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燃え尽きない火

　火属性貴族家当主――

　ザルディオ・フレイムロード。

　その名は、魔物国において、「最前線」を意味していた。

　火属性貴族家は、常に戦争の先頭に立つ家系だ。

　速さ。

　爆発力。

　圧倒的な肉体。

　火は、燃えてこそ価値がある。

　それが、この家の揺るがぬ信条だった。

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　訓練場は、戦場そのものだった。

　怒号。

　爆炎。

　焼け焦げた地面。

　一人一殺。一撃必倒。

「どうだ、第三王子」

　ザルディオが豪快に笑う。

「これが火だ。迷わず前に出て、一気に燃やし尽くす」

　アルト・ノクティスは、

　その隣に立つ少女にちらりと視線を送った。

　光属性を宿す、魔族の忌み子。

　彼女は、ただ静かに炎を見ていた。

「……火を、使い捨てている」

　アルトの言葉に、ザルディオの笑みが消える。

「何だと？」

　代わりに、ルシエルが小さく口を開いた。

「……きれいですね」

　場違いな言葉。

「でも……すぐ、消えます」

　ザルディオは鼻で笑った。

「火とは、そういうものだ。燃えて、終わる」

「終わるから、守れないんですか？」

　ルシエルの問いは、責めるでもないただの疑問だった。

　ザルディオは、即答できなかった。

　少し間を置いて、アルトが改めて尋ねる。

「今見せてもらったのは、この家が“誇り”として育ててきた者たちですね。

　では、その役目から外れた者は、今どこにいますか？」

　ザルディオは、視線を逸らした。

「……一人いる。だが、　火属性としては使えん。戦えんのだ。

　だから、ここには出していない」

　案内されたのは、訓練場の裏手にある小部屋だった。

　部屋に入ると、そこには地図と書類に囲まれた、痩せた青年が机に向かっている。

「名は？」

「……レオンです」

　火属性とは思えないほど、細い腕。だが、目だけは鋭かった。

「戦えるか？」

　アルトの問いに、レオンは首を振る。

「……無理です。三合も持ちません」

　ザルディオが吐き捨てる。

「火属性が、殴れんとはな」

　そのとき、ルシエルがレオンを見て言った。

「……後ろを見る人がいないと、前の人は、帰れなくなります」

　誰も、すぐには否定できなかった。

「勝負をしよう」

　アルトが言った。

「戦闘ではないがな」

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【模擬戦】

　同じ部隊、同じ戦場想定。

　一方は、従来の火属性戦術。

　一方は、レオンの指揮。

　精鋭部隊は、一気に突撃した。

　爆炎。制圧。

　だが、五分後。

　補給切れ、退路遮断。

　一方、レオンの部隊。

　火力は抑えた。

　燃やす場所を選び、敵の“動き”だけを焼く。

　退路は常に確保され、兵は減らない。

　勝ったのは、燃え残った火だった。

「……なぜだ」

　ザルディオが唸る。

　レオンは、地図から目を離さず答えた。

「火は、燃やす量を間違えると、己も焼かれることになる。

　彼は、火を“瞬間”ではなく時間で使っている」

　模擬戦が終わったあとも、

　レオンは地図の前に立っていた。

「一つ、確認していいですか」

　視線は、アルトに向けられている。

「あなたは、僕を“火属性の戦力”として見ていませんね」

「前に出る火ではない」

　アルトは、はっきり答える。

「燃やす量を計算する火だ」

　レオンは、静かに頷いた。

「やはり…この家の評価軸では、僕は不要な存在です。

　能力不足ではなく、役割不一致です。

　付いていくには、条件があります。

　第一に、肉体的戦力として期待されないこと。

　第二に、判断材料が常に与えられること。

　第三に、短期的な戦果で、評価されないこと」

「すべて受け入れる」

　アルトは即答した。

　レオンは、深く息を吐く。

「……なら、論理的には、あなたについて行くのが一番合理的です」

　アルトは、手を差し出した。

「来るか」

　レオンは一度だけルシエルを見て、その手を握った。

「……参加します。

　燃え尽きない火が、必要とされるなら」