くちなしの花嫁

十二．あなたとともに、これからも ―３

「あ、あの……紅月さまは、まだお休みにならないのですか……？」

「そうだね。たぶん、貴女と同じかな。疲れているはずなのに、まだ眠れそうにない。……そうだ。なら、眠くなるまでこうして話しているというのはどうだろう。今夜は、もう少し貴女と話していたい。いいかな？」

「…………」

すぐに返事ができなかったのは、きっと今の状況のせいだ。

いつもならとうに眠っている時間。

しかもお互いに風呂上がりだ。

しっとりと濡れた髪を下ろした紅月の姿は、信じられないほど艶(なま)めかしい。

彼はただ、話したいと言ってくれているだけなのに、こんなにもどきどきして、緊張してしまうのはなぜなのだろう。

「……？　梔子？」

「ごめんなさい、何でもございません。あの……私も、同じです。もう少しだけ、あなたとお話ししていたい、です」

どぎまぎしながらもそう答えると、紅月は嬉しそうに微笑んで頷いてくれた。

「じゃあ、少し待っていて」

そう言って、紅月は部屋を出て行った。

しばらく待っていると、彼は湯呑みを載せたお盆を持って戻ってくる。

甘く柔らかな香りのする湯気に、思わず心が浮き立った。

「甘酒……ですね」

「そう。貴女の大好物だ。これを飲ませると、貴女はよく眠ってくれていたからね」

紅月の言葉に、つい顔を赤らめてしまった。

梔子が夏風邪に倒れて起き上がれなくなった時、紅月はよく温めた甘酒を飲ませてくれていた――口移しで。

その時のことを、どうしても思い出してしまったからだ。

……まさか、と思う。

お盆に一つだけ載せられた湯呑みを見て、頬はさらに紅潮し、心臓の鼓動が速まるのを抑えられない。

間違いない。

彼は、梔子に――

「あ、あの……！　紅月さま」

「ん？」

「……その、甘酒は……私のために、用意してくださった……のですか？」

「……？　その通りだが、どうかしたかな」

「あ……あなたの、分は」

「私の分？　ああ、それなら気にする必要はないよ。貴女の分を少しだけ分けてもらおうと思っていたからね。だから一つしか用意しなかった」

「…………」

確信に至って、梔子はもう何も言えなくなる。

やはり、そうだ。

紅月は、夏風邪の時と同じやり方で、梔子に甘酒を飲ませようとしている……

「あ、あああ、あの！　今、もう一つ、湯呑みをお持ちしますから」

「そんなことをしていたら冷めてしまうよ？　いいから、おいで」

「―――……っ……」

……恥ずかしい。

恥ずかしくて、頭がどうにかなってしまいそうだ。

紅月は微笑んだまま、梔子にじっと視線を送り続けている。

彼には一切、譲歩するつもりなどないらしい。

……あきらめるしかないのか。

そう考えかけた時、ふいに頭に浮かんだのは、常々考えていたことだった。

（……紅月さまに、何かお返しがしたい）

梔子は紅月に、どれだけ世話になったことだろう。

そして彼は、どれほど多くの苦難を越えて、梔子を助けに来てくれたことか。

そんな彼のために、ささやかでも、自分にできることは。

彼に、喜んでもらえるようなことは……

恥ずかしさは、薄れるどころかさらに増していた。

けれど、紅月に少しでも恩を返すなら今はそれしかないように思えて、梔子の心はすぐに決まった。

「……わかりました、紅月さま」

頷いて、一歩、彼に近づいた。

梔子の様子が変わったことに気づいたらしい。

紅月は不思議そうな眼差しを向けてくる。

「でも、私は……いつもあなたに、甘やかされてばかりですから。今日は私に、あなたのことを甘やかさせてください」

「梔子……？　それは、どういう――」

怪訝そうにする紅月の前で、梔子は湯呑みを傾け、甘酒を口に含んだ。

ふんわりとしてまろやかな味と香りが、口いっぱいに広がる。

けれどそれを飲み下すことはしない。

心臓はかつてないほど鼓動を打ち、今にも弾けてしまいそうだ。

それでも、一度決めたことだから、やめるわけにはいかない。

（紅月さま。どうか……私の想いが、あなたに伝わりますように）

紅月のかたわらに膝立ちになり、梔子はそっと、彼の唇に口づけた。

つながりあった唇の合間から、少しずつ甘酒を移していく。

甘酒に酒精はないはずなのに、耳も頬も火がついたように熱く、目の前は滲んで、本当に酩酊(めいてい)したかのような心地になった。

「――……」

ゆっくりと唇を離すと、紅月は呆然と梔子を見上げていた。

吐息は湿り、甘く濃密な香りが立ち上って、次第に頭がくらくらとしてくる。

「……おいしかった、ですか？　紅月さま――」

言葉は続けられなかった。

腰を引き寄せられたと思うと、紅月の膝の上に抱かれ、身動き一つ取れなくなってしまったからだ。

「……いけない人だね、貴女は。いきなりそんなことをしたらどうなるか、もちろんわかった上でやったんだろうね」

「あ――……、ん、んんっ……！」

唇を押し当てられたかと思うと、そこから温かな甘酒を注ぎ込まれる。

紅月は梔子の喉元に触れ、梔子が甘酒を飲み込んだのを確認するなり、次の一口を含み、また深く口づけてきた。

「……っは……！　紅……月、さま……お願いです……。もう……もう、おやめください」

二口……三口。

こんなに濃厚で、酔わせてくる甘酒は初めてだった。

これ以上は本当に意識がとろけ、どうにかなってしまいそうなのに。

「嫌だ。残りをすべて飲ませるまで、やめてあげない。そもそも、貴女がいけないんだ。私を甘やかそうだなんて、悪いことを考えるから――」

「ん、ん……っ、んん……！」

その、言葉のとおりに。

湯呑みがすっかり空になるまで、紅月は口移しで甘酒を飲ませるのをやめてはくれなかった。

　　　　　　　　　　＊

明るい晩だった。

満ちた月は、誰もが寝静まる時刻になっても、煌々と地上を照らし続けている。

「あれか。奴の言っていた屋敷は」

その屋敷は、立派な建物だった。

純和風の母屋と離れ。

宵闇の下、広々とした庭が月明かりにほの白く照らし出されている。

しんと静まりかえった夜の闇を、声が揺らす。

「――篁紅月」

声は低く笑いながら、言った。

「奪わせてもらうぞ。命より大事な、貴様の宝をな」