暁の史記

三章

第五十三話『決意』

　——その戦場は最も凄惨だった。

　最初の奇襲で、軍人の半数が殺された。

　次に、臨時の指揮官——ヘネシー・パルランドが殉職した。

　七歳の双子の少女を守ってのことだった。

　誰かが剣を放り捨てれば、諦めは一息に伝播し戦場は崩壊するだろう。

　その前に誰かが食い止めなければならない。

「誰が」

　誰もが顔を俯かせている。

　負けるものだと悲観して、しかし、責任を請け負いたくないという感情が表れている。

　声を上げなければ瓦解するのに、誰も声を上げられない。

「誰が」

　時と場合によるが、今回は声を上げるのは誰でもいいのだ。

　彼らが欲しているのは指揮官であり、指揮ではないのだ。

　責任が剣を鈍らせることを彼らは知っている。だから、彼らは声を上げられないのだ。

「小職が」

　声を上げれば特別になる。目立つと言い換えてもいい。

　リゾルートが、史書の裏に隠れるような一介の軍人で終わらなくなる。

　そんな劇的は望んではいけない。

　——だけど、誰かの犠牲はもっと望めない。

「——ヘネシー殿は殉職された！　リゾルートが代理を仕った故、ここからは小職の指揮とする！」

　慣れない大声を出して、全体の士気を押し戻す。

　ヘネシー・パルランドの殉職を見届けた唯一の者として、盛大な嘘をついた。

　双子の少女を守り、彼は語るいとまもなく命を落とした。

　彼の生の声はもう聞けない。だから、捏造を暴かれることはない。

　それを暴けるのは『天の目』だけだ。

「士気は最低ラインに戻った。だが、数で圧倒的に負けている」

　最初に半数が減った状態での戦闘開始だ。

　なんとか装備差で持っているように見えているが、数の力にはやがて負ける。

　——否、それは武力が同じ者同士ならばに限った話だ。

　この戦場で、敵の勢力は三つに分けられる。

　一つはポーコに殺された『シストル村の軍人』。拮抗しているのはここと、新しく派遣された軍の者だけだ。

　残り二つが、戦場を大きく覆す。

　一つは——、

「——だッッ！」

　鉈を両手に掴んだ男が、家屋の壁をぶち抜いて、リゾルートのいる通りに転がり込んでくる。

　名はモルト。アレキスの口利きで、シストル村の防衛を臨時的に協力している傭兵だ。

　堅気とは思えない——実際、元々堅気ではなかった粗野な目元に、苦しげに皺を寄せている。

　それそのはず、相手は——、

「レガート隊長……の『再現者』……っ！？」

　自ら溢した言葉に、リゾルートは驚く。

　『再現者』という自分になかった語彙を使ったからだ。

「『再現者』……？　なんでやすか、それは」

　しかし、モルトはその言葉に心当たりが無さそうだった。

　何故、リゾルートはそんなことを話せたのか——、

「『再現者』、魔力剤、裏切り、計略、仲間、転移、ノンダルカス王国——フラム嬢？」

　溢れ出す情報に眩暈を起こして、リゾルートはよろめきながら、その中心に浮かび上がる少女の名前を呼んだ。

「危ねぇ！」

　モルトはレガートの斬りかかりを右の鉈で弾き、反対の鉈を脇腹に差し込む。レガートはそれを腹を引っ込めて避ける。

　次の行動は、レガートの方が速かった。

　返す刃でモルトの首を襲い——、

「すまない、先ほどは助かった」

　モルトの背後から剣撃を引き取る。一旦、腕力が拮抗し、その隙をついてモルトがレガートを蹴り飛ばす。

「いいでやすが……さっきのは？」

「あまり多くを語る時間はない。——ただ、状況が大きく変わる」

「なるほど。それならあんたに全面的に従いやしょう」

　半ば独立して動いていた傭兵たちが、モルトを筆頭に指揮下に加わることを表明する。

　直後、胸からぶら下げている笛を吹いた。

「『風笛』のモルト」

「その屋号は捨てやした。今は陽気な演奏家でやす。もっとも王都の『楽団』さんにはかないやせんが」

　彼がまだ荒くれ者だった頃、この地域ではかなり名の馳せた野盗団だった。

　その野盗のカシラだったモルトの異名が『風笛』だ。

　笛を吹き、チームワークを構築して、瞬く間に物品を盗むところから名付けられた。

　彼らは五年前に突如、自首を行い、二年の懲役の後、傭兵に転向した。

　その変わり身に周辺地域の軍部は騒然となったが、一月もすれば語られることもなくなった。

　おそらく、それに多大な寄与をしたのが、アレキスなのだろう。

　ともあれ——、

「その笛があれば、仲間に連絡できるのだな？」

「できやす。なんでもできやす」

　モルトが力強く頷いた。

　そろそろレガートが戻ってくる。指示は迅速にだ。

「村民を自宅に籠らせてくれ」

「避難じゃなくていいんで？」

「ああ。これ以上、前線は下がらない。——下げない」

　リゾルートは決然と言い切る。

「なら、あの怪物をどうにかする算段もあるってことでやすね」

「無論だ」

「なら——」

　レガートの『再現者』が家屋の壁を滑り、横合いからリゾルートを強襲する。

　モルトはリゾルートの身体を左手で押し、右手で鉈を剣に合わせる。

「行ってきてくだせぇ。あなたならその剣も扱えやすよ」

　リゾルートの抜いた剣は、アレキスがファミルド王国に行く前に託したものだ。

　ただものとは思っていないが、その真価は未だわからない。

　しかし——、

「——信じてくだせぇ」

　それを言って、モルトは空いている左手で通りの最奥にいる怪物を指差す。

　これ以上、言葉はいらない。後は往くしかない。

「————」

　リゾルートは通りを走り始める。見据えるは橙色の体毛を持つ怪物だ。

　それが、戦況を大きく覆す戦力のもう一つであり、ヘネシーの命を奪ったモノであった。

「魔獣」

　その単語を口にすると、あの悪夢が蘇る。

　ブラギ村の『魔獣強襲』。

　眼前の魔獣も、その時の魔獣のように行動が不自然だった。

　しかし、

「あれは、値踏みをしている目だ。自らの強欲を満たすことを考えている目だ」

　『魔獣強襲』時の魔獣と違って、目の前の魔獣には意志がある。

　すなわち、考えて行動しているということだ。

「考える獣か……。その厄介さは、もうすでに体験させられた」

　ヘネシーの命を奪ったのは、橙色の魔獣の大きな爪だった。

　それにより指揮は壊滅し、今は士気を戻しただけで、具体的な動き方は変わっていない。

　魔獣の値踏みがかろうじて均衡を作っているが、それは言い換えると、魔獣に戦場を支配されていると同義である。

　だから、その均衡点をどうにかして裏返す必要があるのだ。

　そこで、リゾルートの出番だった。

「魔獣の下し方は、この場で小職が一番心得ている」

　すなわち、もっとも時間を稼げるのがリゾルートだった。

　『魔獣』はリゾルートのもっとも得意とする相手なのだから。

「————」

　魔獣の値踏みする視線と交錯し、開戦の合図だと受け取ったのか、魔獣は沈黙を破りリゾルートの下へ走ってくる。

　リゾルートを狙ってくるのは理想的だが、予想外だ。

　しかし、今はただの幸運として片付ける。

「———ッ」

　魔獣の右の大振りに、剣を合わせて受け流す。

　爪と鋼の甲高い音が響いて、リゾルートは頭上スレスレで避けた。

　普段なら、絶対にやらなかったような無茶だ。

　しかし、

「フラム嬢からの贈り物がある故」

　それは、全員に渡っている一度限りの転移権だ。

　リゾルートも忘れられることなく受け取っており、最悪の場合は発動させて一回リセットできる。

　だからこそ、大胆に情報を集めていく。

「膂力や癖、視野角、集音性などほしい情報は尽きない」

　目の前の魔獣は未知の魔獣だ。

　かつて『魔獣強襲』で、魔獣の種類が爆発的に発見されたが、そのどれでもない。

　だからこそ、探っていかなければならないのだ。

　そのためにも——、

「左、右、左——」

　三、四倍の体格差がある相手の攻撃を、危なっかしい剣捌きで避ける。

　しかし長くは持たない。

　刹那——致命的な刹那、魔獣の右振りに反応が遅れて——、

「———！」

　魔獣が、驚いたように鼻息を漏らす。

　当たるはずだった右の大振りは空振り、リゾルートの姿が忽然と消えていたからだ。

　だが、魔獣の動体視力は追えていただろう。

　——リゾルートの身体を何かが攫っていくのを。

「——リゾさん、危なかった！」

　空を駆ける馬が、リゾルートを咥えて上昇した。

　一息ついたところで愛らしい声が、宙ぶらりんのリゾルートの頭上から降りかかる。

　彼女は——、

「——フラム嬢」

「うん！　覚えてたー？　助けにきたよ！」

　無邪気に彼女——フラムは笑っていた。

　彼女が救援に駆けつけることは、情報が送られてきた時に判明していた。故に、驚きはない。

　しかし、その実リゾルートの心内は複雑だった。

「フラムちゃんも危なかったよ……。もうちょっとで当たるところだった」

　リゾルートの心情は他所に、フラムと同じく馬に乗った少年の声が聞こえてくる。

　左目を押さえた少年——レクト・スカイラークは、危険度を話した。

「でも、レーくんが止めてくれたから、間に合った。みんな無事！」

「そうだけど。そうだけど……！」

　レクトの苦悩が、リゾルートには強く理解できる。

　だが当の彼女は、それそっちのけで話し始める。

「そうだ、二人は初めましてだよね。お互いのこと、大体全部知ってると思うけど……」

「そうだな。だが、名だけは交換しておこう。——小職はリゾルートという」

「レクト・スカイラークです。隣の国から来ました」

　レクトはファミルド王家の血筋を受け継いでいるらしい。

　そのため、『星王の啓示』という固有の力を扱える。さっきはそれで、魔獣の動きを少し止めたのだ。

　とはいえ、限界許容量は存在する。魔獣だって、おそらく長くは止めていられない。

「早速で悪いがレクト殿。あの魔獣はどれほど止められそうだ？」

「一魔獣の相手が初めてなので、一秒ぐらいが限界です。慣れたら、もっといけます」

「十分、有益だ」

　大型の魔獣相手に一秒を稼げる人間は、軍の中でも多くはない。それを引き出せるだけで、戦略の幅が大きく広がる。

　本当は、あまり戦力として頼りたくはないが——。

「これから、あの魔獣を倒す。だが、約束してほしい。——絶対に飛び出して行くな。わかったな？」

「わかりました」

「うん！」

　幼い声が二つ、片方は真剣に、片方はひたすらに元気に頷いた。

　フラムはその後に、小さく笑った。

「どうした？」

「リゾさん、前もおんなじこと言ってた！」

「……そうであったな」

　以前、フラムと共に魔獣を相手取ったことがあった。

　あの時の敗北は、生涯かけても忘れ去ることはできない。

　今もまだ根強く、冷めることなくリゾルートに残っている。

　だから——、

「————」

　——絶対に負けてはいけなかった。