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静かな火

【人間国軍　補給線　レオン視点】

　補給線の守りは、厚かった。

　レオンは、丘の陰から眼下を見渡した。

　街道沿いに、等間隔で哨戒兵が立っている。

　集積所の周囲には、二重の柵。

　入り口には、常時四人。交代は、二時間ごと。

（……崩せない）

　正直な判断だった。

　正面から仕掛ければ、即座に増援が来る。

　夜間に忍び込もうとしても、松明が多すぎる。

（崩せないなら、崩れるように仕向ける）

　レオンは、地図を広げた。

　補給線の全体像。集積所。中継地点。前線への搬出路。

　どこかに、綻びがある。

　ではなく──

（綻びを、作る）

　それが、レオンの仕事だった。

　作戦は、三段階だった。

　まず、揺らす。次に、慣れさせる。

　最後に、内側から崩す。

　レオンは、部下に告げた。

「一段階目。少数で、東の哨戒線を叩く。すぐ引け」

「どのくらい圧をかけますか」

「怖がらせるだけでいい。傷つけるな」

　部下が、怪訝な顔をする。

「……傷つけない？」

「傷つければ、警戒が増す。怖がらせるだけなら、疲弊する」

　疲弊した兵は、判断が鈍る。それで十分だった。

　一回目の陽動。

　夜半。少数の部隊が、東の哨戒線に矢を放つ。

　当たらない距離から。だが、音だけは大きく。

　警報が鳴る。増援が走る。

　だが、もう誰もいない。

　二回目。

　今度は、西から。また、すぐに引く。

　三回目は、昼間に。

　正面から少数が走り込み、また引く。

　集積所の守備兵たちは、だんだん外を向き始めた。

　どこから来るか分からない。いつ来るか分からない。

　目が、外に向く。内側への注意が、薄れていく。

（……頃合いだ）

　四回目の陽動が始まる直前。

　レオンは、懐から小さな魔道具を取り出した。

　掌に収まるほどの、地味な石。

　これを起動すれば、外見が変わる。

　魔力が、肌に染み込む感覚。

　少しだけ、むず痒い。

　鏡を見る。

　そこには、人間の顔があった。

　髪の色が変わり、角が消え、肌の色が少し明るくなる。

　魔族特有の気配も、薄れる。

（……悪くない）

　レオンは、人間国の労務者の服を着た。

　補給線では、荷を運ぶ民間の人間も出入りする。

　そこに、混じる。

　部下が、心配そうに見ている。

「レオン様、本当に一人で？」

「一人の方が、目立たない」

「ですが――」

「陽動は、予定通り頼む」

　レオンは、それだけ言って丘を下りた。

　集積所の入り口は、混雑していた。

　陽動が始まる前の、最後の搬入時間だ。

　荷馬車が列を作り、兵士たちが荷を確認している。

　レオンは、荷を担いだ労務者の群れに紛れた。

　声は出さない。目も合わせない。

　ただ、流れに乗る。

（……入れた）

　集積所の内側は、広かった。

　食料の山。矢の束。薬の箱。

　前線を支えるものが、すべてここにある。

　レオンは、荷を下ろしながら、内部を観察した。

　柱の位置。出口の数。火の回りやすい場所。

　全部、頭に入れる。

　外で、陽動が始まった。

「東から来たぞ！」

　警報が鳴る。守備兵が、外へ走る。

　内側が、薄くなる。

（……今だ）

　レオンは、積み荷の陰に滑り込んだ。

　魔力を、指先に集める。

　大きくしない。細く。小さく。

　乾いた藁束の隙間に、火種を落とす。

　一箇所。また一箇所──

　見えない。煙も、まだ出ない。

　だが、確実に、燻り始めている。

　（三つ、仕込んだ）

　レオンは、労務者の群れに戻った。

　何事もなかった顔で、出口へ向かう。

　兵士が、一人立っている。

「お前、見ない顔だな」

　心臓が、跳ねた。だが、表情は変えない。

「西の集落から来ました。今日が初めてで」

　訛りを、少し混ぜる。

　兵士は、レオンをじろりと見た。

　一秒。二秒。

「……荷は全部下ろしたか」

「はい」

「行け」

　レオンは、静かに頭を下げた。

　外に出る。丘に向かって、歩く。

　速くならない。普通の速度で。

　背中に、視線を感じる。

　だが、振り返らない。

　丘の陰に入った瞬間、部下が駆け寄った。

「レオン様！」

「静かに」

　レオンは、空を見上げた。

　風向きを確認する。東から西へ。

　今日も、変わらない。

　五分後──

　集積所から、煙が上がった。

「火だ！」

「水を持ってこい！」

　守備兵が、内側へ走る。

　レオンは、それを見て、静かに手を上げた。

　合図だ。

　丘の左右に潜んでいた二つの別動隊が、動く。

「今です」

　部下が、確認する。

「行け」

　東の街道から、一隊が矢を放ちながら走り込む。

　当たらない距離から。だが、音は大きく。

「東から来たぞ！」

　混乱が、さらに広がる。

　消火に向かおうとしていた兵が、足を止める。

　内側の火か。外の敵か。

　どちらを優先すべきか、判断できない。

　その隙に、西からも別の一隊が仕掛ける。

「西も！」

「挟まれてるぞ！」

　守備隊長の怒鳴り声が聞こえた。

「消火班はそのまま続けろ！警備は外を向け！」

　命令は正しい。だが、人数が足りない。

　消火に割ける人員は、半分以下になった。

　火は、待ってくれない。

　乾いた矢束が、次々と燃え広がる。

　食料の袋が、煙を上げる。

　二つの別動隊は、圧をかけ続けながら、少しずつ引いていく。

　深追いさせない。ただ、外への意識を縛り続ける。

　レオンは、丘の上で時間を数えていた。

（……もう十分だ）

「引かせろ」

　部下が、旗を振る。別動隊が、静かに撤退する。

　追撃は来なかった。追う余裕が、もうない。

　集積所は、完全に混乱していた。

　消火は続いているが、間に合っていない。

　矢の備蓄は、半分以上が燃えた。食料も、相当量が失われた。

　外への警戒で人員を割いた分、消火が遅れた。

　遅れた分、火が広がった。

　すべて、計算通りだった。

「……レオン様」

　部下が、静かに言う。

「陽動の二隊、損害ゼロです」

「全体の損害は？」

「こちら、ゼロです」

　レオンは、小さく頷いた。

　九割は、計算通りだった。

　残り一割は、風と運だ。

　だが、それで十分だった。

　燃え尽きない火は、今日も静かに燃え続けている。