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第1話：夢を灯す教室

※本作は別途掲載している『アウトサイダー』と同じ世界を描いた外伝作品です。単独でもお楽しみいただけます。

――多民族国家同盟内、アメリカ某所

空には今日も、巨大な滅亡時計が浮かんでいた。

淡い光を放つ数列は、一秒ごとに静かに減り続けている。

誰もが一度は空を見上げる。

けれど、その視線は長く続かない。

「ああ、また少し減ったな」

そんな言葉を残して、人々は仕事へ向かい、学校へ通い、店を開く。

子どもたちは時計よりも遊びに夢中で、大人たちは今日の生活に追われていた。

滅亡時計は、恐怖であると同時に――日常にもなり始めていた。

その町で、一人のエルフが静かに暮らしていた。

名は、アレンドル・シルヴァナ。

歴史研究家であり、作家でもある。

古い記録を読み、各地に残る伝承を集め、それを本にまとめる。

時には小説という形で、誰かに届く物語を綴る。

大きな屋敷に住めるほど裕福ではない。

それでも、これまで書いてきた本の印税だけで、生きていくには困らなかった。

朝は机に向かい、昼は古い資料館へ足を運び、夕方には近所の広場を散歩する。

そんな静かな日々が続いていた。

けれど、世界はゆるやかに変わり始めていた。

魔法が形を持ち、人の手で扱えるものとして広く認識されるようになると、その不思議な力に子どもたちは熱狂した。

広場には、年に何度か巡業魔法師がやって来る。

色鮮やかな布を張った小さな舞台。

古びた木箱の上に並ぶ魔導石。

紙芝居のように語られる英雄譚。

その合間に、魔法師が指先に小さな火を灯す。

「わぁ……！」

子どもたちの声が、一斉に弾けた。

炎は花の形になり、やがて小鳥へ姿を変える。

小さな風が舞台の上を走り、紙で作られた竜がふわりと宙を泳いだ。

子どもたちは息を呑み、目を輝かせる。

だが、その先は有料だった。

「ここからは入門講座です。参加希望の方は、受付でお支払いください」

掲げられた金額を見て、何人もの親が苦笑した。

子どもが袖を引く。

「お母さん、僕も見たい」

「ごめんね。今日は見るだけ」

小さな肩が落ちる。

それでも子どもは、舞台から目を離せなかった。

アレンドルは、その光景を何度も見てきた。

魔法は、子どもたちに夢を見せる。

けれどその夢は、誰もが手を伸ばせる場所には置かれていなかった。

当時、多民族国家同盟で魔法を扱える者はまだ少ない。

魔法技術は一部の既得権益層に握られ、インサイダー養成学校へ通うか、高額な授業料を払って教えを乞うしか道はなかった。

その力は、いつしか「誰もが学べるもの」ではなくなっていた。

アレンドルは、その仕組みを否定するつもりはなかった。

巡業魔法師にも生活がある。

技術を学ぶには時間も金もかかる。

教える側が対価を求めるのは、当然のことだった。

それでも――。

柵の外から舞台を見つめたまま動けなくなっている子どもの背中に気づくたび、心に小さな棘が残った。

ある夕方のことだった。

資料館からの帰り道、アレンドルは広場の裏手で足を止めた。

小さな泣き声が聞こえたからだ。

路地の隅には、膝を擦りむいた少女がうずくまっていた。

「大丈夫ですか？」

アレンドルはしゃがみ込み、優しく傷に手をかざす。

淡い光が少女の膝を包み、擦り傷は少しずつ消えていった。

「……治った」

少女は目を丸くする。

「ありがとう……！」

アレンドルは小さく微笑んだ。

「もう暗いですから、お家まで送りましょう」

少女はぱっと表情を明るくした。

帰り道、アレンドルは指先に小さな火を灯した。

夕暮れの道を照らすには十分な、やさしい灯りだった。

少女はその光を見つめながら、足取りを弾ませる。

「きれい……」

思わず漏れたその一言に、アレンドルの表情がやわらいだ。

「少し明るい方が、安心できますからね」

その小さな光は、家へ着くまで一度も消えることはなかった。

◇

翌日の夕方。

「昨日の先生だ！」

元気な声に、アレンドルが振り向く。

昨日の少女が、何人もの子どもたちを連れて立っていた。

「この先生ね、魔法が使えるの！」

「私も見たい！」

「僕も！」

アレンドルは少し困ったように笑う。

「先生ではなく、アレンドルです」

「じゃあ、アレンドル先生！」

「先生ではないんですけどね」

そう言いながらも、期待に満ちた目を向けられると、断れなかった。

それからというもの、子どもたちはアレンドルの姿を見つけるたび、嬉しそうに駆け寄ってくるようになった。

「アレンドル先生、また見せて！」

「今日は弟も連れてきた！」

「僕も見たい！」

アレンドルは苦笑しながら頷く。

「しょうがないですね。では、一度だけですよ」

小さな火。

そよ風。

水滴を丸く浮かせるだけの、簡単な魔法。

どれも初歩の初歩だった。

それでも子どもたちは笑った。

ある日、ひとりの少年が聞いた。

「先生、僕でも魔法使える？」

アレンドルは少し目を丸くし、それから膝を折って少年と目線を合わせる。

「ええ。努力すれば、きっと使えるようになります」

「ほんと？」

「本当です。ただし、魔法は危ないものです。人に向けて使ってはいけません。自慢するために使ってもいけません」

「うん！」

少年は力いっぱい返事をした。

その顔を見た瞬間、アレンドルの視線は少年の笑顔に留まった。

夢を見ることに、お金が必要なのだろうか。

魔法を知る最初の一歩まで、誰かに閉ざされていていいのだろうか。

子どもたちの笑顔を見るたび、その問いは心の底へ静かに積もっていった。

そして、ある朝。

机の上に積まれた原稿と印税の明細を見つめながら、アレンドルは静かに息を吐く。

「……やってみましょうか」

誰に聞かせるでもない、小さな独り言だった。

執筆で少しずつ貯めてきた印税の大半を使い、町外れに小さな土地を購入した。

そこに簡易の防護柵と魔導結界を備えた、小さな練習スペースを作る。

看板には、手書きの文字。

《アレンドル魔法教室》

授業料は無料。

朝九時から夕方四時まで。

その時間内なら、誰でも自由に学べる。

ただし、教えるのは一人につき初級魔法一種類だけ。

何よりも、安全第一。

それが、アレンドルの最初の約束だった。

◇

教室を開いてから、一週間も経たないうちに、噂は町中へ広がった。

「無料で魔法を教えてくれる先生がいるらしい」

最初は十人ほどだった子どもたちも、翌週には二十人、翌月には三十人を超えた。

朝になると、小さな木造の教室前には笑顔の子どもたちが列を作る。

「おはようございます！　アレンドル先生！」

「おはようございます。今日も元気ですね」

アレンドルはいつものように笑顔で迎え入れた。

教室には決まった時間割も席順もない。

早く来た子は庭で練習を始め、遅れてきた子も空いた場所に自然に加わっていく。

魔法を学びたい者なら、誰でも歓迎した。

当然、その活動を快く思わない者もいた。

「無料だと？」

「商売を壊す気か」

既得権益を持つ魔法教育機関や一部の事業者からは、何度も抗議や嫌がらせを受けた。

根も葉もない噂を流されることもある。

教室へ石を投げ込まれた日もあった。

それでもアレンドルは、一度も言い返さなかった。

ただ静かに、子どもたちを迎え、教室を続ける。

「私は高度な魔法は教えません」

「教えるのは、子どもたちが安全に扱える初級魔法だけです」

「そして、一人一種類だけ」

その方針は、決して曲げなかった。

やがて、その姿勢を理解する人が少しずつ増えていく。

「あの先生は危険なことは教えていない」

「子どもたちをちゃんと見ている」

「何より、子どもたちが毎日笑って帰ってくる」

そんな評判は町を越え、周辺地域にまで広がっていった。

嫌がらせは、教室が大きくなるにつれて少しずつ減っていった。

代わりに増えていったのは、応援だった。

地域の人々は机や椅子を運び、休日になると学生たちも教室づくりを手伝いに来るようになった。

休憩時間用にと、地元の古い菓子メーカーからは市販のクッキーが届くようになった。

大きな缶に詰められた個包装のクッキーは、教室の隅の棚に置かれ、魔法の練習を終えた子どもたちが、少し誇らしそうに一枚ずつ手に取っていく。

「食べたら、ちゃんと手を洗ってから練習を再開してくださいね」

アレンドルがそう言うと、子どもたちは口いっぱいに甘さを残したまま、元気よく頷いた。

教材が届き、企業からは属性才能測定用の試作機――後の《循環シミュレータ》の原型となる装置まで貸与された。

気づけば、教室は町のみんなで育てる場所になっていた。

「先生、もう場所が狭いですね」

ある日、支援企業の担当者が苦笑しながら教室を見渡した。

子どもたちは所狭しと並び、庭でも魔法の練習をしている。

元気な声が窓の外まで響き、小さな火や風が庭のあちこちで揺れていた。

「……そうですね」

アレンドルもその光景を見回し、小さく笑った。

数日後。

支援企業から、一つの申し出が届く。

町外れにある、閉校して久しい旧校舎。

地域再開発のために企業が取得していたその建物と校庭を、魔法教室のために貸してくれるというものだった。

傷んだ箇所の補修に加え、魔法を安全に練習するための防護柵と結界の整備も、企業側が引き受ける。

新しい教室には、以前とは比べものにならないほど広い校庭があり、使える教室もいくつもある。

移転を終える頃には、以前よりもさらに多くの子どもたちが集まるようになっていた。

時には、大人まで訪ねてきた。

「先生、私でも魔法を覚えられますか？」

「もちろんです。努力すれば、必ず」

その言葉に、年齢は関係なかった。

ある日の授業中。

最初に出会った、あの少女だった。

元気いっぱいに走っていた勢いのまま転び、膝を擦りむく。

「いたっ……」

周りの子どもたちが慌てて駆け寄る。

アレンドルは苦笑しながらしゃがみ込んだ。

「また転びましたね」

優しく膝へ手を添える。

淡い光が傷口を包み、擦り傷は少しずつ消えていった。

少女は自分の膝を、何度も確かめるようになぞった。

「……治った」

周りの子どもたちも目を丸くする。

「先生、すごい！」

「光ってる！」

少女は勢いよく顔を上げた。

「先生！　私も、それ使いたい！」

アレンドルは目元をやわらげた。

「ええ。焦らず努力すれば、きっと使えるようになりますよ」

「やった！　本当に！？」

「本当です」

周囲の子どもたちも身を乗り出した。

教室には嬉しそうな笑顔が広がる。

アレンドルはそんな子どもたちを静かに見回した。

やがて教室のざわめきが落ち着くと、ゆっくり口を開く。

「大事なのは、魔法を使えることではありません」

誰も声を出さない。

小さな背中が、まっすぐアレンドルを見つめていた。

「努力することです」

「そして、魔法は人を傷つけることもできます」

「だから、人へ向けて使ってはいけません」

「これは先生との約束です」

子どもたちは顔を見合わせ、それから一斉に返事をした。

「はーい！」

その返事に、アレンドルの目元もやわらいだ。

教室には、毎日のように笑い声が響いた。

泣きながら魔法を覚えた子。

何度失敗しても諦めず、同じ魔法に何度も挑み続けた子。

初めて魔法が使えた瞬間には、椅子を鳴らして飛び上がるほどの歓声が広がった。

授業中に転んで怪我をする生徒もいた。

そんな時は、まず叱る。

「走ってはいけません」

「魔法より先に、自分の体を大切にしてください」

そう言って傷を治療し、落ち着いたところでもう一度送り出した。

それから五年。

ある日の夕方。

教室の片づけをしていると、見覚えのある少女が勢いよく駆け込んできた。

「先生！」

以前、膝を擦りむいて泣いていたあの少女――キョウカ・S・ミラーだった。

身長は少し伸びていたが、明るさはあの日のままだった。

息を弾ませながら、一枚の封筒を大事そうに抱えている。

「どうしました？」

キョウカは何度もうなずき、封筒を差し出した。

「先生、私ね……インサイダー養成学校へ行けることになったの！」

インサイダー。

それは、ダンジョンやモンスター災害から人々を守る、世界公認の英雄たちの名だった。

その養成学校へ進めることは、多くの子どもたちにとって夢だった。

アレンドルは目を丸くする。

「それは……本当に、おめでとうございます」

キョウカは封筒を胸元でぎゅっと握った。

「教室で頑張ってるのを見てくれてた人がいてね。学費を全部出してくれるって！」

「先生が魔法を教えてくれたからだよ！」

「だから私……治癒魔法をいっぱい勉強して、人を助ける人になる！」

そう言った瞬間、キョウカの目に涙が浮かんだ。

嬉しいはずなのに、こらえきれなかった涙が頬を伝う。

アレンドルはしばらくキョウカを見つめ、それからそっと手を伸ばした。

そっとキョウカの頭を撫でる。

「よく頑張りましたね、キョウカ」

キョウカは唇を震わせながら、何度も涙を拭った。

「うん……！」

「キョウカ、あなたならきっとなれます」

キョウカは涙を拭い、精いっぱい胸を張った。

「うん！」

「行ってきます、先生！」

「ええ。行ってらっしゃい」

小さく手を振る少女の背中を、アレンドルは静かに見送った。

さらに五年後。

テレビから流れるニュースが、全国へ届く。

『本日、ダンジョンブレイクで多数の負傷者を救助したのは、インサイダー養成学校高等部三年・キョウカ・S・ミラーさんです』

『現場では高度な治癒魔法を駆使し、多くの命を救ったとして注目を集めています』

画面には、負傷者へ懸命に治癒魔法を施すキョウカの姿が映っていた。

現場での救助活動を終えたキョウカへ、記者がマイクを向ける。

「学生でありながら、これほどの治癒魔法を扱えるようになった理由は何でしょうか？」

キョウカは少し照れたように視線を下げた。

「小さい頃、無料で魔法を教えてくれた先生がいたんです」

「アレンドル先生っていう先生です」

「あの先生が、『努力すれば、きっと使えるようになります』って言ってくれて……」

「その言葉を、今でもずっと大切にしています」

画面には、古い木造教室で笑う子どもたちの写真が映し出される。

アレンドルはテレビを見つめ、しばらく言葉を失った。

「あの子が……立派になりましたね」

そのニュースは各局で繰り返し取り上げられ、教室を巣立った教え子たちの活躍も次々と紹介されていった。

『夢を灯す魔法教師』

いつしか、人々はアレンドルをそう呼ぶようになっていた。

その名は国中に広がり、理念に共感した魔法使いたちも教壇に立つようになる。

教室は、さらに多くの笑顔を生み続けた。

誰もが、この幸せは続くと信じていた。

――あの日までは。