くちなしの花嫁

六．ここにいたい ―１０

「それでいいんだよ、梔子。貴女の帰る場所は、ここだ。だから、もうそんなふうに泣かないで」

「…………っ」

ふわりと、優しい口づけが降りてくる。

梔子の瞳から零れた涙を指先で拭いながら、紅月は何度も口づけて、ゆっくりと梔子の唇を愛おしんでいく。

温かいもので全身が満たされていくのを感じながら、彼の口づけに答えた。

縋(すが)るように紅月の着物の布地を握ると、そっと身体を抱き起こされる。

彼は梔子を膝の上に抱きかかえると、冷えないようにと掛け布団を引き寄せて梔子の身体にかけながら、淡い口づけを繰り返した。

「……っぁ、……っ」

口づけの合間に、濡れた声が唇から溢れ出る。

甘くて、幸せで。

いつしか梔子は、冷えた夜中の空気に寒気を覚えていたのも忘れて、唇から伝わる熱に酔いしれていた。

けれどやがて唐突に紅月は口づけをやめて顔を上げた。

潤んだ目で見上げると、彼は申し訳なさそうな顔をしている。

「すまない、梔子。貴女は弱っているのに、つい……。息が苦しかっただろう？」

「いいえ、そんなこと……。あの、……その、嬉しかったです。私、紅月さまに、触れていただけるのが……」

言いかけて、途中から頬にじわじわと熱が昇っていくのを感じた。

紅月に触れられるのが嬉しい、なんて、そんなことをつい言ってしまったけれど。

……これでは、もっと触れてほしいとねだっているように聞こえるかもしれない。

そう思うと、恥ずかしくて顔を上げていられなかった。

とっさに顔をそむけて掛け布団を引っ張り上げたけれど、そんな梔子の仕草が、紅月の目には面白く見えたらしい。

頭上から聞こえてきたのは、彼がくつくつと笑う声だった。

居たたまれなくて、恥ずかしくて、梔子はどうしたらいいかわからない。

「あんまり可愛いことは言わないでほしいな。我慢ができなくなってしまう」

そう言って、紅月はこれで最後というように額に口づけてくる。

そしてまた梔子をもとのように寝かせると、肩までふんわりと掛け布団をかけてくれた。

「さあ、もうおやすみ。私はずっとここにいるから、何も心配しないで、ゆっくり眠るんだよ」

「……はい。おやすみなさい、紅月さま」

「ああ。おやすみ、梔子」

「…………。あの、紅月さま」

ふと、あることを思い出して、梔子は声を上げた。

「お願いがあるのです。お時間がある時で構いません。私に……以前の紅月さまと私のことを、教えていただけませんか」

「…………！」

紅月は息を呑み、瞠目していた。

彼はやがて、何かをためらっているような声で言ってくる。

「梔子。もし、昔を覚えていないことが私に申し訳ないからとか、そういうふうに考えているんだったら、気にしなくていいんだ。前も言ったように、私は貴女といられるだけで充分に幸せなのだから」

やっぱりだ。

紅月の言葉から、もしかしたらと考えていたことが当たっていたのがわかる。

……紅月がかつての関係や出来事について話そうとしないのは、梔子のためなのではないか、と。

少しの間、梔子はためらった。

今から切り出す話は、もしかしたら、的外れなものかもしれない。

もし梔子の勘違いだったら、思い上がりもいいところだし、紅月を戸惑わせることにもなる。

そう思ったからだ。

……けれど。

深く息を吸い、心を決めて、梔子は切り出した。

「紅月さま。私は……夢を見たのです」

「夢……？」

「はい。夢の中で、私はまだ、幼くて。車椅子に乗った紅月さまとお話ししていました。そして、あなたはペンダントを私にくださったのです。……私をずっと助けてくれた、ペンダントを。このペンダントは……母さまの形見ではなかった。あなたがくださったものだった」

「…………」

紅月は言葉もなく、梔子の話を聞いていた。

梔子が彼に語ったのは、熱を出して眠った夜、偶然に見た夢の中の出来事だ。

それは、単なる夢というには、あまりに現実味を帯びた光景で。

もしかしたら、梔子が夢に見たのは、過去に本当にあったことなのかもしれない。

そう思って、梔子は夢に見た出来事を、紅月に打ち明けることを決めたのだ。　

「その夢の中でも、紅月さまは私に優しくしてくださいました。私も、あなたといるのがとても楽しくて……幸せで」

そこで一度、言葉を止める。

もはや梔子は、その夢がただの夢ではなかったこと、やはり過去の記憶を夢に見たのだということを確信していた。

そう、あの幸福な夢が、本当にあったことならば――

ペンダントをきゅっと手の中に握りしめる。

それからためらいを振り捨てて、再び口を開いた。

「間違っていたら、ごめんなさい。思い上がりも甚(はなは)だしいと、笑ってくださって構いません。私は……、私と紅月さまは、本当は、もうずっと前から、想い合う仲だったのではありませんか……？」

紅月は目を見開き、呆然として、梔子を見つめていた。

彼からの答えは、なかなか返ってこなかった。

それなりの確信から尋ねたことではあった。

けれど、紅月からの答えを待つ間に、梔子の胸には次第に不安が募ってくる。

（……私は、やっぱり……見当違いなことを言ってしまったのかもしれない）

けれど、梔子の考えが当たっているなら、過去のことを紅月が話したがらないのはなぜなのか、はっきりと思い当たるのだ。

紅月は優しい人だ。本当に。

だから彼は、梔子を悩ませないために何も語らなかった。

かつて恋人どうしだったなどと知ったなら、それなのに何も覚えていない梔子は、きっと罪悪感に駆られてしまう。

彼はそう考えて、口を閉ざしていたのではないか――

「紅月さま」

もう一度、梔子は切り出す。

迷いも、不安も、ひといきに振り捨てて。

「私は……いつまでも、あなたの優しさに甘えているままではいたくないのです。お願いします。私が忘れてしまっていることを、どうか……教えてください」

「…………」

長い、長い、沈黙があった。

紅月は迷っているようだった。

彼の瞳はいつになく揺れている。

けれどやがて、紅月は一つ息をついて目を閉じた。

そうして再び目を開けた時、彼は今まで見たことがないほどに真剣な光を瞳に湛えて、梔子を見つめてきたのだった。

「……そうだよ。貴女の言う通り、私達はかつて、想いを確かめ合った仲だった。そして私はこの国を出る前、貴女に誓いを立てたんだ。私は必ず、外つ国で名を上げてこの国に戻り、貴女に会いに行く。その時はどうか、この手を取ってほしいと」

「――……！」

「……やはり、驚かせてしまったかな」

そう言って、紅月は苦笑した。

それから、また張り詰めた表情をして、彼は続ける。

「梔子。貴女を連れていきたい場所があるんだ。貴女が元気になったら、一緒に行こう」