十．追想 ～喜びをくれた花～ ―１３
ひとしきり泣き暮れ、気づくと梔子の姿は部屋にはなかった。
おそらくは、気をきかせて紅月を一人にしてくれたのだろう。
兄からの手紙と花の種をそっと封筒に戻し、大切に懐にしまう。
気づけば、部屋の外に見える庭園は黄昏色に染まっていた。
日が傾いてきて、あたりの空気はしんと冷たくなりつつある。
……暗くなる前に、早く洋館に戻らなければ。
「……梔子？」
この部屋の近くで、梔子はずっと待っていてくれたのかもしれない。
名を呼ぶと、まもなく部屋の引き戸が開き、彼女がそっと顔を見せた。
梔子は心配そうに紅月を見つめていた。
少しでも安心してほしくて、彼女に微笑む。
泣き腫らした顔できちんと笑えていたか、少しも自信はなかったけれど。
「梔子。すまなかった、ずっと待たせてしまって。だいぶ暗くなってきたね。そろそろ、部屋に戻ろうか」
「わかりました。ですが、他に見るものがあれば……」
梔子の問いかけに、紅月はもう一度部屋を眺めた。
けれどすぐに、彼女の方を振り返り、首を横に振る。
「いや、もう大丈夫だよ。……ここに来た目的は、果たすことができたからね」
そう。
目的は、果たすことができた。
昼間までは迷いに侵されていた心が、今は不思議なほど凪いで、落ち着いているのを感じる。
……その晩。
部屋の扉が控えめに叩かれ、外から梔子の声がした。
「紅月さん。着替えはお済みですか？ 桶と手ぬぐいを片付けに来たのですけれど、入ってもいいでしょうか？」
「ああ、済んだよ。すまないね、梔子」
「失礼します」
梔子は部屋に入ってくると、紅月の近くに置いてあった桶を一瞥した。
桶の中には、湯水と手ぬぐいが入っている。
着替えをする前、身体を拭くために使ったものだ。
「あの、もうお休みになりますか？ でしたら今、お手伝いしますが」
紅月は今、まだ車椅子に乗った状態だ。
ベッドに移るには、一度立ち上がる必要がある。
梔子は紅月がベッドに横になったのを見届けた上で、自分も部屋で休むつもりらしかった。
少しの間、紅月は迷った。
今日一日、梔子には大変な苦労をかけた。
少しでも早く、彼女にはゆっくりと休んでもらいたい。
けれどその一方で、どうしても彼女に伝えたいことがあったのだ。
迷った末に、紅月は話を切り出すことに決めた。
「……梔子」
「はい。どうかなさいましたか？」
「それほど時間はかからない。少しだけ……貴女に伝えたいことがあるんだ」
「伝えたいこと……ですか？」
梔子は首を傾げ、目を瞬く。
心はもう、決まっていた。
この決意を、紅月の今後を誰よりも気にかけてくれていた彼女に、一番に伝えたいと思った。
紅月は頷いて、言葉を続けた。
「今までずっと、迷っていたが……私はもう一度、描こうと思う」
「…………！」
梔子の瞳が、ゆっくりと驚きに見開かれる。
「やっと、決心がついたんだ。貴女が前に言ったとおりだ。私は……絵を、捨てることなどできない。兄上がずっと昔に、私に言ってくれたんだ。お前の描く絵は、人を喜ばせることのできる絵だと。ならば、私は……許されるのなら、これからもずっと、描いていたい」
「…………」
「……梔子？」
やがて目にしたものに、紅月は息を呑んだ。
「どうして、泣いて……」
「……え？ あ……ご、ごめんなさい！ 泣くつもりなんて、なかったのに」
梔子は急いで濡れた頬を拭ったが、それでもなかなか涙が止まりきらないらしい。
泣き笑いながら、彼女は言った。
「……嬉しかったんです。とても」
「嬉しい……？」
「今の紅月さんは、もう苦しそうじゃなくて……とても、安らいだ表情をしているから」
「――……」
「よかった……」
そう言って、梔子は笑っていた。
ぽろぽろと涙を溢れさせながらも、本当に嬉しそうに――
……わからない。
紅月には、わからなかった。
まるで内から突き上げてくるような、この抗いがたい衝動はいったい何なのか。
「……紅月さ――」
気づけば、梔子を抱きしめていた。
腕の中で、彼女が戸惑っているのが伝わってくる。
それでも、彼女を放すことができなかった。
「すまない、梔子。少しだけで、いいんだ。どうか……このままでいてくれないか」
「…………」
梔子から答えはなかった。
けれどまもなく、紅月の背に、そっと彼女の手が触れるのがわかって。
「……はい」
彼女の声が、聞こえた。
「はい。私でよければ……おそばにいます」
