くちなしの花嫁

十一．追想 ～会いたい～ ―５

その翌日。

花と線香を手にして、紅月が訪れたのは梔子の故郷。

葉室医院の跡地だった。

昨晩に続き、朝からよく晴れた日だった。

周囲の木々から雪解けの雫の滴る音が、ぴちょん、ぴちょんと聞こえてくる。

奥にある墓へと、紅月は歩みを進めていく。

墓は雪を被っていた。

布を使って雪を取り去り、持ってきた寒菊を花立てに飾る。

線香を供え、手を合わせて祈り……

「智行先生。佳江さん」

墓の下に眠る彼らに、紅月は呼びかけた。

「お久しぶりですね。私は……七年前、智行先生にお世話になった、篁紅月です」

当然ながら、返事はない。

それでも、どこかで彼らが聞いてくれていることを願いながら、紅月は墓石に向かって語りかける。

「私はかつて、梔子に……彼女に、助けてもらいました。彼女がいなければ、私はきっと自暴自棄になったまま、今頃はもう、とっくに自分で命を絶っていたかもしれません」

梔子がいなければ、今の紅月はない。

そして、紅月は、

「私は……彼女を、愛しています」

それは、たとえ彼女がどんな姿をしていても、紅月のことなど微塵も覚えていなくても、永久に変わることのない想いだった。

「本当は私にそんな資格がないことはわかっています。私は、彼女の苦しみに気づくことができなかった。彼女を助けることができなかった。だからもし、これから先、彼女を心から大切に想い、幸せにしてくれる誰かが現れたなら、私は身を引こうと思います。……それでも」

紅月はそこで言葉を切った。

いつの間にか、あたりには風が吹いていた。

ついさっきまで、ほとんど風のない朝だったにもかかわらず。

雪が舞う。

木々が、ざわめく。

意を決し、紅月はその先の言葉を紡いだ。

「梔子がこれからは誰にも傷つけられず、安らかに過ごせるように……何があっても彼女を守り、愛すると誓います。だから、どうか……彼女に結婚を申し入れることを、私にお許しください」

ただ、それだけを、一心に希(こいねが)った。

いくら待てども、智行達の声が聞こえてくるわけはない。

……ただ。

ふと、墓石の傍らに、小さな黄色い花が咲いていることに気づく。

ついさっきまで墓石の手入れをしていたはずなのに、まったく気づかなかった。

それにその花は……福寿草の季節は、まだひと月は先のはずだ。

きっと、偶然気づかなかっただけ。

たまたま一足先に花を咲かせただけだろう。

それでも。

智行が、佳江が、結婚を許してくれたのだと信じたかった。

もう一度、紅月は瞑目し、その場に跪(ひざまず)いて手を合わせる。

再び立ち上がった時、紅月の瞳には強固な決意が宿っていた。

――八條家の令嬢、鞠花(まりか)の誕生日を祝う夜会が開かれる。

その知らせを受けたのは、それから数か月後、葉桜が涼風に青々と光り始めた頃のことだった。

それはまさしく、紅月が何よりも待ち望んでいた好機だった。

その頃になると、紅月の画家としての地位は確立し、社交界や市井に名が響くようになっていた。

それまでに着実に築いてきた人脈や伝手を頼り、紅月はついに、八條家からの招待状を手に入れる。

これでようやく、紅月は堂々と八條家の門をくぐることができるのだ。

……この時を、ずっと待っていた。

やっとだ。

やっと、彼女を助け出せる。

やっと、彼女に会うことができる――

夜会の場では大勢の人々に話しかけられたが、そつなく平然と会話をこなしつつ、頭の中は梔子のことでいっぱいだった。

彼女は、この屋敷のどこかにいるはずだ。

……どこだ。

彼女はいったい、どこにいる――？

会場となっているホールに梔子の姿はなかった。

ならば厨房か、ホールの外で仕事をさせられているのかもしれない。

懐中に忍ばせていた時計を見る。

夜会の終わりの時間が迫るにつれ、紅月の焦りは増していった。

今日、彼女に会うことができなければ、次はいつ八條家に接触できるかわからない。

一日でも早く、彼女をここから連れ出さなければ。

何としても、今夜のうちに彼女を見つけ出さなければならないというのに……

……冷静になれ。

改めて、ホール全体をちらと一瞥する。

このままこうしていても、梔子に会うことはできない。

ならば、どう出るか――

考えを巡らし始めた、その時のことだった。

何かが視界の隅で光ったような気がして、無意識に視線を向ける。

それは、窓の外だった。

紅月ははっと息を詰め、視線の先に見えたものを――月夜に銀色の髪を光らせながら走っていく娘の姿を、食い入るように見つめる。

「篁殿？」

「……失礼。この続きは後日にしていただけますか」

それまでの会話を中断し、足早にホールを後にした。

廊下に出ると駆け足になった。

庭に通じる扉を急いで見つけ、外へと飛び出す。

初夏の夜風が吹き寄せてきた。

薔薇の香りのする風だ。

きっとこの庭のどこかで、薔薇が咲いているのだろう。

……月の明るい晩で、よかった。

彼女の姿は、庭池のすぐそば、東屋の近くですぐに見つけることができた。

聞こえてきたのは、嗚咽だった。

聞いているこちらまで胸が苦しくなってくるような泣き声だ。

――梔子が、泣いている。

すぐに駆けつけていって、彼女を抱きしめ、慰めたいと思った。

けれどまもなく、紅月は思い出す。

……そうだ。

今の梔子にとって、紅月はこれまでに会ったことも話したこともない、ただの赤の他人なのだ――

全身を襲ったのは、言いようのない寂しさだった。

かつての触れ合いも、交わした言葉も、彼女の中には一切残っていないのだ。

……それでも。

（……構わない）

また信頼してもらえるよう、一から関係を築き直せばいいだけのこと。

今はただ、梔子をここから助け出す。

感傷に浸る時間など、紅月に許されるものではないのだから。

だからこれからは、過去のことはすべて、なかったことにして。

彼女をむやみに驚かせてはいけない。

怯えさせてはいけない。

（……梔子）

彼女に伝えることのできない想いを、心の中で呟かずにはいられなかった。

（遅くなってしまって、すまなかった。ずっと貴女を助けられなくて……貴女をたった一人で苦しませてしまって、すまなかった。これからはずっと、貴女をそばで守り抜くと誓う。だから、どうか）

どうか、この手を取ってくれ――

月明かりの下、泣き崩れる彼女のそばに立つ。

深く息を吸い、微笑んで、紅月は告げた。

「こんばんは。白銀の髪のお嬢さん。こんなにも美しい夜に、貴女(あなた)はなぜ、悲しげに涙に暮れているのかな？」