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正義が前に出るとき

　決定は、静かに下された。

　王城の奥、神殿と王家が同席する評議の場で、

　誰も声を荒げることはなかった。

　魔物国の動き。国境付近の緊張。小競り合いの増加。

　それらは、すでに「偶発」ではなくなっていた。

　だから結論は一つだった。

　――戦争を、段階的に本格化する。

　それは宣戦布告ではない。

　あくまで「防衛の強化」であり、「脅威の除去」だ。

　言葉は慎重に選ばれる。

　人々が恐れないように。

　疑問を抱かないように。

　そして、最も重要な名前が挙げられる。

　勇者エリオス。

　彼が前線に立つ。それだけで、民は納得する。

　光が動くのなら、それは正しい。

　誰もが、そう思える。

　エリオスは、命を受けたとき、深く頷いた。

　迷いはない。

　疑問もない。

　ただ、胸の奥に、かすかな違和感が残っている。

　だが、それを言葉にする前に、彼は剣を取る。

（今は、前に進むときだ。

　魔族を討てば、すべては終わる）

　そう信じてきた。

　信じ続けてきた。

　信じなければ、自分が何者か分からなくなる。

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　戦場は、人間国と魔物国の境界に広がっていた。

　草原は踏み荒らされ、土は赤黒く染まり、空には火と風が交錯する。

　ここには、祈りも帳消しもない。

　あるのは、殺すか、殺されるか。

　勇者エリオスは、最前線に立った。

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　戦場は、すでに崩れていた。

　勇者エリオスが前に出たことで、人間国の前線は一気に押し上がる。

　光を纏った剣が振るわれるたび、魔物国の兵は後退を余儀なくされた。

　力が違う。技量も、士気も。

　勇者がいる限り、前線は折れない。

　それが、人間国の戦い方だった。

　エリオスは止まらない。

　防衛線を突破し、さらに奥へ。次の陣へ。

　魔物国の本陣が、視界に入る。

　簡素だが、整った陣。

　過剰な防御も、混乱もない。

　不自然なほどに、落ち着いている。

（指揮を潰せば、終わる）

　勇者として、最も正しく、最も分かりやすい判断。

　その瞬間、足元の感触が変わった。

　地面が、沈むのではない。

　ズ(・)レ(・)る(・)。

　踏み込みの力が、意図しない方向へ流れる。

　致命的ではない。だが、勇者の速度を殺すには十分だった。

　横合いから剣が叩きつけられる。

　火花。

　金属音。

　エリオスは反射的に受け止める。

　間合いは、近い。吐息がかかる距離。

　相手は、魔族だった。

　荒々しさはない。殺気はあるが、感情がない。

　まるで、戦場全体を預かっている存在のような圧。

　剣と剣が弾かれ、距離が空く。

　互いに、踏み込まない。この間合いが、限界だと理解している。

　戦場の喧騒が、一瞬だけ遠のいた。

「斬れば、終わると思っている」

　魔族が、静かに言う。

「それが、正義だからだ」

　エリオスは、迷いなく言い切った。

　魔族は、わずかに目を細めた。

　それは、嘲りでも否定でもない。

　確かめる目だ。

「違う。大事なのは、斬った後にどうするかだ」

　その言葉が、剣よりも重く胸に落ちた、その瞬間。

　地面が、二人のあいだで盛り上がった。

　轟音は小さい。

　だが、動きは速い。

　土と岩がせり上がり、剣一本分の距離だった空間を、完全に断ち切る。

　それは、防壁ではない。

　城でも、陣でもない。

　境界線だ。

　エリオスは、一歩踏み出そうとして止まる。

　越えられない。越えようと思えば越えられる。

　だが、それは――

（……斬る、という選択だ）

　理解してしまった。

　壁の向こう側で、魔族はすでに剣を下ろしている。

　こちらを見ていない。

　戦場全体へと、意識を戻している。

「名は、アルト・ノクティス」

　振り返らずに告げられる。

「また、会おう」

　その言葉は、挑発でも予告でもない。

　次は、斬るかどうかを選ぶ場所で会うという、当然の前提のようだった。

　壁は、ゆっくりと固定される。

　時間が経てば、回り込める。

　壊そうと思えば、壊せる。

　だが、今この瞬間は、進めない。

　勇者エリオスは、剣を下ろさなかった。

　だが、踏み出すこともできなかった。

（……斬った後に、どうするか）

　その問いが、

　壁よりも高く、

　彼の前に立っていた。