトが弟を守ってあげないと。

　そしたらストリートも見返してくれる。アルトの成果を認めてくれる。

　——本当に？

「————」

　——もっと簡単な方法があるんじゃないのか。

　——本当は逆なんじゃないのか。

「弟を……」

　弟はストリートに怒られて褒められて成長を喜ばれる。

　さっきからずっと目障りだった。

　アルトにはないくせに、それどころか部外者呼ばわり。弟ばっかり妬ましい。

　アルトだって——。

「そうよ」

　弟を守るのじゃない。きっと弟を殺せば、ストリートはアルトを見るしかなくなる。守る必要がないからフレンを助けに行ける。

　脳が作り変えられたみたいに、急に弟のことが羨ましく、そして妬ましくなる。

　ずっと才能が憎かった。アルトの持てなかったものを、誇示する様に反吐が出る。

　——あの子を殺せば、お父様はわたくしに振り向いてくれるかしら。

「そうよね」

　決まりだ。

　——弟を殺そう。

「それで——」

「——ボサッとするな！！」

「———ぇ」

　ストリートの鋭い声に意識が跳ね起きる。

　しかし、それは遅すぎる気づきだった。

　頭上から手を組んだ敵が落ちてくる。敵は組んだ手に口づけをすると、爆発的なエネルギーが敵の内側から溢れ出す。

　——人間爆弾。

　悪趣味なんて思う間もなく——、

「————」

　アルトは花のように広がる爆風に飲み込まれた。