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水の答え

【魔物国軍　進軍ルート付近】※セフィラ視点

　水の声を、聞いていた。

　遠くから流れてくる。

　山から、地下から、細い脈を伝って。

　この荒野にも、水はある。

　見えないだけで、確かに流れている。

　セフィラは、目を閉じたまま、その流れを追った。

　魔物国軍の進軍ルートは、二本の川に挟まれた回廊だった。

　両側を水に守られた、堅固な道。

　だからこそ、選ばれた道だ。水があれば、補給もできる。兵も飲める。馬も飲める。

（……賢い選択だ）

　セフィラは、素直にそう思った。

　だが──

（水を選んだなら、水で詰まる）

　目を開ける。

　眼下に、魔物国軍の先頭が見えた。

　整然とした隊列。

　第一王子の軍らしく、力強い前進だ。

　セフィラは、右側の川を見た。

　浅い。だが、流れは速い。

　左側は、深い。流れは穏やかだ。

　進軍路の中央、ちょうど軍が通る場所。

　地面の下に、両方の川から染み出した水が溜まっている。

（……ここだ）

　セフィラは、魔力を流した。

　だが、解放しない。溜める。

　じっくりと、地下の水を集める。

　表面には、何も変わらない。乾いた土。固い地面。

　だが、その下では、水が静かに満ちていく。

　部下が、後ろで囁いた。

「セフィラ様、先頭が射程に入ります」

「まだ」

　セフィラは、動かない。

　今動けば、先頭だけが止まる。

　後続は気づかず、押してくる。

　混乱はするが、立て直せる。

（全体が、回廊の中に入ってから）

　待つ。引きつける。

　魔物国軍が、回廊の中央に差し掛かった。

　前も後ろも、川に挟まれた場所。

　退くにも、進むにも、川を渡らなければならない。

（今だ）

　セフィラは、魔力を解放した。

　だが、爆発ではない。浸透だ。

　地下に溜まった水が、一斉に表層へ滲み出す。

　音はない。煙もない。

　ただ、地面が、じわりと濡れ始める。

　先頭の兵が、足元を見た。

「……なんだ、湿ってるぞ」

　次の一歩で、沈む。

　膝まで、ではない。足首まで。

　だが、それで十分だった。

　重い鎧を着た兵が、泥に足を取られる。

　一人が止まれば、後ろが詰まる。

「どうした、前！」

「地面が、ぬかるんでいる！」

「馬が、足を取られてるぞ！」

　隊列が、乱れる。進めない。

　だが、退けない。

　後続が、まだ押してくる。

　回廊の中で、軍が団子になっていく。

（……第一段階、完了）

　セフィラは、次に左側の川に意識を向けた。

　深い川。穏やかな流れ。

　補給の水源として、軍が頼っている川だ。

　セフィラは、川底に魔力を走らせた。

　泥を、巻き上げる。ゆっくりと、底の泥を表層に混ぜる。

　川の色が、少しずつ濁っていく。飲めないほどではない。

　だが、飲みたくない色だ。

（これで、補給の水への不安が生まれる）

　水が濁れば、兵は迷う。

　飲んでいいのか。馬に飲ませていいのか。

　判断を迷わせるだけでいい。それだけで、行動が遅くなる。

　セフィラは、ここで手を止めた。

　川を氾濫させれば、回廊ごと軍を飲み込める。

　水源を完全に断てば、三日で撤退する。

　やろうと思えば、できる。

（……だが）

　脳裏に、過去の光景が蘇る。

　水源を断った戦場。一日で終わった戦。

　そして、巻き込まれた民の顔。

（やりすぎた)

　あのとき、勝ったのに、褒められなかった。

　褒められないどころか、遠ざけられた。

　苛烈すぎる、と。

　セフィラは、ずっとその意味が分からなかった。

　勝てばいい。早く終わればいい。なぜ、やりすぎになるのか。

　だが今は、分かる。

（ここは、戦場じゃない。国だ)

　この先に、建国地がある。人が生きている場所がある。

　水を暴れさせれば、その水は必ず下流へ流れる。

　下流には、民がいる。

（管理する。終わらせるんじゃない)

　それが、セフィラの選んだ戦い方だ。

　足を止める。水を濁らせる。

　それだけでいい。

　部下が、緊張した声で言った。

「セフィラ様、敵の指揮官が川を渡ろうとしています」

　セフィラは、右側の浅い川に意識を向けた。渡れる深さだ。

　だが、流れが速い。

　セフィラは、川底の石を、少しだけ動かした。

　足場が、不安定になる。膝まで浸かった兵が、よろめく。

「流れが速い！渡れないぞ！」

「馬が嫌がっている！」

　渡れない。進めない。退けない。

　回廊の中で、魔物国軍は完全に身動きが取れなくなった。

（……十分だ)

　セフィラは、魔力を緩めた。

　水は、静かに元の流れに戻っていく。

　泥も、少しずつ沈んでいく。壊していない。民への被害もない。

　ただ、軍が、止まっている。

「セフィラ様」

　部下が、呆然と言う。

「……誰も、斬っていませんね」

「斬る必要がない」

　セフィラは、静かに答えた。

「水は、人を殺すためにあるんじゃない」

　部下は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく頷く。

「……はい」

　遠くで、アルトの声が届いた。

「セフィラ、どうだ」

「魔物国軍、回廊で停止しています。突破は、少なくとも半日は無理です」

「損害は？」

「ゼロです」

　短い沈黙。

「よくやった」

　セフィラは、川を見下ろした。

　水は、また透明に戻りつつある。

　濁りは、消えていく。

（水は、形を持たない。だから、何にでもなれる)

　戦場では、刃になった。

　だが、ここでは違う。

　壁になった。

　それが、今日のセフィラの答えだった。

　管理する将軍は、今日も戦争を終わらせなかった。

　ただ、止めた。それで、十分だった。