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前編

　あるところに一匹の狼が住んでおりました。彼の仲間はいつの間にかいなくなりました。森の動物たちは彼をおそれ、近寄ってこようともしません。いつまでも、ひとりぼっちの日々が続きます。

　狼はとっくに、そんな生活に嫌気が差していました。

　ある日、ついに狼は決心し、狼のみぞ知る森の奥の奥、エメラルド色の泉に足を運びました。

　そこに伝わる伝説。女神クリューチ。

「クリューチ様！おられるならば、私にお応えください！」

　ぽちゃん…

　ふいにそんな音がすると、水面が揺れ始めました。それはだんだんと大きくなって―

『お主か?我を呼んだのは』

　思わず目を閉じてしまうほどの光とともに、クリューチが現れたのです。

「クリューチ様！そうでございます！ああ、嬉しい！話は本当だったのだ」

狼はそう叫んでから、慌てて座り直しました。

「申し訳ありません…つい」

『いいのだ。我も誰かと話すのは久しい。ここを動けん身だからな。仲間はどうしておる』

狼は目を伏せると、ぽつりぽつりと話します。

「狼は…私一人になってしまいました。皆人間に殺されるか―遠くに越してしまったのです」

『お主は?』

「この森を離れることなどできません」

　クリューチは温かいほほえみを浮かべると、狼に尋ねました。

『なぜ我を呼んだ?』

「それは私の願いのためです」

『して、願いとは?』

「私は誰とも仲良くできません。その一端は私が狼なことにあるのでしょう」

『…狼をやめたいと申すか』

「…はい」

狼の瞳には強い決意がとれて見えました。

『お主は狼としてこの世に生まれ落ちた。なのに狼をやめたいと申すのか』

「だからこそクリューチ様、あなた様にお願いしているのです」

　クリューチはため息を一つ吐いてから

『何になりたいのだ。狐か?鼠か?鳥か?それとも土竜（もぐら）と申すか』

「人間でございます」

『人間…だと?』

クリューチは目を見開きました。その意図が読めなかったのです。

『なぜ?仇であろう』

「存じております。だからこそ、です」

『奴らの行動は、神でも予想できんのだ。我々も頭を悩ませているのに』

その様子を見ると、本当に悩みの種であることが分かりました。

　狼は少し驚いていました。

「神様でも…ですか。元々は神がおつくりになったのでしょう」

『そうなのだが…奴らの成長はまったくの想定外なのだから』

「といいますと?」

『少し多くつくりすぎたらしい。今ではどこもかしこも人間だらけ、なんだろう?』

「はい」

　それは狼にも理解できました。誤って少しでも森を出てしまえば、いくら狼でも殺される覚悟をしなければなりません。それに最近は森の中にもやってきて、狼を殺そうと弾を飛ばしてきたり、罠をはったりするのです。

『こちらとしては、恐竜と同じ方法で始末してもいいのだが…』

「…滅亡させるのですか」

『正式には決まってないがな』

　ふと、クリューチが空を仰ぎ、こんなことを言い出しました。

『よし、狼よ、命令である。人間が生きるに値する生き物か、潜入調査を行ってくれ』

「え？」

『期間は…そうだな、三ヶ月。その間、人間のなりで調査を行ってほしい。…嫌ならいいが』

狼は思わず泣きそうになりながら、力強く頷きました。

「喜んで！クリューチ様のためでしたら！」

『そう言ってもらえると嬉しい。ほら』

クリューチが一度瞬きをすると、狼は美しい少年の姿になっていました。

「わぁ…！」

狼は跳ねて、回って、転んで、笑って。すっかり、この姿が気に入った様子です。

『よいか。三ヶ月後の今日、必ずここに戻ってくること。お金はいくらか渡そう。人間というものについて、詳しく調べてくれ』

「はいっ！」

　狼はぺこりとお辞儀をすると、お金の入った袋を大事そうに抱えながら、木々の間を駆けていきます。

『頼むぞ…』

クリューチは一言だけそう呟くと、また、どこかに消えて行きました。