くちなしの花嫁

十．追想 ～喜びをくれた花～ ―１９

（……嫌だ）

握りしめた拳が、震えていた。

身体が熱い。熱くて、熱くてたまらない。

このままでいるなど許されない。

今すぐに梔子を追いかけろと、全身が叫んでいるようだった。

（立て……。立つんだ……！）

床を這い、どうにか壁までたどり着く。

壁を支えにしながら、紅月は必死に足に力を入れ、立ち上がった。

よろめきながらも病室を出て、あたりを見回す。

見える範囲にはすでに梔子の姿は見当たらなくなっていた。

もう、病院を出て帰ってしまったのか。

それでも、そんなことは関係ない。

今はただ、彼女を追うことしか考えられなかった。

ふらつき、転びながら歩く紅月を見かけて、近くを歩いていた患者が話しかけてくる。

「あんた、大丈夫か！？　今、誰か呼んでくるからそこで待ってな」

「……平気だ。それより、梔子を……彼女の姿を、見ていないか？　早く……追いかけないと」

「梔子ちゃんか？　あの子ならついさっき、向こうに走っていくのを見たが……って、だからあんた、少し待てって」

向こう。

そう言って患者が指さしたのは、病院の外へ向かう裏口のある方角だった。

患者が止めてくるのも構わず、紅月は壁に手をつき、身をもたせかけながらも歩いていく。

足の痛みは急速に増していった。

はじめは疼(うず)きにも似た鈍痛だったのが、次第に骨がひしゃげるような激痛に変わっていく。

それでも。

……立ち止まるな。

痛みなど知ったことではない。

ただ、ひたすらに歩くことだけを考え続けて――

裏口の扉までたどり着いたところで、もう限界だった。

床の上に転んだまま強引に扉をこじ開け、外に這いずり出ていく。

扉が開く音を聞きつけたのかもしれない。

近くから、やっと梔子の声が聞こえた。

「紅月さん……？」

ようやく、彼女に追いついた。

梔子は紅月を見るなり、血相を変えて駆け寄ってくる。

「紅月さん……！　どうして……まさか、ここまで歩いて……？　待っていてください。今、助けを呼んできますから――」

「いい。行かないでくれ。私は……貴女と話すためにここまで来たんだ」

「え……？」

誰かを呼びに走り去ろうとする梔子を、慌てて彼女の腕を掴んで引き留めた。

「……私のせい、なんだろう」

梔子の目には、まだ涙がたまっていた。

また、紅月が泣かせたのだ。

その理由がわからないことがもどかしく、もし知らないうちに彼女を傷つけていたのかもしれないと思うと、自分を呪いたくなってくる。

「教えてくれ。なぜ、貴女は泣いているんだ？　私は、貴女に何を……」

「違います。本当に、紅月さんのせいではないのです。ただ、私が……私が、最低なことばかり考えているから」

「最低……？　それは、どういう――」

「……喜べないのです」

はらはらと、梔子は涙を零しながら言った。

「紅月さんが歩けるようになって、退院すること……嬉しいことのはずなのに、喜ばなくてはいけないのに……私はどうしても、喜べなくて」

「…………」

「仏蘭西に留学なさると聞いた時も、そうです。紅月さんのこと、応援したいと思いました。なのに、私は……口ではそう言いながら、本当は嫌だと思ってしまっている。あなたが、ずっと遠くに行ってしまわれることが……遠くにいる方のように感じてしまうのが、嫌で、つらくて……！」

血を吐くように痛切に答えた梔子の姿に、紅月はやっと気がついた。

そして、なぜ今の今まで思い当たらなかったのだろうと、自分で自分が信じられなかった。

……退院すれば、紅月はこの病院を去り、帝都へ帰る。

そうなれば、梔子とはもう会って話すこともなくなってしまうのだ。

別れの時は、もう間近に迫ってきていたというのに。

「梔子。貴女は……」

「……ごめんなさい、紅月さん。次にお会いするのは……あなたが退院なさる時にさせてください。これ以上、あなたとお話ししてしまったら、私は……もう耐えられそうにないのです」

梔子は立ち上がった。

今度こそ、助けを呼びに去っていってしまうのだろう。

ここで彼女を止めなければ、もう二度と――

迷いなど、なかった。

考えるよりもずっと早く、紅月は、

「――待ってくれ！」

そう、梔子の背に向かって叫んでいた。

病院の中に戻る扉の前で、梔子は止まった。

（もう一度だ。……もう一度、立て……！）

地面に投げ出していた足に力を込める。

痛みはもう感じなかった。

感じる余裕などないほど、紅月は必死だった。

無我夢中で彼女の方へと歩いて、そして、

「――……！？」

腕の中で、梔子がびくりと肩を震わせるのがわかった。

気づけば紅月は、彼女を後ろから思いきり抱きしめていた。

「……紅月、さん……？」

「私だって同じだ。私も、貴女と別れるのは……嫌だ」

今、彼女に告げることに、打ち明けることに、ためらいなどない。

ひそかに抱え続けていた想いを、声に乗せた。

「――貴女が好きだ。梔子」

「…………！」

「たとえここを出たとしても……私は、これからもずっと、貴女と会って話したい。だからもし、貴女も同じ気持ちでいてくれたのなら……」

ゆっくりと、静かに。

こわばっていた梔子の身体から、力が抜けていくのがわかった。

彼女がこちらに向き直ろうとしてくれているのを感じて、紅月はわずかに腕の力を緩める。

梔子は涙をいっぱいにためた目で、紅月をまっすぐに見上げてきた。

「……お別れ、しなくても……よいのですか？」

震えた声で、彼女は言った。

「私は……これからも、紅月さんと……あなたとお会いしてもよいのですか……？」