くちなしの花嫁

十七．婚礼の日 ―求婚― ―５

　　　　　　　　　　＊

冬の式場を包むのは、楽団の壮麗な音楽。

そして、この場に集った大観衆から送られる、尽きることのない温かな歓声だった。

その中央を、静貴とともに歩きながら。

微笑みを浮かべ、今日の主役を、幸せに満ち溢れた花嫁を演じながら。

梔子はただひたすらに、その時の訪れだけを待ち続けていた。

（……紅月さま）

長い、長い絨毯の道は、もうじきに終わろうとしていた。

祭壇はもう目の前だ。

冬の日差しを帯びて、婚礼の鐘が金色に輝いている。

（私は、信じています。あなたが来てくださることを。だから、どうか……）

そして。

静貴に伴われ、まもなく祭壇の前にたどり着こうとする――その時。

「下がれ！　貴様、下がらないと打つぞ！」

楽団の奏でる祝福の音色に混じり、どこからか聞こえてきたのは喧騒と怒鳴り声だった。

儀礼の場には到底似つかわしくない騒ぎに、その周囲にはどよめきが走る。

はっとして、梔子は歩みを緩めた。

思わず静貴を見上げれば、彼は梔子を見つめ返し、かすかに頷いてくる。

静貴が立ち止まるのに合わせ、梔子もその場に止まった。

すっ、と静貴がおもむろに片手を上げる。

その瞬間、楽団の演奏が止み、群衆に広がるのは戸惑いの空気だ。

騒ぎのあった方向を振り返ると、静貴はすっと目を細めた。

その先に、見たものに。

「…………！」

息が詰まった。身体が震えた。

なりふり構わずに駆け出しそうになった梔子を、けれどすかさず制したのは静貴だった。

「そこの警備員。その男を解放してやってくれないか」

ざわめきの中でも静貴の声は驚くほどによく通る。

警棒を振り上げていた警備員達は、唖然とした様子で静貴を凝視していた。

「は……？　ふ、藤川殿。いったいなぜ」

「いいから。早くしたまえ」

するとようやく、警備員らは取り押さえていた男から手を放す。

それでもなお、何かあればすぐに男を抑え込めるように、彼らは警戒を解いていない。

広がるのは――沈黙。

解放されたのは、見るも無残な姿をした男だった。

だからこそ。

不快そうに眉をしかめ、静貴が口にした名に、あたりはつかの間騒然となる。

「無様(ぶざま)なものだな、篁紅月。きみはここへ、いったい何をしに現れたのだ？」

「…………」

紅月を見下ろす静貴の眼差しには侮蔑がこもっている。

紅月から返事はなかった。

肩をすくめた静貴は、なおも追及をやめようとはしない。

ついにはあざ笑うような表情を浮かべ、挑発するように紅月を問いただす。

「……まさかな。まさかその惨めななりで、今さら梔子さんを返せとでも言いに来たのではないだろうな？　そもそも、身勝手に彼女を捨てたのはきみだろう？　まあ、仕方があるまいな。きみはもともと、腑抜けだったのだ。利き手が使えなくなった？　……はっ。それくらいのことで、きみは彼女を放り出し、無様にも尻尾をまいて逃げたのだからな！」

刹那(せつな)、あたりは大きくどよめく。

地面に這いつくばっていた紅月が、静貴に掴みかかったからだ。

警備員らが一斉に駆け寄ろうとしたが、彼らの動きは、静貴の一喝によって押し止められる。

「僕達に構うな！　……いいか、紅月！！」

どっ、と。

鈍く激しい音が鳴る。

静貴が思いきり紅月の顔を殴りつけていた。

周囲にはまたしても騒ぎが沸き起こる。

衝撃に耐えきれず後ろから倒れ込んだ紅月に、しかし静貴は一切容赦しなかった。

倒れた紅月の胸ぐらを掴んで引き起こすと、静貴は苛烈な怒りをはらんだ声で、紅月へと畳み掛ける。

「きみは、なぜ僕がここまで怒っているかがわかるか？　きみがあまりにも愚かだからだ！！　この数週間、きみの独りよがりな行動のせいで、梔子さんがどれだけ苦しんだと思っている！？」

「静貴さま！　やめてください、お願いです！　もう――」

「いいや、梔子さん！　悪いがもう少しだけ言わせてくれ！　……紅月！　僕にはまったく理解できない！　なぜきみは、いつもそうして一人だけで抱え込む？　なぜきみは、梔子さんの思いに少しも気づこうとしないのだ！？　梔子さんは、苦難に遭っても変わらずにきみを支えようとしていた。にもかかわらず……！　彼女の思いを踏みにじるのは、いい加減にしろ！　彼女は、きみの苦しみをともに分かち合って生きたいと、そう願っていたのだぞ……！」

それは、無秩序に騒いでいた群衆を黙らせるほどの剣幕だった。

呆然として沈黙を保つ群衆の前で、静貴の声が再び響く。

「……紅月。きみの存在なくして、梔子さんが幸せになれると。きみは本当にそう思うのか？」

すでに静貴の顔からは、蔑みの色など跡形もなく消え失せていた。

ただただ、彼は愚直に、強い眼差しで紅月に問いかけ続ける。

「立て、紅月。今度こそ、きちんと梔子さんと話すのだ。彼女はあれから、ずっときみを待ち続けていた。きみを誰より信じ続けたのは、きみが愛する彼女なのだから」

しん、と。

あたりは静まり返ったままだった。

梔子だけではない。

今や、集まった人々の視線は、倒れ込んだ紅月へと向けられている。

そして。

長い、長い、沈黙の末に。

ようやく、紅月が身を起こそうと地に手をつく。

途端によろめき、倒れそうになった紅月に、静貴は肩を貸して横から支えた。

そうして、力づけるようにして背を叩きながら立たせると、静かに身を放し、自分は邪魔にならないようにと後ろへと下がった。

……いったいどれほど、この時を待ち続けていたことだろう。

「……紅月さま」

もうずっと長い間、梔子は待った。待ち続けた。

……もう、我慢する必要などない。

目の縁が、火のついたように熱くなる。

溢れてきたもので視界が歪むよりも早く、梔子は駆け出し、思いきり紅月を抱きしめた。

「あなたは、馬鹿です……！」

責め立てる言葉を抑えることはできなかった。

紅月に何かを言う暇すら与えず、梔子は畳みかける。

「なぜ、私に一言も言わず、一人で出て行ってしまわれたのですか？　私は……私は、あなたとの離縁を認めた覚えなど、一度だってありません！　なのに、どうして……どうして、あなたは……！」

「…………」

紅月に問いただしたいことは、山ほどあった。

今までずっと、どこにいたのか。

どうやって過ごしていたのか。

どうして彼は、こんなにも痩せて汚れた、ぼろぼろの姿で現れたのか。

……今、梔子がこうして紅月と再会できたのは、静貴やリリアーヌのおかげだ。

彼らがいなければ、梔子はきっと、永遠に彼と会うことはできなかった。

もし、ずっと再会できないままだったとしたら、彼はいったいどうやって生きていくつもりだったのか――

けれど、数えきれないほどあった問いは、込み上げてきた想いのあまりの熱さに、喉の奥で霧散してしまう。

やがて、唇から零れたのは、

「……会いたかった」

ただ、その一言だけだった。

「会いたかったです。ずっと、ずっと……私は、あなたに会いたかった。紅月さま。あなたは……違いましたか？」

「――……っ」

やっと紅月が抱きしめ返してくれたのは、その時だった。

息苦しくなるほどに、強く、深く。

彼は梔子を掻き抱き、血を吐くような声で告げてくる。

「……違わない」

「…………！」

「……違うわけが、ないだろう。本当は……、本当は、貴女と離れたくなど、なかった。貴女と離れている間は、今にも気が狂いそうだった。貴女にもう二度と会えないと思い知らされるたび……何度死のうと思ったか、わからないほどだった……！」

はた、はた、と肩に落ちてくるのは涙だった。

紅月も今、梔子と同じように泣いているのだと、雨のようにとめどない涙が伝えてくる。

「……梔子。私は……能無しだ」

「能無し、などと。ご自分を蔑むのはおやめになるようにと……私はあなたに、伝えたはずです……！」

「だが……本当のことだ。私は、もう二度と、以前のように描くことはできないかもしれない。貴女にきっと、苦労ばかりかけてしまう。それでも……貴女と離れて過ごすのは、もう嫌だ。……嫌なんだ」

震える声で、彼は言った。

「本当は、貴女のそばにいたい。許されるのなら……この先もずっと。貴女とともに、生きていたいんだ……！」

「……はい」

返事をする声は滲み、吐息のように掠れてしまった。

だから梔子は、焼けるように熱い喉に力を込めて、必死の思いで言葉を続ける。

「私も、あなたと同じ気持ちです。やっと……やっと、そう言ってくださいましたね」

紅月は、泣いていた。

彼の瞳に映る梔子の顔も、いつの間にかすっかり泣き濡れてしまっている。

……思い出すのは、始まりの夜。

――月の女神もかくやあらん、白銀の髪の麗しきお嬢さん。貴女には、私の妻になってもらいたいんだ。

すべては、あの美しい夜、紅月からの求婚で始まった。

あの日、彼が梔子にしてくれたように。

今度は梔子が、彼に想いを告げる。

「あなたとともに分かち合えるのなら、苦しみの時すらも幸福です。これからも、ずっと……ともに生きていきましょう、紅月さま。どうか私を……あなたの花嫁に、していただけますか？」

言葉はもう、必要ない。

強く、強く、抱きしめ合う。

わずかな隙間すら惜しむように。

まるで、この時のためだけに、今までの互いの生があったとでもいうように。

……どこからか、手を叩く音が聞こえた。

見れば、静貴が微笑んで、二人に向けて拍手を送っている。

彼の行動を、皮切りに。

やがて式場全体には温かな拍手の音が、波打つように広がっていった――