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光は、闇の中でこそ意味を持つ

　その少女の噂は、魔王城の正式な記録には残っていなかった。

　「光を宿した魔族の子がいる」

　「触れれば災いを呼ぶ」

　「既に処分されたはずだ」

　どれも曖昧で、どれも都合がいい。

（……都合よく消された、か）

　アルト・ノクティスは、地図の端にある印を見つめていた。

　魔物国南部。交易路から外れた、半ば捨てられた集落。

　人材が流れ着く場所だ。

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　その集落は、静かだった。

　活気ではなく、諦めが漂っている。

　アルトは、護衛も連れず、ただの王族服で歩いた。

　――そして、見つけた。

　崩れかけた倉庫の影。木箱に腰掛け、本を読んでいる少女。

　年は、十歳ほど。

　魔族にしては淡い髪色。角は小さく、目立たない。

　だが――

（……隠しきれてないな）

　彼女の周囲だけ、空気が“澄んで”いた。

「それ、面白いか？」

　声をかけると、少女は驚いた様子で顔を上げた。

「……本、好きですか？」

　質問で返してくる。

（警戒心はあるが、怯えてはいない）

「嫌いじゃない」

「じゃあ……変な人ですね」

　少女は、小さく笑った。

「ここでは、本を読む人、だいたい悪い人か、

　もう何も失うものがない人です」

（なるほど……環境が、そうさせたか）

「名前は？」

「……呼ばれたこと、ありません」

　一瞬の沈黙。

　アルトは、表情を変えなかった。

「じゃあ、俺が名づける。ルシエルはどうだ？」

　少女は、目を瞬かせた。

「……光、の名前ですね」

「嫌か？」

「いいえ」

　少し考えてから、言う。

「初めて、“誰かにもらった名前”ですから」

　しばらく、並んで座る。

　少女――ルシエルは、ぽつりと言った。

「私は……いらないんです。ここにいても、国にいても。

　光は、魔族には不要だから」

　それは怒りではなく、事実として受け入れた声だった。

（……一番、厄介なやつだ）

「なあ、ルシエル」

　アルトは、地面に石を並べた。

「国って、何だと思う？」

　少女は首を傾げる。

「……強い人が、弱い人を守る場所？」

「惜しい」

　アルトは、石を少しずらす。

「国は、“間違って生まれた人間を、消さなくていい仕組み”だ」

　ルシエルの目が、揺れた。

「光があるから、闇が分かる。

　闇があるから、光が眩しい。

　どちらかだけの世界は、必ず歪む」

　アルトは、はっきりと言う。

「だから俺は、どちらも残す国を作る」

　ルシエルは、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく問いかける。

「……それって

　私が、生きてていい国ですか？」

　アルトは、迷わなかった。

「お前が生きてることを前提に作る国だ」

　少女の目から、音もなく涙が落ちた。

　嗚咽はない。泣き声もない。

　ただ――

　長い間、押し殺してきたものが、溢れただけ。

「……王子様」

「うん？」

「私、あなたの国で、何をすればいいですか？」

　アルトは、初めて少し考えた。

「間違ってることを、間違ってると言え。

　それが、一番難しくて、一番必要な役割だ」

　こうして光属性の少女は、

　王の軍でも、魔導士でもなく

　理念として、迎え入れられた。

　後に人々は言う。

　千年王国が千年続いた理由は、

　強さでも、魔法でもない。

　最初に、

　「消されるはずだった光」を、

　王が拾ったからだと。