くちなしの花嫁

五．Ma chérie ―１

やがて、梔子(くちなし)が紅月(こうげつ)とともにたどり着いたマダム・リリィの店は、一見すると小さな屋敷のようだった。

淡い色合いのふんわりとした花が咲き、甘く清らかな香りが漂う愛らしい庭園に一歩足を踏み入れると、まるでお伽噺(とぎばなし)の世界に入り込んだかのような気持ちにさせられる。

白や黄色の睡蓮が咲く庭池のそばには、小ぶりなベンチが置いてあり、そこでくつろいでいた柴犬が、梔子と紅月の訪れに気づいて茶色の耳をぴんと立てた。

柴犬はベンチをぴょんと降りると、尻尾を振りながら梔子の方へと駆け寄ってくる。

「わっ」

やがて柴犬は梔子の足元に座ると、つぶらな瞳をじっと梔子に向けてきた。

尻尾をぱたぱたさせ、笑った顔をしているように見える柴犬は、とても機嫌がよさそうだ。

（可愛い……）

思わず口元が緩むもののどうしていいかわからずにいた梔子に、紅月が柴犬のそばにかがみ込みながら言った。

「マダム・リリィが飼っている犬かもしれないね。梔子に撫でてもらいたがっているのかもしれないよ」

「私に……？」

「ああ。こうするといい。首のまわりを、こんなふうに……」

紅月はそう言うと、柴犬の首のまわりに手を触れ、両側から撫でてやっていた。

柴犬はうっとりしたように目を細めると、紅月の手に頭をすりつけて喜ぶ仕草を見せる。

梔子もどきどきしながら柴犬に手を伸ばした。

紅月がやって見せたように柴犬に触れてみる。

日の光を浴びた茶色の毛は、ふさふさとしていて暖かかった。

そっと撫でると、柴犬はわんっと嬉しそうに鳴く。

くるくるとその場を回ったかと思うと、くうくうと気持ちよさげに鳴き声を漏らしながら、梔子の手を舐めてくる。

（く、くすぐったいわ）

柴犬のあまりの可愛さに、思わず笑い声が零れるのを抑えられない。

どこからかそよ風のような声が聞こえてきたのは、そんな時のことだった。

「わぁ、珍しい……。茶々丸(ちゃちゃまる)が自分から誰かに近づいていくなんて。その子はすごく繊細なの。普段はとっても人見知りなのに」

「え……？」

澄んだ柔らかな声に顔を上げれば、百合の花畑の中に妙齢の貴婦人が立っていた。

その容姿に、梔子は思わず釘付けになってしまう。

（なんて、綺麗な人……）

ふわりと風になびくのは、ゆるやかな波を抱いた亜麻色の髪だ。

貴婦人の肌は透き通るように白かった。

夏の森のような緑の瞳が、興味深そうに梔子の方へと向けられている。

そして何より目を引くのは、彼女が身にまとっている服だった。

それは着物にも、それでいて西洋のドレスのようにも見える、和柄とレースをふんだんに散りばめた見たこともない服だ。

呆気にとられていると、紅月が立ち上がって挨拶をする。

「Bonjour, Madame. 久しぶりだね、リリアーヌ。まさか、貴女が本当にこの国に移り住んでくれるとは」

「Bonjour……待って。あなた、もしかして……紅月？」

異国の言葉を混じえて挨拶を交わした二人を、梔子は驚いて見つめた。

（この方が、マダム・リリィ……？）

けれど次の瞬間、梔子はさらに驚愕に陥(おちい)ることになる。

マダム・リリィはぱあっと明るく微笑んだかと思うと、紅月のもとまで走り寄ってきて、彼を思いきり抱きしめたからだ。

「久しぶりね、紅月！　あなたが来てくれて嬉しい！」

（…………っ！？）

思わず声が出そうになってしまったのを、梔子はすんでのところで耐えた。

がん、と頭を後ろから強く殴られたような衝撃が梔子を襲う。

だって二人は――紅月とマダム・リリィは、親しげに抱きしめ合い、お互いの頬に口づけし合っていたのだから。

愕然とする梔子の目の前で、二人は言葉を交わし合う。

「相変わらず貴女は元気だね。この国での暮らしはどうだい？　楽しんでくれているといいが」

「もちろんよ！　ここがわたしの新しいお店兼お家なのだけど、ねえ、見て！　あの日当たりのいい場所に畳のお部屋を作ってもらったの。すうっとした、すごくいい匂いがするのよ」

二人の会話を聞きながら、梔子は目の前が真っ暗になって、何も考えられなくなっていくのを感じていた。

（紅月さまは、リリィさんと……）

普通、恋人でもない人とあんなふうに顔を触れ合わせたりしない。

ましてや、頬に接吻したり、抱きしめ合ったりするなど。

（……恋人）

無意識のうちに、手でぎゅっと胸を抑える。

考えたくなかった。信じたくなかった。

けれど、紅月はマダム・リリィと――

やがて、呆然としたまま立ち尽くすほかなかった梔子に、マダム・リリィが再び視線を向けてきた。

びくっと震えた梔子を見て、それから紅月を見上げる。

「紅月。この子は？　綺麗な髪。まるで天使の羽みたい」

「彼女は梔子だよ。私の婚約者で、最愛の人だ」

「最愛の……。それならあなたが、紅月の“Ma chérie”？」

マダム・リリィは大きく開いた緑の瞳をじっと梔子に向けてくる。

その眼差しに敵意は感じられない。

ただただ純粋な驚きだけを湛えて、彼女は梔子を見つめてくるのだった。

（リリィさんは、今、なんて……？）

明るく透き通った瞳。

鼻が高く、彫りの深い顔立ち。

マダム・リリィはひと目で異国の人だとわかる面差しをしていた。

けれど彼女の話すこの国の言葉は流暢(りゅうちょう)で、だからこそ、聞き取ることのできなかった単語が気になった。

マシェリ、と。

そう聞こえた気がしたけれど……

するとマダム・リリィは何の前触れもなく、梔子のほんの目の前に立った。

深く澄んだ緑の瞳にじっと見つめられると、心の奥底まで見透かされているような、そんな不思議な錯覚に陥る。

しばらくして、マダム・リリィは唐突に言った。

「心配しなくていいのよ。紅月の“Ma chérie”は世界でたった一人だけ。あなただけだもの」

「え……？」

それはまるで本当に、マダム・リリィには梔子の心がすべてわかっているかのような。

そんな言葉に、思わず息を呑んで瞠目する。