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後編

　クリューチには二つの不安がありました。

　一つ目は、狼が人間の生活に馴染めず、すぐ帰ってきてしまうのではないかと。

　二つ目は、狼が人間の生活にはまってしまい、三ヶ月経っても戻らないのではないかと。

　クリューチはそんなことを思いながらも、狼を信頼していました。　

　果たして狼は三ヶ月後、無事に泉にいました。戻ってきたのです！

　少々興奮した様子で、人間について事細かに話し始めます。

「ええ、クリューチ様。本当にすごかったのです。私はとりあえず、宿を探したのですが―」

　親切な人のおかげで、安く、それにしては上等な宿を見つけたこと。

　そこの女将さんが大変優しく、働かせてくれたこと。

　慣れない環境に風邪を引いたものの、看病してもらったこと。

　人間の食べ物は素晴らしく、いくら食べても飽きないこと（この時点で狼は、ベジタリアンになりかけていました）。

　それから―それから――

　狼の言葉はとどまることを知りません。クリューチはそんな話も、ただ黙って聞いていました。

「それから…その。美しい娘と知り合ったのです」

『む？』

クリューチには彼の言いたいことが分かりました。

『よもや食べる気ではあるまいな？』

「とんでもない！」

『冗談だ』

狼はほっと息を吐きます。

『恋をしたのであろう？』

狼が微かに頷くのを見ると、クリューチは若干呆れ顔をしました。

　別に、獣と人間の恋は禁止されてはいません。しかしこの辺りでは例を見ないことも、事実です。

「私はたくさんの人間に出会いました。優しかったり、厳しかったり。時には悪い人もいて…その時は噛み殺してやろうか、なんて思いました」

狼はいたずらっ子の笑顔でそう言いましたが、冗談には見えませんでした。

「でも、孤独はありませんでした」

『ほう』

「いつも誰かが傍にいてくれました」

狼はそこで言葉を切ると、ふいに

「人間を滅亡させるべきではありません」

　クリューチはある程度、その答えを予想していたのでしょう。

『…なぜだ？』

「人間は愚かです。馬鹿です。私たちにも分かる簡単なことは、何一つ理解できていません」

狼は変わらぬ無邪気な笑顔で

「でも、私たちには分からないことを、自分たちの手で開いてきました」

クリューチの瞳を見つめ

「だから私は、彼らに期待したい。そして…彼らに混ざりたい」

「私は人間として生きたい」

　狼の心からの言葉だということは、クリューチも承知していました。それでも―尋ねました。

『後悔…しないな？その女にフラれても、友人に裏切られても、周りが皆、敵に見えても。狼になりたい、なんて思わないと誓えるか？』

「このエメラルドの泉にかけて」

それが、ここらの狼の誓い文句でした。

『よし』

クリューチが空中から取り出したのは、タキシード。

『我の知るうちで最も上等な服だ。着ていくがよい』

「ありがとうございます」

狼は苦笑しながら、それを受け取りました。

『完全な人間となれば、我の姿は見えなくなる。しかし我は、常にお主を見ておるからな』

「はい」

『それから…記憶もなくなる』

「…え？」

狼には初耳なことでした。しかしクリューチはさも当然のように、続けます。

『それでも潜在意識はあるかもしれないな…生きている動物を食わないように』

「ちょっ、待ってください！」

『それから後は…』

「己が狼だったことも…クリューチ様のことも、忘れるということですか！」

『いかにも』

「嫌です！ならいいです！私はここで狼として―」

『誓ったことはもう変えられん』

　ぐらっ、と狼の体が傾きました。足取りはおぼつかず、酒にでも酔ったようです。

『じゃあ…な』

　待って！

　そう叫んだつもりでした。

　でも狼は意識を失い、そして…

「どうしたんだよ、翔太。朝から様子おかしいぞ」

クラスメイトが話しかけてくる。僕はぼーっとする頭をおさえ、なんでもないよ、と返した。

　なんだろう。分からない。大事な何かがあったはずなのに…。ダメだ。

　それよりあれだ。彼女と放課後デートがあるんだ。服はどうしよう。あのタキシードにしようか。

　…なんでタキシードなんだ？

　クリューチは呼吸を荒くしながら、微笑んでいました。

『よかった、狼よ。本当に。我はまた、一人だな』

　信仰を失った神に、存在する意味はないのです。

　忘れられた神は、死んだも同然なのです。

『幸せに…な』

クリューチの姿が消えていきます。それはある意味、何物よりも神秘的でした。

　残されたエメラルド色の泉だけが、キラキラと輝いていました。

これは童話なのか？？と思う今日この頃です。読了ありがとうございました。