暁の史記

三章

第四十一話『again』

　誤算はあると、そう理解していたはずだ。何事も予想通りにはいかないと。

　しかし、

「——アメリ！」

「——メレブン！」

　聞き覚えのある声と、あまり馴染みのない声が同時に鳴って、アルトは思考に空白が生まれる。

　帰ってくる可能性はあった。それでも咄嗟のことで、自然と思考は『何故』へとシフトする。

　ほとんど反射的で、故に人は致命的な隙を晒す。

「アルト！！」

　シュネルの腹からの叫びは、アルトの当惑を断ち切るのには十分だった。

　アルトは腰にぶら下げている自身の武器——『コンサート』を展開し、無防備なメレブンとフラムを守った。

　フラムの方へは爆発が、メレブンの方へは何かが襲来していた。

　フラムは守れたが——、

「そんなっ」

　間に挟み込んだ『コンサート』の一枚に穴が空き、メレブンに何かが迫る。『コンサート』には自動修復力があるので穴自体は問題ないが、メレブンは——、

「おかげでよう見えたわ」

　メレブンが指を突き出して、その何かを無効化する。

　良かったと安堵しながら、アルトは目を回す。

　状況の把握だ。

　今しがたシュネルが飛ばしたレーアがレガートと接敵した。そこにレクトを背負ったセーラが援護に回っている。

　ネイアはシュネルが相手取る様子だ。さっきの『コンサート』のことを伝えれば、相手の魔法の解析は急速に進むだろう。メレブンもいる。

　なら、アルトは——、

「————」

　それは生存本能とも呼べる勘の働きだった。

　ダイスの姿がないと視認したとき、アルトは『コンサート』を手元に引き戻していた。

　全十二枚。六角形の半透明の板が連なって、一つの楽器のような形に戻る。

　それを抱えてアルトは、ブレた視界の中で正確に状況を把握する。

　——変化は四つ。

　シュネルの転移。ダイスの出現。ルステラの帰還。そして——、

「わたくしも……なのね」

　視界が切り替わり、アルトは息を吐く。

　——転移が起きた。

　シュネルがアルトを戦いの要だとしたのは、アルトが転移の対象でないと判断していたからだ。

　その前提が崩れ去る。

「だけど、まだ諦めるには早すぎるわ」

　誤算は何も悪いものだけではなかった。少なくとも、メレブン、フラム、ルステラは帰ってきていた。

　三人もいればアルトの分を補える。

　しかし気掛かりなのは、作戦を共有していないこと。

　レガートやセーラが戦闘に手一杯なら、迅速に共有できない。特にルステラやフラムは関係値が薄いので、やはりメレブンと比べれば協力は難儀する。

　それも含めてアルトの役割だったのだけれど、それが果たせないのは本当に申し訳が立たない。

「いつ、どのタイミングで……？」

　転移が発動したということは、アルトにもあらかじめ術式が刻まれていたということだ。

　それに心当たりがなさすぎる。なんなら条件なしの法外な力と言われた方が納得できる。

「いえ、今考えるべきは、それじゃないわ」

　複数の可能性を羅列して、アルトはそれを掻き消す。

　今必要なのは、アルトがどこに転移させられたのかということだ。

「森」

　一般名詞をふっと吐き出してみる。

　やけに背丈の高い木々が、アルトを見下ろしていた。

　視線を戻すと、木々に浅い切り込みが入っていた。見渡せば、色んなところに裂傷が刻まれている。

　その一つを何の気なしなぞって、

「———っ」

　脳に——否、記憶に疼痛が走る。その痛みがアルトに全てを理解させた。

　この傷はアルトが付けたものだ。幼少期の全ての記憶がフラッシュバックする。

　つまり、ここは——、

「う」

　動悸が異常なまでに加速して、アルトはその場にへたり込む。吐き戻しそうな口を押さえて、反対の手で冷えた土を握り込む。

　何度も何度も握りしめ——現実はそれでも離れてくれない。

　静謐の満ちる森が、訳のわからないぐらい騒がしい。

「————」

　アルトを見下ろす木々が、横たわる倒木が、それに寄り添うような若木が。それぞれ別のものと重なっていく。

　みんながアルトを見てる。

　失望の目を、期待の目を、何も知らない純朴な目を。

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい」

　——どうかお願いします。わたくしを見ないで。わたくしが全部悪かったの。

　視線に向き合えず、視線から逃げ続けたアルトは、その場に蹲ることしかできなかった。

「——みっともないな」

　枯れ葉を踏む音に混ざって声が聞こえる。——この世で最も忌々しい声だった。

「————」

　ストリート・シュヴェール。『剣聖』の肩書きを貰った、剣の頂に近づいた者の一人。——そして、アルトの実の父であり、アルトを捨てた張本人。

　そう、ここはシュヴェール家の領地内だった。彼が居てもおかしくはなかった。

　それだけでなく、

「お父様？」

　少し後ろから、まだ変声期のきてない少年の声が聞こえてくる。

　ちゃんと聞くのは初めて。それでも何故だか分かってしまうのだ。

　ブラス・シュヴェール。『剣聖』という肩書きを貰った者の中でも、さらに一際才に恵まれた少年。『剣聖』の中でも五世代に一人と言われてはいるが、おそらく歴代で最も強い。——そして、アルトの七歳離れた弟だ。

「そちらの方は。お知り合いなのですか？」

　何も知らない無垢な瞳で、ストリートとアルトを交互に見やる。

　それが、さらにアルトの心を掻き立てる。

「いいや、知らない女だ」

「———っ」

　知らないとキッパリ否定されて、アルトは息を詰める。

　愛なんて枯れているのは知っている。それでも、こんなに屈託なくそんな言葉が吐き捨てられるのか。

「あの、大丈夫ですか？」

「——ぇ」

「体調が優れないみたいなので、良ければウチに。軍人さんなんでしょう？」

　弟はアルトの纏う軍服を見てそう判断する。

　軍人。そう、アルトは軍人。肩書きなんて何も無い。彼から見れば、押し並べられた軍の人。

　——ああ、そうなのね。そうだったわね。

「大丈夫……よ。手も、貸さなくていいわ」

　差し伸べられた手を掴まず、膝を払ってアルトは立ち上がる。

　彼の中ではたとえ有象無象の軍人の一人でも、アルトの中では姉弟だ。

　彼がそれを知らなくても、無様は晒せない。

　姉を、演じなくてはならない。

　——不本意でも、アルトは帰ってきてしまったのだから。

「わたくしは……」

　意味もなくここが転移場所になったとは考えにくい。

　アルトへの精神攻撃だけが目的なら、少しだけ弱い気がする。これはシュヴェール家、全体への攻撃と見るべきだ。

　それなら——、

「———！」

　視界の端で色のない塊を認識すると同時に、アルトは『コンサート』を展開する。

　色のないそれはよく見れば、茶色の岩石だった。人の頭ほどもあるそれが『コンサート』の一枚と接触して粉砕。小さな欠片となって降り注ぐ。

　その一粒一粒に熱が籠っているのを『視認』して、アルトは叫んだ。

「刻んで！」

　アルトの声にすぐさま反応したのは、ストリートの方だった。

　彼は反射的に剣を抜き、小さな欠片を消滅させるまで切り刻んだ。

「今のは、放置していたならどうなった？」

「分からないわ。ただ、熱が燻っていたから……」

「爆発か、溶解か、その辺りだろうな」

　魔法の種を暴くにはアルトの知識量じゃ心許ない。

　ストリートや弟も魔法については門外漢だ。

「囲まれてるわ」

「そのようだな。それにどうやら潜んでいたというわけではないらしい。——これが転移魔法とやらか？」

　その質問を聞いて合点がいく。

　そもそも領地ないとはいえ、歩き回っているのはおかしいのだ。

　つまり、シュネルが事前に話を通していたのだ。アルトには内緒で。

　本来、この邂逅はあり得なかったのだから、アルトは把握していなくとも問題がない。

　——別に、話したからって怒ったりなんかしないのに。

「そうね。息遣いがどんどん増えてってるわ」

「数は」

「ここから視認できるのは三十六。息遣いも含めるなら七十二。実数はその一・五倍ってところかしら」

「そんなものか。承知した」

　攻撃が本格化していなかったのは、まだ数が揃っていなかったからだ。

　そのモラトリアムももう終わる。

「——あなたはいつまでボーっとしてるの？」

「……え」

　キツイ言葉がアルトから飛んできて、弟は当惑したように息を漏らす。

「剣を抜きなさい。ここは戦場よ」

　腑抜けた面に、心が無性に掻き立てられる。

　彼はアルトがどんな気持ちでここに立っているのか知らないのだ。

　もちろんそれは半ば八つ当たりであるし、アルトも自覚はしていた。

　それでも——、

「——わたくしがいなくなって良かったと思わせてよ」

　身を翻し、アルトは大きな一歩を踏み出す。

　そのアルトを撃ち抜くために、四方八方から礫が飛来する。

　『コンサート』を用いてその全てを防ぐのは造作もなかった。

「——不器用な奴だ」

　礫の破砕音に、その囁きは紛れない。全部、聴こえている。

　アルトの耳がいいことを知ってか知らずか——どちらにせよ、ふざけるなと叫びたい。こっちはあなたの体面を守るために、嫌悪も憎悪も噛み殺しているんだ。

　それがシュヴェール家のためと信じて。弟のためと信じて。

　——そんなもの、本当に大事なの？

「大事に……決まってるわよ……」

　だって、わたくしたちは『家族』なのだから。