くちなしの花嫁

終．初恋の記憶 ―３

「……来ないわね、紅月」

それからしばらく経って、懐中から時計を取り出し、首を傾げたのはリリアーヌだ。

彼女は少しの間考え込むような表情を見せたかと思うと、やがて悪巧みをする子どものような顔になって琳也の方を向いた。

「……ねえ琳也くん。ただ待っているのも、つまらないし。何か面白い話はない？　たとえば、静貴の意外な弱点とか」

「え？　静貴さんの弱点ですか？　そりゃいっぱいありますよ！　あ、篁夫人も一緒に聞いてくださいよ。たとえば、嫌いな食べ物はですね……」

「わ……っ」

琳也に引っ張られ、肩に手を回されて、梔子は思わず声を上げた。

彼とリリアーヌと三人で密着し、内緒話をするような格好だ。

けれど、得意げに話し始めた琳也の言葉は長くは続かない。

「琳也。きみはさっきから、黙って聞いていればいい加減に――」

そんな静貴の声が聞こえたのと、ほぼ同時に。

「あ――」

急に後ろから引き寄せられ、梔子は内緒話の輪の中から離される。

顔を見なくても、触れられただけでわかる。

後ろから片腕で抱きしめられた状態で、梔子は彼の名を呼んだ。

「こ、紅月さま……」

「やあ。きみは確か、藤枝くんと言ったかな。私の妻にいったい何の用だろう？」

その声も、言葉も、表面上はにこやかだ。

けれどよくよく聞いてみると、その声には明らかに、聞く者をぞくりとさせるような響きがあって。

「……痛っ。いったぁ！　こ、紅月さん、痛いですよ！　いきなり何なんですかぁ！」

見れば、梔子を抱きしめながら、紅月は左手で琳也の首根っこを掴んでいた。まるで、悪戯好きの猫の首根っこでも掴むかのように。

どうやら相当力がこもっているらしく、琳也は苦悶の表情を浮かべながら紅月に抗議をぶつけてくる。

しかし紅月はその訴えに耳を傾ける気はないらしく、飄々とした態度を崩さない。

「聞き慣れた声がすると思ったら、ずいぶん気安く妻に触れている男がいるのが見えてね。いったい彼女に、どんな話を聞かせようとしていたのかな。私も実に興味があるのだが」

「ご、誤解ですよぉ。今のは、だって、リリアーヌさんも一緒だったんですよ！？　俺は何も悪いことなんか――」

「琳也くん。他人に自分の罪を着せるのはよくないわ。たぶん、ちょっとした出来心だったのよね？　あなたも、わたしと同じように梔子と仲良くしたくなって、ついつい……」

「痛い痛い痛いっ！　紅月さん、痛いですってば！　もうしませんから、そろそろ勘弁してくださいよぉ！　し、静貴さん、お願いします！　どうか俺を助けてください……！」

「……誰がきみなど助けるか。紅月、容赦してやる必要はない。しばらくそうして痛い目に遭わせなければ、こいつはいっこうに学ばんからな」

「そうか、静貴。なら、お前の部下相手に、遠慮は一切要らないということだね」

「え、ええっ！？　そ、そんなぁ～～……！」

……それからしばらくして。

ようやく紅月に解放してもらった琳也は、すっかり涙目になっていた。

「あ、あの。藤枝さま。大丈夫ですか……？」

「梔子さん。そいつには一切構うことはない。自業自得だからな」

「うう……静貴さんが冷たい。それに、紅月さんだって、いくら何でも容赦なさすぎますよ。紅月さんって、実はものすごく嫉妬深かったんですね……」

「そうだな。否定はできないな。我が妻は美しく、心優しい女性だ。妙な男が寄ってこないよう、常に気を配っていなくては」

「……恐い。静貴さん……。今日の紅月さんは、異常なくらいに恐いです……！」

「……そろそろ懲りたか。今日はもうそのくらいにしてやってくれ、紅月。悪気はなかったのだ」

「……仕方がないな」

ため息を一つつき、紅月は肩をすくめた。

それから、改めて周囲を見回して言う。

「……それで、これはいったい何の集まりなのかな。見たところずいぶん盛り上がっていたようだが」

「そんなの、決まっているでしょ？　みんな、紅月が来るのを首を長くして待っていたのよ。ずいぶん待たされていたんだから」

「私を……？」

茶目っ気たっぷりに言ったリリアーヌに、紅月は驚いた顔を見せる。

梔子は横から紅月に教えた。

「紅月さまの右手のことを、皆さんにもお伝えしたのです。手術が成功して、経過も順調だと……」

「おめでとう、紅月。本当によかったわ。今だから笑い話にできるけれど、この前の冬なんか、どうなることかと思ったもの」

「ほんとですよね～。今の紅月さんがあるのはここにいるみんなのおかげなのに、紅月さんってば、なんかそっけないんですから。もっと俺達に感謝してくれてもいいんですよ？」

「琳也。きみは特に何もしていないどころか、逆に足を引っ張っていただろうが。なぜきみが一番得意げなのだ？」

またしても始まった賑やかなやり取りに、梔子も思わず声を上げて笑わずにいられない。

過ぎ去った冬のことを持ち出されると頭が上がらないのだろう。

紅月はしばらくの間、黙って琳也に言われるがままになっていたが、やがて言った。

「……そうだな。それは、藤枝くんの言う通りだ。私がこうして今も画業を続けていられるのは、ここにいる皆のおかげだ。だから……ありがとう。これで足りなければ、何度だって感謝するさ」

「ふん。感謝など聞き飽きたぞ。僕は早いところ、きみが完全復活してくれればそれで構わん。それは別に僕だけではなく、ここにいる皆が同じ考えではないのか？」

「あらあら。静貴ったら照れちゃって。ねえ紅月。静貴って、けっこう照れ屋よね？　照れ隠しなんかしちゃって、素直じゃないんだから」

「うるさいぞ、リリアーヌ。きみと言い、琳也と言い、さっきからなぜ僕ばかりいじるのだ！？」

「それだけお前にいじりがいがあるからだよ、静貴。……やれやれ、この顔ぶれが集まると、いつも騒々しいな」

そう言って梔子に目を向けてきた紅月は、口では不満を漏らしながらも、穏やかな表情をしていた。

「……そうですね。本当に」

つい、紅月と視線を交わして笑ってしまう。

……楽しい。

もし、時間が許してくれるのなら、まだもう少し、こうして皆と集まって話していたい。

そんなことを思っていると、それは梔子だけの考えではなかったのか、誘いを持ちかけてきたのは静貴だ。

「そうだ、この際だ。紅月の手が治った祝いをしなければな。さっそくだが今晩あたりどうだ？　きみ達の予定はどうかね」

「あら、いいじゃない、静貴。みんなの予定が合う時なんて、なかなかないものね。ぜひわたしも参加させていただきたいわ」

「いいですね！　俺も俺も！」

「いや、待ってくれ。なぜ私抜きで勝手に話を進めているのかな。そもそも私の手はまだ治ったわけではないし、それに今夜は梔子と……」

紅月だけは苦い反応を示したが、もはや誰も紅月の言葉を聞いてはおらず。

見かねて、梔子は紅月にそっと耳打ちをする。

「紅月さま。よいではありませんか。みんな、あなたのことをお祝いしたいのですよ。それに、私も……久しぶりに、皆さんとお話ししたいですし」

「梔子。まさか、貴女まで……」

紅月は一瞬、裏切られたとでも言うように愕然とした表情を見せたが、やがて観念したのだろう。肩を落とし、閉口する。

こうしてこの日は、急遽(きゅうきょ)、祝いの席が設けられることになり――