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風は、名簿にいない

　風は、名簿にいない──。

　探そうとした瞬間、アルトは気づいた。

　風は、どこにも載っていない。

　名簿が並ぶ。

　火属性の戦士名。

　地属性の工匠名。

　水属性の将校名。

　どれも分かりやすい。

　力があり、役割があり、評価基準がある。

　だが、風属性の欄だけが違った。

　肩書きが、ばらばらだ。

　法務補佐。

　記録官。

　交渉役。

　監察官。

　どれも、決定権を持たない立場。

「……これで、頂点がいるとは思えないな」

　アルトが呟く。

　レオンは、静かに頷いた。

「はい。風は、表に立つと嫌われます」

「嫌われる？」

「止めるからです」

　即答だった。

「前に進みたい者を止める。急ぎたい判断を遅らせる。

　正しいが、歓迎されません」

　アルトは、机に肘をついた。

　火は称賛される。

　地は信頼される。

　水は感謝される。

　だが風は――

「……恨まれるか」

「はい」

　レオンは淡々と続ける。

「成功したときは、“何も起きなかった”で終わります。

　失敗したときだけ、名前が出る」

　重い。

　風は、成果が見えない。

　だが、失敗だけは可視化される。

「だから」

　レオンは一呼吸置いた。

「優秀な風ほど、組織の奥に沈みます」

　その言葉に、ルシエルがわずかに顔を上げた。

「……光と、似ていますね」

　アルトは、何も言わなかった。

　否定できなかったからだ。

　資料をめくる。

　風属性の貴族家は、確かに存在する。

　だが、表に出ない。名を売らない。成果を語らない。

　“評価されないこと”が、評価基準になっている。

「……なるほど」

　アルトは、低く息を吐いた。

「だから、今まで誰も引き抜けなかった」

「ええ」

　レオンは言う。

「引き抜くには、“価値がある”と示す必要があります。

　しかし風は、価値を示した瞬間に機能しなくなる」

　沈黙。

　それは、火や水のときには存在しなかった種類の壁だった。

「……面倒だな」

　アルトが言う。

　だが、その口元は僅かに上がっていた。

「やりがいがある、とも言えます」

　レオンが応じる。

　アルトは立ち上がった。

「名簿は、もういい。探す場所が、違う」

　ルシエルが、静かに問う。

「……どこへ？」

　アルトは、窓の外を見た。

　城の上層。誰も見上げない場所。

「誰かが止めた記録が、一番多い場所だ」

　レオンは、一瞬だけ目を見開き、すぐに理解した。

「……監察、裁定、過去の却下案件」

「そうだ」

　アルトは言う。

「前に進めなかった理由を、全部拾う」

　それは、称賛の記録ではない。失敗でもない。

　“起こらなかった事件”の山。

　ルシエルは、胸の奥がざわつくのを感じていた。

　光は、見えるものを照らす。

　だが――

　風は、起きなかったものを存在させる。

　アルト・ノクティスは、ようやく確信していた。

　これまで集めてきたのは、動かす力。

　だが、次に探すのは違う。

　嫌われる覚悟を、最初から背負っている者。

　風は、名簿にいない。

　だが、確実にどこかでこの国を止めてきた。

　物語は、静かに次の段階へ入る。

　止める者を、探す段階へ。