くちなしの花嫁

六．ここにいたい ―９

「――ん……っ！」

深く、強く、唇を塞がれた。

角度を変えて、紅月は唇を甘噛みするようにもう一度口づけてくる。

「ん、んっ……！　紅月、さま――」

何度も何度も唇を食(は)まれ、背筋にぞくりと走ったのは、甘く切ない痺れだった。

次第に唇を愛するだけでは足りなくなったのか、口づけは下へと移っていた。

紅月は梔子の首筋に顔をうずめると、熱で火照った肌に唇を寄せてくる。

首筋の柔いところに口づけられ、舌先で掠(かす)めるように舐められれば、堪えきれずにあえかな声が出てしまった。

……蕩(とろ)けそうになる。

このまま、溺れるほどの愛を注がれていたいと、愚かな願いを抱いてしまう。

だから――このままではだめだ。

痛い。

痛い。

胸が、抉(えぐ)られたように痛い。

それでも梔子は、震える手を動かし、紅月の身体を押し返した。

「梔子……？」

「……お願いです。もう……私には、関わらないでください」

「梔子、貴女は何を」

「私がここにいたら……、紅月さまが悪く言われてしまいます……！」

鼻の奥がつんとする。

大声を出した勢いで、涙が溢れた。

途端に、目の前がぐちゃぐちゃに歪んで見える。

「鞠花さまの、言っていたことは……嘘などでは、ありませんでした。私のせいで、あなたのことが悪く書かれて――」

「私のことが悪く書かれている……？」

紅月はいぶかしげに目を細めた。

けれどまもなく何かに思い当たったのか、ああ、と声を上げて言う。

「もしかして、ここに落ちていた雑誌のことかな？　後で処分しようと思っていたが……」

「え――」

紅月は部屋の隅に目を向けた。

そこには無造作に投げ出された雑誌がある。

鞠花が梔子に見せつけてきた、あの雑誌だ。

紅月は雑誌を持ってきて座り直すと、ぱらぱらと流し読みするように頁を眺めていく。

「ふうん。相変わらず面白い言われようだ。この雑誌の編集部はよほど私がお気に入りらしい。だが私はいいとして、梔子を化け物呼ばわりするとは許しがたいな」

「あ、あの……」

「梔子。貴女はおそらく、鞠花嬢にこの雑誌を見せられて脅されたのだろうが、こんなものを気にする必要はない。もともとこの雑誌の発行元は、名のある人間をこき下ろすのが大好きなところでね。梔子がここに来る前から、私はあることないことずいぶんと書き散らかされてきたものだ。取るに足りない、低俗な記事ばかりの雑誌だよ」

「……、そう、なのですか……？」

「ああ。……そうだ。本当は、貴女には明日、見せようと思っていたのだが……」

すると、紅月は再び部屋を出ていった。

まもなく帰ってきた彼の手には、切り花を挿した透明な瓶があった。

小さく愛らしい野の花だ。

蛍袋に露草……

「この花は……」

「昼間、薬をもらいに病院へ寄った時、居合わせた少女にもらったものだよ。貴女に渡してほしいと言われてね。貴女の病気が早く治りますようにと、そう祈ってくれていた」

「え……」

「どうやら街を歩いたあの日に、大勢の人々が貴女に魅了されたようだ。多くの雑誌が貴女を素敵な女性として取り上げていたよ。それに、もしかしたら貴女はいい気がしないかもしれないが……貴女が八條家でどんな扱いを受けていたか、詳しく知らせるような記事もあった。この雑誌の発行元のように心ないことを書くところもある。だが、ほとんどの人々が貴女を好きになったんだ。今までずっと苦しんできて、それでも懸命に生きてきた貴女に、幸せになってほしいと皆が願っているんだよ」

紅月の話は、にわかには信じられないものだった。

梔子はずっと、皆の嫌われ者として、息を殺して生きていくしかないのだと思っていた。

それなのに、今は皆が幸せを願ってくれているなんて、そんなことが信じられるだろうか。

紅月が見せてくれた花を、もう一度見つめた。

名も知らぬ少女が、梔子のために摘んでくれた花。

素朴(そぼく)な野の花だ。

それなのに、どんな大輪の花よりも美しく、清らかに見える。

「この、花……」

「ああ」

「……綺麗、です。とても……」

「そうだね。私もそう思う」

いつしか泣いていたことも忘れて、梔子は紅月とともに野の花に見入っていた。

今はただ、花に込められた温かな心遣いが、嬉しくて仕方がない。

「これでわかっただろう、梔子。私達が一緒にいるのを悪く言っているような連中は、ほんの一握りだ。それでもなお、貴女は八條に戻りたいというのかい？　私の言葉よりも、鞠花嬢の言葉を信じると？」

「…………」

紅月の声は厳しかった。

曖昧(あいまい)な答えは許さないとでもいうように。

「……いいえ」

梔子は首を横に振った。

その拍子に、目尻にたまっていた涙がまた流れていく。

嗚咽をこらえきれずになかなか答えられずにいる梔子を、紅月は黙って待っていてくれた。

「いいえ……、いいえ！　八條のお屋敷に帰りたいというのは……嘘です」

そう。嘘だ。

梔子はもう、戻れない。

戻れないほどに梔子は、想われる幸せを、安らぎを、たくさん知ってしまったのだから。

「……本当は、ここにいたい。これからも、ずっと……紅月さまのいらっしゃるところに、いたいです」