暁の史記

三章

第五十二話『獰猛犬』

　シュネル・ハークラマーの指示は的確かつ迅速である。

　——彼が好機を見出したとき、物語は留まっていられなくなるのだ。

「派手にやってまんな」

　遠くから貧民街を視界に入れて、城壁の際のところで何かが荒れ狂っている。

「シュネルはんと、トーシャ。まあ予想できるマッチメイクではあるわな」

　フラムの抜けを、シュネルから送られてきた情報で埋めて、さらに実際に確認する三段階認証システム。

　やはり実際に見るというのは大事なことである。

「——でしょう？　騎士団長殿」

　高台から見下ろす視線はそのままに、メレブンは後ろの気配に声をかける。

「オマエの訛りは耳に障るな」

　剣先をピトリと背中に当てられながら、メレブンは両手を上げる。

　ノンダルカス王国の騎士団長——ジャイブ・フォーセの圧力を受けながら。

「ああ、今日は『そっち』であらはりましたか。有事の際に珍しい」

「耳障り」

「はいはい、自分も努めるさかい……努めるから、その剣を下ろしてください」

　イントネーションは訛ったままだが、言葉はせめて相手の癇に障らないように変える。

　剣が鞘に戻された音に合わせて、隣に人が現れる。

「——今回の件、オマエはどれだけ噛んでた。ん？」

　メレブンより頭半個分大きい背丈の大男だ。壮年の凛々しさが顔に宿っているが、今日はややひりついている。

「噛んでたなんてほどではありません。今回ばかりは、僕も想定外のことが起きすぎました」

「それにしては、行動が早かったな。ん？」

「人材に恵まれましたからね。せやけど、巡り合わせはまだこちらに及ばずという具合です」

　眼下の、空虚な戦いを目に入れながらメレブンは目を細める。

「あんな派手に戦わせて、あなたはいったい何を狙ってるんですかね？」

　周りの建物などを巻き込んで、破壊するような戦い方で、騎士たちが剣を振るっている。

　イメージする優雅さとは乖離しているように思える。

「オマエの言葉が、耳障りだ」

「図星だからって、そんな気ぃ悪くしないでください。こっちに咎める意図はないんですよ。実際ね」

「————」

「言ったでしょう。人材に恵まれてると。あれね、あなたたちのことも含まれてるんですよ？　今戦ってくれてるのもそうですし、王都住民の避難。都市の方の防衛も、強化してくれはったんでしょう？　あなたに思惑があったとしても、こちらとしては、動いてくれないってことで考えてましたから、嬉しい誤算なんですよ」

　騎士側の協力は、今回の戦いで考えてはいなかった。

　フレンを追い詰める際に騎士をいいように利用したので、当然のことではあるのだけれど。

「——どこまでが、オマエの言葉だ」

　饒舌に語る姿が不審に映ったのか、ジャイブは嫌疑をかけてくる。

「僕の言葉は僕のもんです。たとえ誰かがいようとも、僕が語れば僕の言葉です。邪推やなんて失礼ですよ」

「口の減らないヤツだ」

「よう、言われます」

　皮肉ともつかない居直りで、ジャイブの眉間の皺は深くなる。が、それは一旦無視しておく。

「これからのことなんて、今は予想はできません。僕も目の前のことで精一杯や」

「シュネル・ハークラマーもか」

「彼もまた、ギリギリですよ」

　高台から、もう一度貧民街の方に視線を送る。

「やから、余裕のある方がこれからのことを、今のうちに考えればいいんやないでしょーか」

「————」

　決してジャイブと視線は合わさず、独り言めいたトーンで吐き出す。

「——やはり、オマエの言葉は耳に障るな」

「僕も、『そっち』のあなたはいけすかないですよ」

　ジャイブの内面に言及しつつ、探り合いは互いに牽制し合うような形で一旦決着とする。

「アレは——エール・オイリアンテはオマエが止めるのか。ん？」

「ええまあ、やるだけやりますよ」

「なら、騎士たちは退かせてやる」

　眼下で、剣戟を繰り広げる騎士たちにジャイブは交ざる。

　指示は速やかに行われ、陣営を組んでいた騎士は三十秒と経たずにはけていく。

　それが実現可能になったのは——、

「騎士団長殿、流石です。お強いですね」

　背後に降り立ち、その剣力をエールと拮抗させているジャイブに声をかける。

「——せやけど、強いだけやあかんねやろ」

　エールには勝てればいいという話ではない。

　——その条件はしっかりと頭に入っている。

「——っあぁッ！」

　ジャイブが、身軽なエールを弾き飛ばす。威力を殺しきれなかったエールは建物をぶち抜いて見えなくなるところまで行く。

「お爺ちゃん姿を見るのは、初めてですかね」

「人間誰でも老いる。驚くようなことではない。——ただ、剣の扱い方が気になった」

「というと？」

「過去の荒々しい——『獰猛犬』と呼ばれていた時代の剣筋を感じる」

「あらま」

　人間には全盛期というものがある。

　エールの全盛期は、おそらく『獰猛犬』と呼ばれ、何もかもに噛み付いていた時代がそれに当たる。

　その時代の彼に面識はないが、今でも軍の中で話題に上がるような存在だった。

　斬るのではなく叩くような剣捌き。芸などなく、しかし、ただひたすらに強い。

　それだけならば、まだ良かった。

「ぬ」

　エールと打ち合った剣に罅が入り、砕け散る。

　『核心闘法』と呼ばれる技能で、後年の彼は老いを埋めるように、それを学んでいた。

　『獰猛犬』の時代にはなかった、技術力が今は組み合わされているのだ。

「————」

　噴煙から、煤に汚れた老人が眼光をギラつかせて現れる。

　双剣を携え、その二振りに収まりきらない暴力性が滲み出ていた。

「厄介なもんがインプットされとる」

　エールの凄まじい気力に圧倒される。

「オマエじゃ勝てない。オマエもそう思うだろ。ん？」

「思うてます。でも、勝ち負けの問題やないんです。勝負は、やりたい人が勝手にやっとけばいい」

「不愉快な答えだ。オマエらだけの王国じゃない。オマエが負ければ被害が他所に及ぶんだ。ん？」

「そのために、あなたが動いた。——だから、騎士たちを退かせた。もう終わったことですよ」

　それはジャイブも理解している。

　しかし、彼は確認しておかなければならないのだ。

　——国への忠誠を、証明し続けるために。

「お互いに難儀なのは承知です。せやけど、その上での話は未来の話や。今はただ今を生き、今を越えなあかんのや」

　ただいまは真摯に、メレブンは語りかける。

　納得も共感も必要なく、そこに利害だけがあればいい。——そして、その要件は満たしている。

「——些かながら、愉快な答えではあるか」

　まるで『人』が変わったかのように、棘の取れた口調でジャイブが矛を納めた。

「些かもお膳立てはしない。——未来のことは、私が考えておく」

「よろしゅう、頼んます」

　お辞儀をして顔を上げると、そこにもうジャイブはいなかった。

　彼は立派だ。メレブンなんかよりよっぽど。

　だからこそ、その点においては信頼できる。

「——ジジイ待たせて、くたばったらどうするんじゃ」

　研ぎ澄まされた眼光と周囲を傷つける荒々しさ。老人とは思えない活気に満ちた、エールが様子見を終わらせる。

「むしろ、何でくたばってへんねんが正解やろ」

「それもそうじゃな。驚くべきことに、まだこの世にいることを許されとるらしい」

　すっかり雰囲気の見違えたエールが、白髪を撫で付けながら不思議さを語る。

「そうみたいやな。そんなら、その再び得た天命であんたさんは何を望む？」

　どこから仕入れたのか分からない双剣を構えて、エールはかつてのように獰猛に笑う。

　そして、

「決まっとるじゃろ。全部ぶち壊しじゃて」

　『獰猛犬』エール・オイリアンテは、飢えを満たすように剣嵐を踊り始めた。